In de nasleep van de bezorgdheid over de veiligheid van spinazie, sla en wortelsap, bespreken deskundigen manieren om er zeker van te zijn dat de producten die u eet u niet ziek maken.
Sommige Amerikanen zijn geschrokken van het nieuws over ernstige ziekten en zelfs sterfgevallen als gevolg van besmette producten. Artsen en gezondheidsdeskundigen vertellen ons al jaren dat het eten van groenten essentieel is voor onze gezondheid - en nu lijkt dit nieuws twijfel te zaaien over de veiligheid van onze voedselvoorziening. Voorstanders van voedselveiligheid roepen op tot meer regelgeving en de FBI is zelfs een strafrechtelijk onderzoek gestart naar aanleiding van de spinaziezaak.
Het is tijd voor een beetje relativering. De slechte gevolgen van het eten van fruit en groenten door de Amerikanen worden overschaduwd door de slechte gevolgen van het niet eten ervan. Kijk naar de cijfers: Naar schatting 325.000 ziekenhuisopnames en 5.000 sterfgevallen als gevolg van door voedsel overgebrachte ziekten elk jaar door alle oorzaken. Dat is veel, zeker. Maar vergelijk dat eens met 479.000 sterfgevallen per jaar door hartaanvallen, 158.000 door beroertes, en 224.000 door oorzaken die terug te voeren zijn op diabetesdiabetes. Al deze problemen worden in verband gebracht (hoewel niet in alle gevallen direct) met slechte eetgewoonten en zwaarlijvigheidobesitas.
Niettemin is zelfs één ernstige ziekte of sterfgeval als gevolg van nalatigheid van voedselleveranciers een tragedie. En bepaalde groepen - zeer jonge kinderen, ouderen, mensen met een verzwakt immuunsysteem, en zwangere vrouwen - zijn bijzonder kwetsbaar voor de effecten van vervelende micro-organismen.
De productschandalen tonen aan dat het moeilijk kan zijn om alle risico's in verband met de consumptie van een rauw, natuurlijk product uit te bannen. Sommige deskundigen geloven dat nieuwe technologieën de risico's kunnen helpen verminderen; anderen zeggen dat strengere regelgeving nodig is. In ieder geval kunnen consumenten veel doen om het risico voor hun gezin te beperken door veilig voedsel te kiezen en er vervolgens veilig mee om te gaan.
"Uit de gegevens blijkt dat voorlichting aan consumenten over het veilig omgaan met voedsel de omvang van door voedsel overgedragen ziekten heeft verminderd," vertelt Shelley Feist van de non-profit Partnership for Food Safety Education aan dokter.
In dit artikel bespreken we enkele risico's die door de laatste voedselschandalen aan het licht zijn gekomen en geven we enkele niet zo voor de hand liggende tips om ervoor te zorgen dat uw gezin veilig blijft.
Het is niet makkelijk om (een blad) groen te zijn
Bijna 200 mensen in de V.S. werden besmet, 102 werden gehospitaliseerd, en drie stierven na het eten van spinazie in zakken die besmet waren met een virulente E. coli stam gekend als 0157:H7 in augustus en september, zeggen de federale autoriteiten. De drie overledenen waren twee oudere vrouwen en een kind van twee jaar oud, wat de sterkere impact van besmetting op kwetsbare groepen benadrukt.
De FDA hief begin oktober haar aanbeveling om verpakte spinazie te vermijden op. Maar net toen de rust leek weergekeerd, riep een slabedrijf op 9 oktober 8.500 pakken groene bladsla terug die werden verkocht onder het Foxy-label, nadat in het irrigatiewater hoge concentraties van een generieke vorm van E. coli waren aangetroffen.
De uitbraak van spinazie was de 20e keer dat sla of spinazie de schuld kreeg van een uitbraak van ziekte sinds 1995, volgens de telling van de Associated Press. Dus wat is er mis met bladgroenten?
Bladgroenten zijn vatbaarder voor besmetting dan sommige andere landbouwproducten, vertelt Sam Beattie, PhD, een voedselveiligheidsexpert aan de Iowa State University, dokter. Besmetting wordt meestal veroorzaakt door uitwerpselen. En omdat sla dicht bij de grond groeit, kan het worden besmet door alle dieren die "overvliegen, grazen, glibberen, kruipen en anderszins van nature aanwezig zijn in een veld."
Het vernietigen van schadelijke bacteriën die op een blad terechtkomen, is een andere uitdaging. Bacteriën kunnen worden vernietigd door ze te verhitten of te koken, maar de meeste mensen geven de voorkeur aan rauw groen. Beattie en andere onderzoekers experimenteren daarom met chemische behandelingen, zoals chloor, die kunnen ontsmetten terwijl de versheid behouden blijft.
Het is bijna onmogelijk om te garanderen dat er geen ziekteverwekkende organismen op een landbouwproduct aanwezig zijn, zegt Beattie. Het is dus belangrijk te voorkomen dat overgebleven organismen zich zodanig vermenigvuldigen dat je er ziek van wordt. Omdat bacteriën warmte en vocht nodig hebben om te groeien, moet ervoor worden gezorgd dat de producten koel en droog blijven tot ze worden gegeten. Veel van de maatregelen die voor versheid zorgen, zorgen ook voor veiligheid.
Wat advies van Beattie over het kiezen van de juiste verpakte groenten:
-
Let op tekenen van bederf in het product, zoals bruine of verwelkte bladeren, vochtigheid in de zak, of opgezwollen zakken.
-
Kijk naar de laatst mogelijke "sell-by" datum.
-
Eenmaal gekocht, bewaar het product in de koelkast.
-
Wassen met koud stromend water zal weinig doen om meer bacteriën te verwijderen, maar het zal het product wel frisser maken, zegt Beattie. (Voedselveiligheidsexperts raden aan om alle onverpakte verse groenten en fruit grondig af te spoelen voor het eten).
Zwakke schakel in de voedselketen
Federale agentschappen zijn afhankelijk van telers om zichzelf te controleren, zegt Douglas Powell, PhD, wetenschappelijk directeur van het Voedselveiligheidsnetwerk aan de Universiteit van Guelph in Canada. Voor het grootste deel werkt het. Telers testen hun irrigatiewater op verontreiniging, zorgen voor goede hygiëne bij hun personeel, gebruiken goed samengestelde mest, en nemen andere maatregelen.
De tests hebben ertoe geleid dat de Nunes Company uit Salinas, Californië, op 9 oktober de sla van het merk Foxy heeft teruggeroepen. De terugroepactie vond plaats voordat iemand ziek werd, en deskundigen op het gebied van voedselveiligheid juichten het toe als een goed voorbeeld van zelfcontrole door een teler. "We willen dat de industrie pro-actief is in het belang van de volksgezondheid en de veiligheid van de consument," vertelt Jack Guzewich, directeur van noodcoördinatie en -reactie bij het FDA's Center for Food Safety and Applied Nutrition, dokter.
Voor- en nadelen van zelfcontrole
Het probleem met zelfcontrole is dat "bij een product als sla of spinazie, je slechts zo goed bent als je slechtste teler," vertelt Powell aan de dokter. En "de industrie heeft slecht werk geleverd met het verstrekken van controlegegevens" over welke telers de juiste praktijken volgen.
Powell denkt dat consumentennormen en rechtszaken de industrie ervan zullen overtuigen om zonder verdere regulering orde op zaken te stellen. Anderen zijn daar niet zo zeker van. "Vragen aan mensen om dingen vrijwillig te doen heeft geen zin," vertelt Marion Nestle, PhD, een voedselveiligheidsexpert aan de New York University en auteur van What to Eat, dokter. "De enige manier om het te doen is federale regelgeving. En als je federale regelgeving hebt, is die redelijk effectief geweest."
Nestlé noemt de rundvleesindustrie als voorbeeld van succesvolle regulering. In 1993 werden honderden mensen ziek en stierven vier kinderen na het eten van ondergekookte hamburgers in restaurants van Jack in the Box. Het ministerie van Landbouw verscherpte de veiligheidsnormen en voerde in 1996 een systeem in waarbij de kwetsbare punten in de productieketen moesten worden geïdentificeerd en gecontroleerd. Het resultaat was een daling met bijna een derde van het aantal E. coli-gevallen ten opzichte van tien jaar geleden.
Nestle vindt dat hetzelfde systeem moet worden ingevoerd voor rauwe producten. Ze vindt ook dat één enkel agentschap belast moet worden met alle voedselveiligheid, een taak die momenteel verdeeld is over verschillende agentschappen. "Je wilt standaard voedselveiligheidsprocedures invoeren van boerderij tot tafel," vertelt ze dokter.
Wortelsap en de 'koude keten'
Tot 13 oktober waren er zeven gevallen van botulisme door wortelsap gemeld -- vier in de V.S. en drie in Canada. In de V.S. zijn de gevallen in verband gebracht met Bolthouse Farms in Bakersfield, Calif. In op één na alle gevallen heeft het botulisme geleid tot verlamming of ademhalingsproblemen. Bolthouse Farms heeft het sap teruggeroepen en de FDA heeft er bij de mensen op aangedrongen zich te ontdoen van Bolthouse-sap in plastic flessen van 450 milliliter en 1 liter met een "ten minste houdbaar tot" datum van 11 november of eerder.
Botulisme wordt veroorzaakt door de inname van een toxine dat wordt geproduceerd door een bacterie, Clostridium botulinum, die vaak in de grond voorkomt. Pasteurisatie doodt misschien niet alle C. botulinum sporen, maar de bacterie heeft een warme omgeving nodig om het toxine te produceren. Als sap niet wordt gekoeld in de zogenaamde "koudeketen" - van de verwerkingsfabriek, naar het pakhuis, naar de bestelwagen, naar de winkel, en naar huis - kunnen botulismesporen zich vermenigvuldigen tot dodelijke niveaus.
In ten minste één geval hebben de slachtoffers van botulisme het sap niet goed gekoeld, zegt Guzewich van de FDA. In andere gevallen deden ze dat blijkbaar wel. Het onderzoek naar de botulismegevallen en naar Bolthouse Farms is nog gaande, aldus Guzewich. (Het niet koelen moet gedurende meerdere uren of dagen gebeuren, niet slechts een paar minuten, voegt hij toe).
Labels over koeling
Als onjuiste koeling thuis de schuldige zou zijn, dan kan dit een debat over de geschiktheid van koelingetikettering doen herleven. Op producten die om veiligheidsredenen in de koelkast moeten worden bewaard, staat meestal "Bewaar in de koelkast", terwijl op producten die alleen gekoeld hoeven te worden om hun kwaliteit te behouden, de vermelding "Na opening koelen" staat. Het is voor consumenten niet altijd duidelijk wanneer koeling vrijwillig is en wanneer verplicht, zegt Guzewich. Hij stelt voor om duidelijkere etiketten aan te brengen, zoals "Moet koelen om de veiligheid te garanderen" en "Koelen voor de kwaliteit".
Een andere oplossing zou zijn om sapmakers te verplichten de zuurgraad van hun sap aan te passen, waardoor koeling overbodig zou worden. In de jaren '80, nadat gevallen van botulisme werden getraceerd naar gehakte knoflook die niet was gekoeld, eiste de FDA van de producenten van knoflook dat ze fosforzuur toevoegden, zegt Robert Tauxe, MD, hoofd van door voedsel overgedragen ziekten bij de CDC. De uitdaging ligt in het toevoegen van een zuur aan een voedingsproduct zonder de smaak te veranderen, vertelt Tauxe aan de dokter.
Als microbenjager is Tauxe goed op de hoogte van alle zwakke plekken in de voedselketen. Maar hij zegt dat dat hem niet weghoudt van de saladebar. "Wij vinden het belangrijk om een dieet te eten met veel fruit en groenten erin. Er moet nog meer worden gedaan om ervoor te zorgen dat de producten zo veilig zijn als we willen. Ik blijf de producten eten waar ik altijd van heb genoten en ik zou iedereen willen aanmoedigen hetzelfde te doen."
