De gedeeltelijke meltdown van een kernreactor in 1959 in de buurt van Los Angeles, die tientallen jaren lang in de doofpot werd gestopt, heeft verwoestende gevolgen gehad voor gezinnen in de buurt.
Zeldzame kinderkankers blijven bestaan 63 jaar na kernongeval
Door Neil Osterweil
11 maart, 2022 -- Chernobyl. Fukushima. Three Mile Island.
De wereld kent deze namen maar al te goed vanwege de ongelukken daar: volledige of gedeeltelijke meltdowns van kernreactoren waarbij enorme hoeveelheden kankerverwekkende straling vrijkwamen in de lucht, de bodem en het water.
Het Santa Susana Field Lab (SSFL) is veel minder bekend, maar niet minder berucht om wat er gebeurde op deze voormalige raketmotor- en kernenergietestlocatie op slechts 28 mijl ten noordwesten van het centrum van Los Angeles.
In juli 1959 gebeurde er een ongeluk met één van de 10 experimentele kernreactoren op de SSFL-locatie
liet een wolk van schadelijke straling en giftige chemicaliën los over het omliggende gebied, waaronder Simi Valley, San Gabriel Valley, Chatsworth, en Canoga Park. De kleine reactor had geen insluitingsvat.
Bij dit ongeval kwam naar schatting 250 maal zoveel radioactief jodium vrij als bij de gedeeltelijke meltdown die twee decennia later zou plaatsvinden in Three Mile Island, een veel grotere commerciële reactor die wel een insluitingsvat had.
Zes decennia later zijn er nog steeds honderden mogelijk kankerverwekkende chemicaliën in het omringende milieu. En bij kinderen uit de buurt worden zeldzame kankers gediagnosticeerd in een tempo dat veel hoger ligt dan deskundigen zouden voorspellen.
Decennialange doofpotaffaire
In 1959 wist het publiek niets over wat er op de site gebeurd was.
Volgens John Pace, toen een werknemer van SSFL, werd het ongeluk in de doofpot gestopt. Pace vertelde over de doofpotaffaire in de documentaire In the Dark of the Valley, die in november 2021 voor het eerst werd uitgezonden op MSNBC.
Volgens Daniel Hirsch, voormalig directeur van het programma voor milieu- en nucleair beleid aan de Universiteit van Californië in Santa Cruz, en nu voorzitter van Committee to Bridge the Gap, een niet-gouvernementele organisatie voor nucleair beleid, is het ongeluk bij SSFL twintig jaar lang in de doofpot gebleven.
Studenten die met mij werkten toen ik in 1979 lesgaf aan de UCLA, ontdekten deze verslagen van Atomics International van de Atomic Energy Commission, zei hij in een interview. We moesten de documenten bestellen uit de dependance van de UCLA Engineering Library. Het duurde een paar dagen, en toen we ze kregen, openden we ze en er waren uitklapbare foto's van de splijtstofstaven. Toen we de foto's verder uitvouwden, zagen we een foto met een pijl met het label longitudinale scheuren, en dan andere pijlen die andere soorten scheuren toonden, en dan nog een pijl met het label gesmolten klodder.
Hirsch en zijn studenten ontdekten dat er nog andere ongelukken waren gebeurd bij SSFL, waaronder een splijtstofproductiesysteem dat plutonium lekte, branden in een heet laboratorium waar bestraalde splijtstof uit de Verenigde Staten werd behandeld, en brandputten in de open lucht waar radioactief en giftig chemisch afval illegaal in brand werd gestoken.
Volgens het Committee to Bridge the Gap was het gebied, toen het 2.800 acre grote SSFL-terrein onder de naam Rocketdyne door vliegtuigbouwer North American Aviation werd ontwikkeld, dunbevolkt, met bijna evenveel grazende dieren als mensen in de heuvels en valleien.
North American Aviation werd later onderdeel van Rockwell International, dat op zijn beurt zijn lucht- en ruimtevaart- en defensie-afdelingen in 1996 aan de Boeing Company verkocht. Boeing, dat nu de leiding heeft over het terrein en de schoonmaakwerkzaamheden, doet er alles aan om zijn verantwoordelijkheid te ontlopen of te verkleinen, aldus Hirsch en andere critici.
Ouders tegen SSFL
Op dit moment wonen meer dan 150.000 mensen binnen een straal van 5 mijl van SSFL, en meer dan een half miljoen mensen binnen een straal van 10 mijl.
Melissa Bumstead is een van die inwoners. Zij en haar gezin wonen 3,7 mijl van de Santa Susana site. Toen bij haar peuter Grace in 2014 een zeldzame vorm van leukemie werd vastgesteld, vertelden artsen Bumstead dat er geen verband bekend was tussen haar dochters kanker en milieuvervuiling.
Maar tijdens Graces behandeling in het Childrens Hospital Los Angeles begon haar moeder andere ouders te ontmoeten die bij haar in de buurt woonden en kinderen hadden met even zeldzame vormen van kanker.
Lauren Hammersley, wiens dochter Hazel op 2-jarige leeftijd werd gediagnosticeerd met een zeldzame hersentumor genaamd neuroblastoom, woonde ongeveer 10 mijl van Bumstead aan de andere kant van een berg en iets meer dan 4 mijl van SSFL.
Alleen al in haar straat ontdekte Bumstead drie gevallen van kinderkanker, waaronder twee kinderen in aangrenzende huizen die dezelfde zeldzame hersentumor hadden als Hazel Hammersley.
Zoals Bumstead in 2021 aan het radiostation KCRW in Los Angeles vertelde: "Ik begon in paniek te raken omdat ik wist dat kinderkanker uiterst zeldzaam is. Er zijn maar 15.000 nieuwe gevallen per jaar op de 72 miljoen kinderen in Amerika. Dus de kans dat je je buren kent, vooral in een internationaal gerenommeerd ziekenhuis als het Childrens Hospital Los Angeles, we wisten dat er iets niet klopte.
Na een terugval van haar tumor, overleed Hazel in 2018, een paar maanden na haar zevende verjaardag.
Kankerclusters
In de hoop te begrijpen waarom hun kinderen zo ziek werden, vormden Bumstead en de andere ouders een Facebook-groep. Ze zetten hun huizen uit op Google Maps en ontdekten dat ze allemaal binnen een straal van ongeveer 10 mijl van elkaar woonden. Het zou nog een jaar duren voor ze zich realiseerden dat de SSFL-locatie zich in het midden van de cirkel bevond.
Toen ze zich realiseerden dat de nabijheid van SSFL hun gemeenschappelijke factor kon zijn, begonnen Bumstead en de ouders in haar groep geleidelijk aan het verhaal te ontrafelen, waarbij ze ongebruikelijke of onverklaarbare ziekten in hun families in verband brachten met mogelijke blootstelling aan straling of giftige chemische stoffen uit het lab.
"Wat me er echt van overtuigde dat dit absoluut een probleem was, was toen ik hoorde over de epidemiologische studie van Dr. Hal Morgenstern die aantoonde dat inwoners die binnen 2 mijl van het Santa Susana Field Lab woonden, 60% meer kanker hadden en dat bij meer dan 1.500 werknemers kanker was vastgesteld, alleen al door het Santa Susana Field Lab, vertelde ze aan KCRW.
In 2015 richtten Bumstead en andere ouders Parents Against Santa Susana Field Lab op om SSFL-terreineigenaar Boeing aansprakelijk te stellen voor radiologische en toxische besmetting en om ervoor te zorgen dat Boeing het terrein en de omliggende gebieden schoonmaakt. De groep wil het aantal lokale gezinnen dat de woorden "Uw kind heeft kanker" te horen krijgt, zo veel mogelijk terugdringen.
Niet meer zo zeldzaam
Morgenstern, nu gepensioneerd aan de Universiteit van Michigan, weigerde te worden geïnterviewd voor dit artikel. Maar zoals hij en collega's in 2007 rapporteerden aan het CDC's Agency for Toxic Substances and Disease Registry, waren er sterke aanwijzingen voor een verband tussen vervuiling van het terrein en kanker.
De onderzoekers vergeleken de kankerpercentages van volwassenen die binnen 2 mijl en 2-5 mijl van SSFL woonden met die van volwassenen die meer dan 5 mijl verderop woonden, in Ventura en Los Angeles counties. Zij ontdekten dat van 1988 tot 1995, bewoners die binnen 2 mijl van SSFL woonden een 60% hoger percentage kankergevallen hadden dan de controlegroep. Het ging hierbij om kanker van de schildklier, mond- en neusholten, keelholte, strottenhoofd, slokdarm en blaas, alsmede bloedkanker zoals leukemie, lymfeklierkanker en multipel myeloom.
In afzonderlijke studies vonden de onderzoekers hogere percentages van bepaalde vormen van kanker bij werknemers van SSFL die waren blootgesteld aan straling en aan hydrazine, een chemische stof in raketbrandstof.
In een interview verklaarde Saro Armenian, DO, een pediatrisch hematoloog-oncoloog die niet bij de studies betrokken was, dat de 60% toename van de kankerincidentie, wat neerkomt op een 1,6-voudige toename van het risico, meer onderzoek verdient.
In epidemiologische studies is een 1,6-voudig risico eigenlijk een vrij sterk signaal, omdat gewoonlijk de meeste signalen die je krijgt ergens rond de 1,1- tot 1,2-voudig verhoogd risico liggen, merkte Armenian op, een specialist in overleving en resultaten van pediatrische kanker in het City of Hope National Medical Center in Duarte, CA.
Thomas Mack, MD, MPH, voormalig directeur van het Los Angeles County Cancer Surveillance Program, beweert echter dat er onvoldoende bewijs is voor een direct verband tussen het ongeluk in de reactor in 1959 en recente gevallen van kanker. Dr. Mack is momenteel hoogleraar preventieve geneeskunde en pathologie aan de Keck School of Medicine van de University of Southern California in Los Angeles.
Ik heb minstens 100 keer de bezorgdheid over lokale excessen van kanker geëvalueerd, meestal van inwoners van de county, maar een tijdje vertegenwoordigde ik de CDC en het Californische kankerregister, zei Mack, in antwoord op een gemaild verzoek om commentaar.
Tot nu toe heb ik geen bewijs gezien van kankerverwekkende radionucleotiden of chemische kankerverwekkende stoffen uit Santa Susana gevonden in een betekenisvolle hoeveelheid in een nabijgelegen gemeenschap, maar als iemand zo'n bewijs heeft dat bewijs zou vormen, dan moet daar een reactie op komen, voegde Mack toe.
Boeing en Californië
Maar Boeing heeft gezegd dat de problemen bij SSFL niet verantwoordelijk waren voor de hoge kankerpercentages bij kinderen in de gemeenschap.
In april 2007 verklaarde het bedrijf in een verklaring tegen een wetsvoorstel in de wetgevende macht van de staat Californië dat Boeing zou dwingen te betalen voor de sanering van het SSFL-terrein, dat in tegenstelling tot de beschuldigingen aan het adres van The Boeing Company dat ten onrechte wordt beweerd dat het aantal kankergevallen in de gemeenschappen rond SSFL is toegenomen, een recente studie van de University of Michigan School of Public Health juist het tegendeel heeft geconcludeerd.
Maar zoals Morgenstern in 2007 schreef aan senator Joe Simitian van de staat Californië, toen voorzitter van de Commissie milieukwaliteit: Voor de periode 1996 tot 2002 vonden we dat het aantal gevallen van schildklierkanker meer dan 60% hoger lag bij bewoners die binnen een straal van 2 mijl van SSFL woonden dan bij bewoners die meer dan 5 mijl van SSFL woonden. De omvang en de consistentie van de schildklierkankerincidentie voor beide periodes is bijzonder provocerend omdat uit andere studies is gebleken dat er een verband bestaat tussen schildklierkanker en milieublootstelling afkomstig van SSFL en aangetroffen in de omliggende gemeenschappen.
Boeing verkoos de resultaten te negeren en richtte zich in plaats daarvan op de in de studie gebruikte methoden, waarbij de auteurs erkenden dat zij de afstand tot de locatie hadden gemeten in plaats van de blootstelling aan het milieu en dat zij dus geen onomstotelijk verband konden leggen tussen het aantal kankergevallen en de blootstelling aan SSFL.
Maar Morgenstern benadrukte de conclusie van het rapport: Ondanks de methodologische beperkingen van deze studie suggereren de bevindingen dat er sprake kan zijn van een verhoogde incidentie van bepaalde vormen van kanker in de buurt van SSFL die in eerdere studies in verband zijn gebracht met gevaarlijke stoffen die bij Rocketdyne werden gebruikt, waarvan sommige buiten het terrein zijn waargenomen of naar verwachting zullen voorkomen.
Niet schoon schip maken
In 2008 werd een wet aangenomen die normen vaststelde voor de sanering van de site. Maar de wet werd in 2014 ongedaan gemaakt na een rechtszaak door Boeing.
Daardoor bleef een akkoordakkoord van 2007 tussen Boeing, NASA, het Amerikaanse ministerie van Energie en het Californische ministerie voor controle op giftige stoffen (DTSC) van kracht, dat voorschreef dat SSFL volgens een veel minder strenge norm moest worden gesaneerd.
Vanaf vorig jaar waren Boeing en DTSC volgens "Parents Against SSFL" begonnen met vertrouwelijke, niet-bindende afspraken over de "order of consent" van 2007.
Onder de verontreinigende stoffen die op het terrein achterblijven bevinden zich radioactieve deeltjes, chemische verbindingen, zware metalen en vervuild water.
In feite zijn er meer dan 300 verontreinigende stoffen gevonden op het terrein, en ze weigeren het schoon te maken, aldus Hirsch. Dit bedrijf laat grote hoeveelheden kankerverwekkende stoffen vrij, en misschien worden grote aantallen mensen ziek met kanker, en het bedrijf gaat niet naar de gevangenis. Ze krijgen meer federale contracten."
20 april, 2022 Noot van de redactie: Dit artikel is bijgewerkt met een interview met Thomas Mack, MD, MPH, voormalig directeur van het Los Angeles County Cancer Surveillance Program, die beweert dat er onvoldoende bewijs is voor een direct verband tussen het ongeluk in de reactor in 1959 en de recente gevallen van kanker.
