Vooruitgang in de behandeling van ruggengraat letsel biedt nieuwe hoop, en een verleidelijke blik in de toekomst.
Hoe 'perfecte' zorg een atleet redde
Terug op zijn voeten
Door Bob Calandra Beoordeeld door Craig H. Kliger, MD Uit de doktersarchieven
19 februari 2001 -- Met nog minder dan twee minuten te spelen, stond het Ohio State football team met 45-6 voor en was de klok aan het uitlopen. De bal werd doorgegeven aan een 231-pond running back.
Aan de andere kant, zag eerstejaars Penn State verdediger Adam Taliaferro, 18, dat het spel, een end sweep, recht op hem afkwam.
"Ik wist dat hij een grote back was, dus ik besloot dat ik zijn benen zou pakken," herinnert Taliaferro zich van de wedstrijd afgelopen herfst. "Hij liep in een traag tempo, en toen versnelde hij. Mijn hoofd was op het verkeerde moment op de verkeerde plaats. Zijn knie raakte de bovenkant van mijn helm, en sloeg mijn hoofd naar beneden." En dan, duisternis.
In het stadion en op TV keken tienduizenden ontzette fans naar het incident en de nasleep ervan. Taliaferro ontwaakte en opende zijn ogen, en zag dokters en trainers voor hem opdoemen. Hij probeerde op te staan, maar zijn lichaam reageerde niet. Hij kon alleen zijn oogleden bewegen. Toen bekend werd dat hij verlamd kon zijn, begonnen de mensen aan de zijlijn te huilen. Maar Taliaferro herinnert zich de botsing niet. Het laatste wat hij zich herinnert is dat hij de Buckeye stier in zijn vizier had.
Elk jaar raken 10.000 Amerikanen gedeeltelijk of volledig verlamd door ruggenmergletsels. Een overweldigende meerderheid (81%) zijn jonge mannen van 15 tot 33 jaar oud die gewond raken bij auto-ongelukken, gewelddaden, of vallen, volgens het Spinal Cord Information Network. Sportongevallen zijn goed voor 7,1% van alle ruggenmergletsels.
Er zijn "wonderen" verricht, maar de diagnose van een ruggenmergletsel betekent meestal levenslang in een rolstoel. Gelukkig voor Taliaferro, stelden de dokters vast dat zijn ruggenmerg gekneusd was, maar niet doorgesneden. Anderen hadden niet zoveel geluk: Voor elke Christopher Reeve, de acteur die verlamd raakte bij een paardrijongeluk en opgewekt blijft en er zeker van is dat een remedie nabij is (en Taliaferro tweemaal heeft geschreven), blijven duizenden anderen emotioneel verwoest door hun verwondingen. Maar zij die ruggenmerg-onderzoek doen - werk dat ongeveer twee decennia geleden serieus begonnen is - zeggen nu dat ze reden zien voor hoop.
"Het hele systeem doet het beter," zegt William E. Staas Jr., MD, president en medisch directeur van het Magee Rehabilitation Hospital in Philadelphia, waar Taliaferro werd behandeld nadat hij het Thomas Jefferson University Hospital had verlaten. "De kwaliteit van herstel en leven is veel, veel verbeterd. En we zullen vooruitgang blijven boeken."
Er is uitgebreid onderzoek gedaan naar therapieën om mensen te helpen met wat men "volledige" verwondingen noemt -- volledig in die zin dat de persoon niet kan functioneren. Toch zeggen wetenschappers zoals Naomi Kleitman, PhD, van het Miami Project To Cure Paralysis, dat hoewel er veel hoop is en zelfs goede voorlopige resultaten, niets op een genezing lijkt.
Sommige van de meer intrigerende onderzoeken hebben betrekking op de zogenaamde Schwann cellen. Deze cellen omhullen normaal gesproken de individuele zenuwvezels van perifere zenuwen die organen en spieren van energie voorzien. Zij kunnen regenereren maar worden niet aangetroffen in het ruggenmerg. Wetenschappers experimenteren nu met manieren om Schwann cellen in beschadigde ruggenmergcellen te plaatsen zodat zij een "brug" kunnen vormen over de plaats van het letsel, waardoor de zenuwvezels (lange vingerachtige uitsteeksels van zenuwcellen in de hersenen) mogelijk voorbij de plaats van het letsel kunnen groeien.
"Er is veelbelovend, maar we doen het nog niet bij mensen", zegt Kleitman. "Dit moet heel voorzichtig in het lab gebeuren, tot het punt dat we weten dat we klaar zijn om het [menselijk] te gaan gebruiken. We ontdekken wat ons gereedschap is en proberen het zo snel mogelijk naar de klinische realiteit te brengen."
Het meest dramatisch in de afgelopen tien jaar is de afname van het aantal mensen met een volledige verlamming, en de parallelle toename van het aantal mensen met "onvolledige" verwondingen (resulterend in enig, maar niet volledig functieverlies). Die verschuiving, zegt Kleitman, weerspiegelt deels een nieuwe manier van denken over hoe nieuw gewonde mensen behandeld moeten worden.
?
"In 1980 geloofde men dat de hersenen en de wervelkolom hopeloos waren als ze gewond raakten," zegt ze. "Sinds het begin van de jaren negentig is het denken gegaan van: 'We kunnen niets doen, dus laten we wachten,' naar: 'Als we de keten van letsel stoppen, zal het nu beter met ze gaan.' Iets wat we doen is mensen helpen weer wat [functie] terug te krijgen."
Wat artsen hebben geleerd is dat het cruciaal is om de nek te immobiliseren en ontstekingen te verminderen na een ongeluk. Het ruggenmerg - een band van zacht weefsel die langs de rug loopt, van de hersenen tot boven de billen, en ongeveer zo dik is als een duim - bevat een netwerk van zenuwvezels die berichten van en naar de hersenen en perifere structuren doorstuurt. Het ruggenmerg wordt beschermd door beenderen, wervels genaamd. Een ruggenmergletsel ontstaat wanneer deze botten verschuiven en het ruggenmerg platdrukken, waardoor de zenuwvezels worden beschadigd, of breken en het ruggenmerg als een granaatscherf doorboren. Hoe hoger het letsel (dichter bij het hoofd), hoe groter de kans op functieverlies. Het immobiliseren van de nek zorgt er in ieder geval voor dat een verwonding in die regio - die kan leiden tot quadriplegie - niet erger wordt.
Zodra de nek gestabiliseerd is, is de volgende stap het verminderen van de ontsteking. Hoewel ontsteking een normaal onderdeel is van de genezing van weefsels, doet zwelling, wanneer het om het ruggenmerg gaat, helaas meer kwaad dan goed, en vervormt het delicate en zeer georganiseerde zenuwweefsel nog verder. In het begin van de jaren negentig begonnen artsen grote doses steroïden te gebruiken om dergelijke ontstekingen te verminderen. Vandaag de dag worden steroïden beschouwd als de standaardbehandeling.
"We hebben geleerd om zorgvuldig voor de patiënt te zorgen vanaf het moment van verwonding," zegt Staas, die Taliaferro verzorgde. "Bij een traumatische dwarslaesie is het belangrijk om steroïden toe te dienen en de nek te stabiliseren, zodat de gedeeltelijke [verlamming] niet volledig wordt."
Liggend op het veld afgelopen 23 september, zegt Taliaferro dat hij geen idee had dat hij verlamd was. Het enige wat hij wist was dat zijn lichaam niet naar hem luisterde.
"Ik kon niets voelen aan mijn lichaam," zegt hij. "Alles was gevoelloos. Ik probeerde op te staan, maar er bewoog niets."
Taliaferro had de vijfde halswervel gebroken, vlakbij de basis van zijn nek. Gelukkig voor hem wist Wayne Sebastianelli, MD, Penn State's teamarts, precies wat hij moest doen. Binnen enkele minuten na het ongeluk immobiliseerde hij Taliaferro's nek en lichaam en bracht hem naar een ambulance, waar de gevallen voetballer onmiddellijk intraveneuze steroïden kreeg toegediend.
"Als we gingen zitten en het perfecte systeem van zorg planden, dan kreeg deze man het vanaf het voetbalveld", vertelt Staas aan de dokter. "Alles wat had moeten gebeuren in de ideale medische situatie, kreeg hij en het werkte."
Twee dagen na het ongeluk werd Taliaferro geopereerd aan zijn ruggengraat. De prognose was grimmig. Een dokter vertelde Taliaferro's vader dat de kans dat zijn zoon weer zou lopen 3 op 100 was. Taliaferro heeft die kans nooit gehoord. Hij wist dat hij zwaar gewond was, maar dacht er nooit aan om niet meer te lopen.
"Ik kwam er tijdens de revalidatie achter dat de prognose was dat ik waarschijnlijk niet meer zou lopen," zegt hij. "Godzijdank is het goed gekomen."
Weken na het ongeluk werd Taliaferro overgeplaatst naar Magee. Hoewel hij zijn ledematen niet kon bewegen, kon Taliaferro onderscheid maken tussen scherp en dof, en wist hij welke kant zijn tenen op wezen. "Dat vertelde ons dat bepaalde delen van zijn ruggenmerg werkten," zegt Staas. Hij zette Taliaferro op een programma om te voorkomen dat zijn gewrichten verstijfden. Toen hij weer kon bewegen, ging het programma over op spierversterkende oefeningen.
In januari, vier maanden na het schrijnende ongeluk, liep Taliaferro op krukken het Magee uit. Vandaag loopt hij zonder hulpmiddelen en besteedt hij vier uur per dag in Magee aan het opbouwen van zijn uithoudingsvermogen en evenwicht. Hij weet dat hij nooit meer zal voetballen.
"Ik heb het hem en zijn familie afgeraden," zegt Staas. "Emotioneel gezien heeft hij die afweging van lopen en niet voetballen gemaakt."
Taliaferro hoopt deze zomer weer voor de klas te staan en zegt dat zijn dokter hem heeft verteld dat hij binnenkort misschien weer kan autorijden. Hij plant zijn eerste bezoek aan Penn State op 23 februari, om een basketbalwedstrijd bij te wonen. En hoewel de defensieve coördinator van het footballteam hem al een rol aan de zijlijn heeft beloofd, heeft Taliaferro nog een doel dat met football te maken heeft.
"Ik werk me op tot joggen zodat ik de tunnel in kan komen voor de eerste wedstrijd," zegt hij. "We spelen tegen Miami die eerste wedstrijd, en ik kijk er naar uit."
Bob Calandra is een freelance schrijver wiens werk is verschenen in verschillende tijdschriften, waaronder People en Life. Hij woont in Glenside, Pa.
