Experts leggen het verband uit tussen de algemene gezondheid van een man en zijn seksuele gezondheid.
Het gezegde luidt: de beste maatstaf voor het karakter van een man is het gezelschap dat hij heeft. Maar hoe zit het met zijn gezondheid? Volgens Steven Lamm, MD, is de beste maatstaf daarvoor zijn penis in erectie.
In zijn boek, The Hardness Factor, stelt Lamm dat de algemene gezondheid van een man een directe invloed heeft op de kwaliteit van zijn erecties. En als de belofte van een langer leven niet genoeg is om mannen ervan te overtuigen goed voor zichzelf te zorgen, dan is de belofte van een hardere erectie dat misschien wel.
"Het is nog steeds de beste manier om mannen ertoe te bewegen echte veranderingen door te voeren," zegt Lamm, die interne geneeskunde beoefent in New York City.
Sinds The Hardness Factor in 2005 uitkwam, is het moeilijk geworden om het belang van erecties voor de gezondheid van mannen te ontkennen.
In het begin van de jaren 2000 was het duidelijk dat mannen met hartaandoeningen een grotere kans hadden om erectiestoornissen (ED) te ontwikkelen. Maar recente studies hebben aangetoond dat het verband ook de andere kant op gaat. Bij schijnbaar gezonde mannen kan ED een vroeg teken zijn van een hartaandoening.
Vroeg waarschuwingssignaal
Hier is een korte blik op drie studies die een verband aantonen tussen hartziekten en ED.
De meest recente van deze studies, gepubliceerd in het tijdschrift Mayo Clinic Proceedings in 2009, toonde aan dat ED toekomstige hartziekten kan voorspellen. Bij de 1400 mannen die aan dat onderzoek deelnamen, was nooit een hartaandoening vastgesteld. Maar in het volgende decennium hadden mannen met ED 80% meer kans om een hartziekte te ontwikkelen dan mannen zonder ED -- ongeacht roken, hoge bloeddruk, diabetes en gewicht.
Mannen in de 40 die ED hadden, hadden de meest dramatische toename van het risico op hartziekten. Zij hadden meer dan twee keer zoveel kans om een hartziekte te krijgen als mannen van dezelfde leeftijd zonder ED.
Een ander onderzoek, gepubliceerd in The Journal of the American Medical Association in december 2005, volgde het risico op hartziekten en ED bij meer dan 9.000 mannen van 55 jaar en ouder. De belangrijkste bevinding: Rekening houdend met andere risicofactoren, hadden mannen met ED 45% meer kans om hartziekten te ontwikkelen over een periode van vijf jaar. Dat is ongeveer dezelfde risicotoename die in verband wordt gebracht met roken of een hoog cholesterolgehalte, aldus de onderzoekers.
De derde studie, gepubliceerd in het tijdschrift European Urology in september 2005, toonde aan dat mannen met matige tot ernstige ED 65% meer kans hadden om hartziekten te ontwikkelen over een periode van 10 jaar, vergeleken met mannen die geen ED hadden. Die studie omvatte ongeveer 2.500 Oostenrijkse mannen tussen 30-69 jaar.
Aderverkalking
Er is weinig twijfel over de gemeenschappelijke oorzaak van ED en hartziekten. Het is atherosclerose, ook bekend als aderverkalking.
Bij atherosclerose stapelen vetafzettingen zich op in de slagaders en vormen een plaque, waardoor de wanden van de slagaders stijf worden en de bloedstroom wordt beperkt. Uiteindelijk kunnen brokken plaque in de bloedbaan afbreken en ergens anders terechtkomen, waar ze de bloedstroom blokkeren. Als een blokkade in het hart ontstaat, veroorzaakt dat een hartaanval; in de hersenen veroorzaakt dat een beroerte.
Wetenschappers denken dat de ziekte begint met schade aan het endotheel, een laag cellen die de slagaders bekleden.
Wat heeft dat te maken met een erectie?
Om een erectie te krijgen, moet de penis vol bloed zitten. Daarvoor moet het endotheel zich ontspannen, zodat de slagaders wijder worden en er bloed naar de penis kan stromen.
"De slagaders die naar de penis leiden zijn kleiner dan de slagaders die naar de hersenen of het hart leiden," zegt Ira Sharlip, MD, een uroloog aan de Universiteit van Californië in San Francisco.
Aderverkalking begint die kleine slagaders aan te tasten lang voordat er enige verandering merkbaar is in de grotere slagaders.
Sharlip bestudeert ED al meer dan een decennium. In 1996, twee jaar voordat Viagra werd goedgekeurd, was hij een van de artsen die de richtlijnen van de American Urological Association over de behandeling van ED schreven. In die tijd was ED het domein van specialisten in de seksuele geneeskunde, met name urologen.
Dat is aan het veranderen. "Als een man van 45 of 50 zonder andere problemen ED ontwikkelt, moet hij naar een eerstelijnsarts gaan," zegt Sharlip.
Artsen gaan ervan uit dat als ED vroegtijdig wordt gediagnosticeerd, sommige mannen hartziekten kunnen voorkomen door hun levensstijl te veranderen, zoals stoppen met roken, gezonder eten en meer bewegen.
Maar op dit moment is dat slechts een veronderstelling; er is nog geen bewijs dat mannen die ED hebben maar geen hartziekte, maatregelen kunnen nemen om deze te voorkomen.
Naar de Ideale Erectie
Lamm zegt dat hij geïnteresseerd is om uit te vinden wat de ideale erectiele functie is.
"Waarom moeten we wachten tot een man een erectiestoornis heeft voordat we ingrijpen?" zegt hij.
Per definitie betekent het hebben van ED dat een man geen erectie kan krijgen die hard genoeg is voor penetratie of die lang genoeg duurt om een orgasme te krijgen. Maar volgens Lamm is welzijn niet "de afwezigheid van ziekte". Er zijn grijstinten tussen een uitstekende seksuele functie en disfunctie.
De American Heart Association heeft een optimaal cholesterol niveau gedefinieerd. Er zou een vergelijkbare maatstaf moeten zijn voor erectiele functie, zegt Lamm. "Ik denk dat we dit op alle gebieden moeten doen, zodat mensen een soort benchmark hebben."
Onderzoekers beoordelen de erectiele functie meestal aan de hand van de International Index of Erectile Function, een reeks van vijf vragen zoals: "Hoe schat u uw vertrouwen in dat u een erectie zou kunnen krijgen en behouden?" De antwoorden van een patiënt krijgen een score, en die score bepaalt of hij ED heeft of niet.
In 2005, toen hij zijn boek schreef, gebruikte Lamm een instrument genaamd een rigidometer om de erectiele functie te meten. Een man drukt de kop van zijn penis in erectie tegen een sensor die aan het digitale apparaat is bevestigd, dat de precieze hardheid van zijn penis in grammen druk meet.
Lamm zegt dat hij nu ED bestudeert met een nog nieuwer apparaat dat de functie van het endotheel meet, in plaats van de hardheid van een erecte penis.
"Toen we het boek schreven, hadden we geen manier om naar de endotheelfunctie te kijken," zegt Lamm.
Deze nieuwe technologie maakt gebruik van een bloeddrukmanchet en twee sensoren die op de wijsvinger van een man worden geplaatst. De sensoren, die zijn aangesloten op een computer, meten de bloedstroom die terugkeert naar de vingers nadat de opgeblazen manchet de bloedtoevoer gedurende ongeveer vijf minuten heeft afgesloten. Op basis van de gegevens van de sensoren genereert de computer een score van de endotheelfunctie.
Lamm zegt dat hij ongeveer 1.000 van deze tests per jaar op patiënten heeft kunnen uitvoeren en hij hoopt dat de gegevens hem zullen helpen een optimaal bereik te vinden met betrekking tot hardheid en het risico op hartziekten.
Hardere vragen
Lamm zegt dat hij denkt dat mannen een hardere erectie willen, zelfs als ze zich geen zorgen maken over ED of hartziekten.
Een rigidometer zou een man objectief kunnen laten zien hoe hard zijn penis is -- hard genoeg voor penetratie, misschien, maar niet zo hard als hij zou kunnen zijn. Een endotheelfunctietest kan hem vertellen hoe dicht of ver hij van een hartziekte verwijderd is. Beide cijfers kunnen een stimulans zijn voor hem om zijn seksuele of cardiovasculaire gezondheid te verbeteren.
Sharlip zegt dat hij niet zeker weet of het idee van het behoud of de verbetering van de erectiele functie mannen kan motiveren om gezondere levensstijl keuzes te maken. "Ik ken geen studies die aantonen of het een factor is," zegt hij.
Op basis van zijn professionele ervaring, zegt Sharlip, "Ik denk dat het voor sommige mannen belangrijk is." Maar hij zegt ook dat hij denkt dat veel jonge mannen zich onoverwinnelijk voelen, en niet geneigd zijn hun gewoonten te veranderen.
Lamm zegt dat hij niet heeft onderzocht of informatie over erectiele functies mannen echt motiveert om te veranderen. Maar hij zegt dat hij anekdotisch bewijs ziet in zijn dagelijkse praktijk als arts.
Mannen geven misschien om hardheid, maar ze weten niet waar ze staan in relatie tot wat normaal of ideaal is, zegt hij.
Dat komt omdat mannen over het algemeen niet met andere mannen praten over de kwaliteit van hun erectie. "Je wilt niet dat een andere man je vertelt hoe hard hij is," zegt Lamm. Maar hij voegt eraan toe: "Ze vinden het leuk om er met mij over te praten. Ze komen met hun vrouwen. Het gebeurt elke dag."
