Een jonge overlevende van meningitis is nu actief in een campagne om meer bekendheid te geven aan het meningitisvaccin.
Op een herfstdag in 2003 kreeg Carl Buher hoge koorts, hoofdpijn, misselijkheid, braken en raakte hij uitgeput. Zijn ouders, Curt en Lori Buher, dachten dat hij griep had, net als zijn voetbalvriendjes. Maar toen Carl gedesoriënteerd raakte en paarse vlekken kreeg over zijn hele gezicht en armen, brachten ze hem met spoed naar de dokter.
De 14-jarige uit Mt. Vernon, Wash, had meningokokkenziekte opgelopen, ook bekend als bacteriële meningitis, een zeldzame maar potentieel dodelijke infectie die een gezonde jongere in minder dan een dag kan doden.
Carl's infectie was zo agressief dat hij per vliegtuig naar het Children's Hospital in Seattle moest worden gebracht. Onderweg werd hij drie keer gereanimeerd. Eenmaal in het ziekenhuis brachten de artsen hem vier weken lang in een coma en behandelden hem met 25 verschillende medicijnen om zijn lichaam te laten functioneren. De hoge doses antibiotica waren niet genoeg. De snel voortschrijdende infectie resulteerde in gangreen en hij verloor beide voeten en drie vingers door amputatie.
In slechts vijf maanden tijd veranderde Carl van een gespierde footballspeler van 185 pond in een zwakke tiener van 119 pond. De zeven operaties voor huidtransplantatie en amputatie waren slechts het begin. De fysiotherapie duurde daarna nog jaren.
Ondanks de ontberingen zijn Carl en zijn ouders verre van verbitterd. "Ik wil dat mensen mijn ervaring niet als iets slechts zien, maar als iets goeds", vertelt Carl aan de dokter.
Wie loopt er risico op Meningitis?
Voordat hun zoon ziek werd, vertelden Curt en Lori Buher dat ze niet wisten dat er een vaccin beschikbaar was om de ziekte te voorkomen -- en ook niet van de ziekte zelf.
Tieners en jongvolwassenen lopen een verhoogd risico op meningitis. Volgens de National Meningitis Association zijn zij verantwoordelijk voor ongeveer 15% van alle in de VS gerapporteerde gevallen. Bepaalde levensstijlfactoren, zoals drukke slaapzalen op de universiteit of onregelmatige slaappatronen, zouden het risico op de ziekte verhogen.
De ziekte treft ongeveer 1.500 Amerikanen per jaar. De ziekte wordt overgedragen door de uitwisseling van ademhalingsdruppeltjes, zoals niezen of hoesten, of door direct contact met iemand die besmet is, zoals zoenen.
Eén op de zeven gevallen bij tieners leidt tot de dood, volgens de National Meningitis Association.
Tegenwoordig grijpt de hele familie Buher, inclusief Carls twee oudere broers en zussen, elke gelegenheid aan om vrienden en kennissen bewust te maken van het vaccin en de ziekte, telkens als het ter sprake komt, aldus Carl.
Carl en zijn moeder zijn echter het meest betrokken bij deze inspanning. Lori Buher is lid van een groep genaamd Moms on Meningitis, aangesloten bij de National Meningitis Association. De coalitie bestaat uit moeders wier levens zijn veranderd door meningitis, en zij dringen aan op voorlichting over en bewustmaking van het vaccin. Carl heeft een video gemaakt voor de vereniging. Tijdens Carls behandeling werd Curt Buher een onderzoeksexpert op het internet en zocht hij op het web naar feiten over de ziekte, behandelingsmogelijkheden en genezing.
Lori Buher heeft ook getuigd op een vergadering van het Advisory Committee on Immunization Practices, dat eind oktober 2010 aan de CDC heeft aanbevolen om een boosterdosis meningokokkenvaccin te geven op 16-jarige leeftijd, vijf jaar na de dosis op ongeveer 11-jarige leeftijd.
Elk jaar vertelt Lori tijdens de oriëntatie van de eerstejaars van de middelbare school in haar geboorteplaats Washington over de noodzaak van vaccinatie en vertelt ze over Carls verhaal. Ze komt ook langs bij de zesdeklassers om erover te praten.
Mensen moeten het risico op het krijgen van de ziekte begrijpen voordat ze besluiten zich te laten vaccineren, zegt Carl.
"Mensen denken gewoon dat het hen niet zal overkomen."
Weg naar herstel
Carl zegt dat tijdens zijn vijf maanden durende ziekenhuisverblijf, "ik elke ochtend wakker werd en zei: 'Verdorie, waarom ben ik hier nog?'" Maar na een tijdje was ik het zat, het zat om zo te zijn."
"Ik had het gevoel dat ik moest volhouden," vertelt hij aan de dokter. "Ik had een beeld in mijn hoofd van wat ik was en wat ik wilde zijn."
Carls fysiotherapie ging het grootste deel van de middelbare school door. "Het was een lange weg, en alles duurde langer dan ik dacht. Het moeilijkste deel was leren lopen."
Met een voetprothese, zegt hij, "moet je een heel nieuw patroon aanleren."
Hij geeft ook de steun van zijn vader en moeder en zijn twee broers en zussen, die vier en vijf jaar ouder zijn. "De grootste invloed had absoluut mijn moeder," zegt hij. "Zij was er elke dag."
Vandaag is de 22-jarige op weg om in mei 2011 zijn bachelor in civiele techniek te halen aan de Gonzaga University in Spokane, Wash, en hij is van plan om een carrière te beginnen in het ontwerpen van wegen en bruggen.
Mijn vader is aannemer, en ik ben altijd met gebouwen bezig geweest," zegt hij. Zijn liefde voor wiskunde en wetenschap, samen met uitstekende cijfers, hielpen ook. Hij was de valedictorian van zijn klas en slaagde met een 4.0.
Hij moest zich ook aanpassen aan de drie vingers die hij verloor door amputatie. "Ik moest anders leren typen en schrijven," zegt hij. Hij moest ook anders leren eten. Maar veruit, zegt hij, was het leren lopen met de prothesen de grootste uitdaging. Op dit moment doet hij niet meer aan sport zoals hij vroeger deed.
De ervaring met hersenvliesontsteking, zegt hij, was een keerpunt voor hem. "Ik realiseer me wat belangrijk is in het leven. Het is belangrijk om trouw te zijn aan wie je bent. Blijf bij je moraal. Dat is alles wat iemand kan vragen."
