Het saaie kopje thee heeft een nieuw medisch respect gekregen vanwege zijn krachtige antioxiderende eigenschappen.
De Tao van Thee
Tempest in a Teapot
Uit de dokter archieven
4 juni 2001 -- Groene thee, rode thee, zwarte thee -- tegen deze tijd zwemt u wellicht in de thee en het nieuws over het vermeende vermogen ervan om kanker en hartziekten te voorkomen. Nu kunnen Amerikaanse theedrinkers in de schappen van natuurvoedingswinkels een nieuwe thee tegenkomen -- Rooibosthee, uit Zuid-Afrika.
"Ik drink het de hele dag", zegt Jerry Hemelka uit San Pedro, Californië, die een handelsbedrijf heeft dat Rooibos over de hele wereld importeert. "Het is uitstekend spul, erg mild met een aromatische smaak."
Rooibos (uitgesproken als ROY-boss) lijkt de gezondheidsvoordelen te evenaren - en mogelijk te overtreffen - die worden geclaimd voor andere, meer gevestigde theesoorten. Rooibos is al jaren een favoriet onder de Zuid-Afrikanen. Sommigen zeggen dat de drank 50% meer antioxidanten bevat dan groene thee. Antioxidanten zijn organische stoffen die verondersteld worden "vrije radicalen" te neutraliseren, het giftige bijproduct van natuurlijke biologische processen die cellen kunnen beschadigen en tot kanker kunnen leiden.
Volgens Hemelka, die al lang in Zuid-Afrika woont, wordt de thee gemaakt van Aspalathus Linearis, een inheemse struik die alleen groeit in het bergachtige gebied in de buurt van Kaap de Goede Hoop. Rooibos werd lang geleden door de plaatselijke bevolking ontdekt, maar pas sinds 1904 commercieel verhandeld, vertelt hij dokter.
Rooibos is al gemeengoed in Japan, Duitsland, Tsjechië, Nederland en Engeland, en zal binnenkort ook Amerika veroveren, voorspelt hij.
"Het is totaal uniek en onbekend in de Verenigde Staten," zegt Hemelka. "De Verenigde Staten zouden de grootste markt voor Rooibos kunnen worden. Als het een vlucht neemt, kunnen we niet genoeg leveren om aan de vraag te voldoen."
Hemelka zegt dat er wel 20 leveranciers van Rooibos in de VS kunnen zijn en dat er nog meer op komst zijn. "Veel mensen willen meedoen", zegt hij.
Rooibos wordt soms gebruikt als vervanger voor melk bij baby's met kolieken, zegt Alvaro Viljoen, PhD, van het departement farmacie aan de Universiteit van de Witwatersrand. En de gezondheidsvoordelen van Rooibos maken het zeker tot een favoriet, zegt hij: rijk aan antioxidanten, rijk aan vitamine C, cafeïne-vrij, en laag in tannines, het residu in thee dat soms spijsverteringsproblemen kan veroorzaken.
"Rooibos heeft alle vier de buzzwords," vertelt Viljoen aan dokter. "Als je met die attracties geen markt verovert, denk ik niet dat veel anders het zal verkopen."
Thee Totaal
Deskundigen zijn het erover eens dat zelfs zonder de komst van Rooibos, thee een waar gezondheidsfenomeen is geworden, aangezien berichten over de heilzame effecten ervan zich in de media hebben verspreid.
Bijna drie miljoen ton thee wordt wereldwijd geproduceerd, volgens het Tea Institute in het Verenigd Koninkrijk. Theedrinkers consumeerden in 1999 bijna drie kopjes per dag, oftewel een miljoen kopjes meer dan het jaar daarvoor, aldus het instituut.
Een Medline-zoekopdracht naar artikelen over thee en de effecten daarvan op de gezondheid levert een groot aantal rapporten op in de medische en wetenschappelijke literatuur van de afgelopen jaren. Wat naar voren komt is een aanzienlijke hoeveelheid literatuur van dierstudies die aantonen dat groene thee hartziekten en kanker kan voorkomen. Andere studies hebben ook gesuggereerd dat het osteoporose kan helpen voorkomen, een aandoening die wordt gekenmerkt door broze botten, en dat het heilzame effecten kan hebben op de huid wanneer het uitwendig wordt toegepast.
Deskundigen benadrukken dat het wetenschappelijk onderzoek zich in de eerste plaats heeft gericht op zuivere theeproducten -- groene, zwarte of oolong thee, afkomstig van een plant die Camellia sinensis wordt genoemd. Alle andere "kruidenthee" of "medicinale thee" die in supermarkten en reformwinkels te vinden is, kan lekker zijn en kan goed, slecht of onverschillig zijn voor je gezondheid -- maar ze zijn niet het onderwerp geweest van geconcentreerd onderzoek, zegt John Weisburger, PhD, van de American Health Foundation.
"Dat is een gebied waar consumenten terecht een beetje gefrustreerd zijn," beaamt Dave Ringer, PhD, wetenschappelijk directeur van de American Cancer Society. "Hoewel de verschillende mengsels van kruiden en theeën heilzaam kunnen zijn, zijn ze niet bewezen."
En niet alle wetenschap is gunstig voor thee. Een rapport in de 1 maart editie van The New England Journal of Medicine over de consumptie van groene thee bij mensen, vond geen effect op maagkankers nadat correcties waren aangebracht voor andere factoren die het risico zouden kunnen beïnvloeden. Die andere factoren omvatten geslacht, leeftijd, geschiedenis van maagzweer, gebruik van tabak of alcohol, en andere voedingsgewoonten.
Realiteitscontrole
Met deze stortvloed aan thee en thee-gerelateerd gezondheidsnieuws, willen consumenten misschien weten: Wat is echt? Wat niet? En wat zou echt kunnen zijn, maar moet nog bewezen worden?
"Wetenschappers kunnen altijd zeggen dat iets nog bewezen moet worden," zegt Lenore Arab, PhD, hoogleraar epidemiologie en voeding aan de University of North Carolina at Chapel Hill School of Public Health.
Het bestuderen van de effecten van thee is moeilijk omdat het consumptiepatroon van land tot land verschilt -- en zelfs binnen landen. En om de gezondheidseffecten van thee op lange termijn te begrijpen, zijn langdurige studies nodig, zegt ze.
Ondanks de moeilijkheden is er een "grote en overtuigende hoeveelheid bewijs dat thee chemo-preventief werkt," vertelt Arab aan de arts. "Waar ik de laatste tijd het meest van onder de indruk ben, is het zich opstapelende bewijs voor de beschermende rol van thee bij prostaatkanker."
En nu zegt Arab dat zij en andere thee-onderzoekers een beschermend effect zien tegen darm- en rectumkanker bij theedrinkers in Rusland.
Met betrekking tot hartaandoeningen zegt Arab dat uit een recente analyse van de resultaten van 12 onderzoeken naar de theeconsumptie bij een kwart miljoen mensen is gebleken dat mensen die meer groene thee drinken dan anderen minder vaak een hartaanval krijgen. Intrigerend genoeg was dat effect groter in Europa dan in de VS, zegt ze.
Voorstanders van thee zeggen dat de meeste gezondheidseffecten te danken zijn aan "polyfenolen", de antioxidanten in thee. Weisburger legt uit dat de geoxideerde vorm van cholesterol bijvoorbeeld de oppervlakken van aders en slagaders beschadigt, wat leidt tot hartziekten. "Het blijkt dat polyfenolen in thee oxidatie voorkomen", vertelt Weisburger aan Arts.
Weisburger was dit jaar keynote speaker op het International Scientific Symposium on Tea and Human Health, gesponsord door de U.S. Tea Council in Washington. Volgend jaar zal er weer een dergelijk symposium worden gehouden, vertelt hij doctor.
De American Cancer Society heeft een voorzichtige verklaring afgelegd over thee als kankerpreventie. Sommige dierstudies hebben aangetoond dat het risico vermindert, "maar gunstige effecten bij mensen zijn niet bewezen", aldus een verklaring van de ACS uit 1996 over het onderwerp.
"Het is pas in de laatste 10 jaar dat de westerse wetenschap heeft geprobeerd om te kijken naar antioxidant activiteiten van thee," zegt Dave Ringer, PhD, wetenschappelijk programmadirecteur bij de ACS. "Het is een jonge wetenschap. Over het algemeen is men van mening dat thee het ontstaan van kanker kan remmen en in dierstudies de progressie ervan kan vertragen. Maar we hebben nog niet echt grote goed gecontroleerde epidemiologische studies om dit [bij mensen] te bekijken, omdat je moet corrigeren voor de effecten van andere voedingscomponenten."
Dean Ornish, MD, zegt dat hij gelooft dat sommige vooraanstaande medische tijdschriften, zoals The New England Journal of Medicine, een vooroordeel hebben tegen studies die positieve voordelen van alternatieve behandelingen aantonen. Ondertussen ligt de "prestatielat" voor studies die de positieve effecten van een pil of biomedische procedure aantonen waarschijnlijk veel lager, suggereert Ornish.
Tussen een medicijn -- waarvan de bijwerkingen bekend of onbekend kunnen zijn -- en een kop thee, wat is de meer radicale interventie, vraagt Ornish, directeur van het non-profit Preventive Medicine Research Institute, in Sausalito, Calif., en klinisch professor in de geneeskunde aan de University of California School of Medicine.
Uiteindelijk is de beste reden om thee te drinken - ongeacht de echte voordelen - misschien wel dat het lekker smaakt en dat er vrijwel niets mis mee is, zegt hij.
"Mijn houding is dat als er een potentieel voordeel is, ook al is het nog niet volledig bewezen, en de nadelen zijn minimaal of helemaal niet, waarom zou je het dan niet doen?" zegt Ornish.
Dus drink op, met alle middelen. Alvaro Viljoen, uit Zuid-Afrika, drinkt zes tot zeven kopjes Rooibos per dag.
Het is ook lekker om te drinken voordat je naar bed gaat," zegt hij. "Het is heel ontspannend, met een beetje citroen."
