Waarom sommige mensen zeggen "Geen jongens toegelaten!" in de strijd over single-sex gezondheidsclubs.
Mannen, Blijf Buiten!
Zijn vrouwenclubs goed voor vrouwen?
Uit het archief van de dokter
29 mei 2000 -- Toen zij twee verschillende fitnessclubs in Anchorage, Alaska, uitprobeerde, voelde Joan Pirone zich nooit echt op haar gemak bij het fitnessen. Ze maakte zich zorgen over het dragen van de juiste kleding en voelde zich te geïntimideerd om zich in de gewichtenzaal te wagen. "Ik was bang mezelf voor gek te zetten," zegt Pirone, 60. "Al die kerels zijn aan het pompen met 250 pond, en er is niet eens een 4-pond dumbbell voor mij om op te pakken. Hoe moet je je dan voelen?"
Drie jaar later voelt Pirone zich zo zelfverzekerd met vrije gewichten dat ze techniektips geeft aan haar medeclubleden. Ze gebruikt halters van 20 pond voor haar bicep curls, en maakt zich nooit zorgen of haar jog-bh wel te strak zit of haar shorts wel goed zitten. Het verschil: Pirone is overgestapt naar Women's Nautilus, een van de twee fitnessclubs in Anchorage waar alleen vrouwen sporten.
"In gemengde clubs heb je het gevoel dat je op tv bent, alsof de mannen constant naar je kijken," zegt ze. "Maar onze club is zo ondersteunend. Ik heb hier veel meer bereikt dan ik bij andere clubs ooit zou hebben gedaan."
Pirone is niet de enige diehard fan van fitnessclubs voor vrouwen. Ondanks een handvol rechtszaken waarin wordt beweerd dat deze clubs mannen illegaal discrimineren, lijkt de industrie van fitnessclubs voor alleen vrouwen te floreren. In het hele land zijn er ongeveer 1.250 clubs die zich uitsluitend op vrouwen richten of die een fitnessruimte voor alleen vrouwen aanbieden. Volgens de International Health, Racquet and Sportsclub Association (IHRSA) neemt dat aantal toe.
Sommige vrouwen sluiten zich bij deze clubs aan omdat hun religieuze overtuiging hen verbiedt huid te tonen in het bijzijn van het andere geslacht; anderen zijn het slachtoffer van misbruik door mannen en voelen zich bedreigd om in hun aanwezigheid te sporten. De meeste vrouwen kiezen echter alleen voor vrouwenclubs omdat ze zich ongemakkelijk voelen om in een gemengde omgeving te sporten.
"Sommige vrouwen genieten van de aandacht van mannen, maar sommigen van ons worden erdoor geïntimideerd," zegt Pirone. "Ik ben blij dat ik de keuze heb om naar een sportschool voor alleen vrouwen te gaan.
Pirone's keuze werd eerder dit jaar kortstondig bedreigd, toen - in antwoord op een klacht van een ontevreden man - de Alaska Human Rights Commission probeerde om single-sex health clubs te verbieden. Uiteindelijk nam de wetgevende macht van de staat een wet aan die genderdiscriminatie in fitnessclubs toestond; de nieuwe wet wordt in juni van kracht. Dezelfde strijd is gestreden in Massachusetts en Pennsylvania. In beide gevallen stemde de wetgevende macht voor de bescherming van clubs van hetzelfde geslacht.
Zo hoort het ook, zegt Jay Ablondi, IHRSA's directeur van overheidsrelaties. "We proberen meer mensen aan het sporten te krijgen," zegt Ablondi. "Sommige vrouwen voelen zich zo ongemakkelijk bij het sporten in het bijzijn van mannen dat ze helemaal niet sporten als dat hun enige keuze is."
Psycholoog Robert Tanenbaum kwam in 1998 tot dezelfde conclusie toen hij 500 leden van alleen voor vrouwen sportscholen ondervroeg en 100 anderen interviewde, ter voorbereiding van een getuigenis voor het staatshuis van Massachusetts. "Bijna unaniem zeiden deze vrouwen dat ze hun club zouden verlaten en weer thuis zouden moeten gaan sporten," aldus Tanenbaum, die eraan toevoegde dat de meeste vrouwen er thuis al niet in waren geslaagd om een trainingsprogramma vol te houden. "Veel van deze vrouwen hadden overgewicht gehad en zaten in de overgang met hun uiterlijk."
Hoewel sommige vrouwen de dreiging die van mannelijke leden van fitnessclubs uitgaat misschien overdrijven, zegt Tanenbaum dat hij wel degelijk getuige is geweest van een aantal incidenten met "onbeleefde opmerkingen en gluurderij" toen hij als waarnemer naar gemengde clubs ging. "Er waren mannen die voor de kleedkamer van de vrouwen gingen staan en dingen zeiden als: 'Jongen, jij moet echt gezweet hebben vandaag.' "
Hoewel het verzet tegen vrouwenclubs door een handjevol mannen is gegenereerd, hebben deze mannen in hun strijd gezelschap gekregen van een onwaarschijnlijke bondgenoot: de National Organization for Women (NOW). Hoewel NOW niet betrokken is geraakt bij de zaak in Alaska, hebben leden van de afdeling in Massachusetts in die staat hard gelobbyd tegen de voorgestelde wetgeving ter ondersteuning van clubs van alleen mannen en vrouwen.
"Ik sta er volledig achter -- we leven in een cultuur waarin vrouwen worden lastiggevallen en geobjectiveerd," zegt Andrea Mullin, voorzitter van de afdeling van NOW in Massachusetts. "Maar ons bezwaar is om een wet aan te nemen die discriminatie toestaat." NOW vreest dat het toestaan van genderdiscriminatie in gezondheidsclubs de deur zou kunnen openen naar het herindelen van golfclubs en andere sportlocaties, zegt Mullin.
Mullin zegt dat ze liever zou zien dat clubs waar alleen vrouwen sporten een compromis sluiten door kleinere, aparte ruimtes voor mannen aan te bieden om te trainen. Eigenaren zeggen dat mannen genoeg keuze hebben en dat het creëren van faciliteiten voor mannen in vrouwenclubs onnodige financiële problemen met zich mee zou brengen, om nog maar te zwijgen van de ondermijning van het doel van dergelijke clubs. "Dit gaat over het recht van een vrouw op privacy," zegt John Sankey, eigenaar van de twee Women's Nautilus clubs in Anchorage.
Maar privacy is niet het enige probleem. Veel vrouwen geven de voorkeur aan de uitrusting die in clubs voor alleen-vrouwen wordt aangeboden. De twee clubs in Anchorage die alleen voor vrouwen zijn, bieden bijvoorbeeld een reeks Nautilus-machines die zijn aangepast aan vrouwenlichamen. De gewichten stapelen zich op in stappen van 3 pond in plaats van de gebruikelijke 10. En in plaats van te springen van 5 naar 10 naar 15 pond, gaan de halters omhoog met stappen van 1 of 2 pond.
Ondanks al deze voordelen zeggen zelfs voorstanders van clubs voor alleen vrouwen dat een omgeving met alleen mannen niet altijd beter is dan een club met alleen vrouwen. Toen Susannah Sallin (31) in Bend (Ore) woonde, was ze lid van een club voor alleen-vrouwen, waar ze dol op was omdat het personeel en de leden zo aanmoedigend waren. "Je kon er als de duivel heen gaan en het maakte niet uit," zegt Sallin.
Maar toen Sallin naar Carpinteria, Californië, verhuisde, ontdekte ze dat het personeel van haar plaatselijke vrouwenclub niet vriendelijk was en ook geen kennis had van de apparatuur. Nadat ze een half dozijn clubs in haar omgeving had bezocht, koos ze voor de YMCA. Daar vond ze een goede sfeer, verstoken van de "scene" in andere sportscholen. "Ik mis de omgeving waar alleen vrouwen komen", zegt Sallin, "maar de Y is rustig en informeel, en er is een gemeenschapsgevoel."
Suzanne Schlosberg is de co-auteur van Fitness voor Dummies, tweede editie (IDG Books Worldwide, 2000), en auteur van de Ultimate Workout Log, tweede editie (Houghton Mifflin, 1999), en een freelance schrijver in Santa Monica, Calif.
