Voortdurende stress door de pandemie, Oekraïne, inflatie en andere onzekerheid hebben sommige mensen hun gevoel doen uitschakelen. Maar is dat altijd een slechte zaak?

Ongemakkelijk Gevoelloos: Met COVID & Oekraïne, Crisis vermoeidheid gedijt

Door Kathleen Doheny

15 maart 2022 — In een gewoon gesprek zul je tegenwoordig waarschijnlijk horen: “Ik ben net klaar met COVID.”

Het probleem is dat het virus nog niet met ons klaar is. Dat geldt ook voor de oorlog in Oekraïne, de inflatie, de gasprijzen, enzovoort.

De statistieken na twee jaar pandemie zijn ontnuchterend, of zouden dat moeten zijn. Het aantal doden door COVID-19 in de Verenigde Staten nadert de 1 miljoen. Wereldwijd zijn er al meer dan 6 miljoen aan gestorven. In 2020 was COVID-19 de derde doodsoorzaak in de VS, alleen hartaandoeningen en kanker komen nog voor.

Toch is er op veel gebieden een gretigheid om de hele zaak achter ons te laten en terug te keren naar de orde van de dag, waarbij onderweg de maskermandaten en de vereisten voor de controle van de vaccins worden afgeschaft.

Therapeuten zeggen dat sommigen zo “klaar” zijn met de pandemie dat ze er “emotioneel gevoelloos” voor zijn geworden en weigeren er nog over te praten of na te denken. En ze zijn niet meer ontroerd door de miljoenen die het virus heeft gedood.

Toch wijzen de mensen die direct getroffen zijn door COVID-19 — inclusief degenen die aandringen op meer hulp voor lange COVID-patiënten — erop dat het negeren van de ziekte een voorrecht is dat hen wordt ontzegd.

Kan Emotionele Verdoving Je Beschermen?

“Als er heel veel stress is, is het een soort zelfbescherming om te proberen niet emotioneel op alles te reageren,” zegt Lynn Bufka, PhD, een psycholoog en woordvoerder van de American Psychological Association.

Maar dat is moeilijk te doen, zegt ze. En de laatste tijd, met de voortdurende stress uit vele bronnen, hebben we allemaal te maken met crisismoeheid.

In een Harris Poll, uitgevoerd in opdracht van de American Psychological Association, waren stijgende prijzen, problemen met de toeleveringsketen, de Russische invasie in Oekraïne, en de mogelijkheid van nucleaire dreigingen de grootste stressfactoren, samen met COVID-19.

In die peiling, die begin februari werd gehouden, zei meer dan de helft van de 3.012 ondervraagde volwassenen dat ze meer emotionele steun hadden kunnen gebruiken sinds het begin van de pandemie.

“Het is moeilijk om de stress over de oorlog in Oekraïne niet te voelen,” zegt Bufka. “Het is moeilijk om vrouwen met kleine kinderen te zien vluchten met niets.”

Het is ook moeilijk voor velen, vooral voor gezondheidswerkers, die de afgelopen 2 jaar hebben toegekeken hoe COVID-19 patiënten stierven, vaak alleen.

“Er is een zelfbescherming om te proberen emotioneel afstand te nemen van dingen. Dus ik denk dat het belangrijk is voor mensen om te begrijpen waarom we dat doen, maar dat het problematisch wordt wanneer het alomtegenwoordig wordt, zegt Bufka.

Als mensen zo emotioneel gevoelloos worden dat ze stoppen met deelnemen aan het leven en omgaan met dierbaren, is dat schadelijk, zegt ze.

Maar emotionele gevoelloosheid is een andere reactie dan je “down” of blauw voelen, zegt Bufka. “Verdoofd zijn gaat meer over niet voelen” en niet de gebruikelijke reacties hebben op ervaringen die over het algemeen plezierig zijn, zoals het zien van een geliefde of het doen van een activiteit die we leuk vinden.

Psychic Numbing

Robert Jay Lifton, MD, professor emeritus in de psychiatrie en psychologie aan de City University van New York, geeft de voorkeur aan de term “psychische verdoving”. Hij heeft de term jaren geleden bedacht toen hij overlevenden van het atoombombardement in Hiroshima interviewde en schreef Death in Life: Overlevenden van Hiroshima, een van zijn vele boeken.

Binnen enkele minuten nadat de bom was afgegaan, vertelden overlevenden hem: “Mijn emoties gingen dood.” Sommigen hadden dode lichamen vastgehouden, zegt Lifton, en vertelden hem dat ze niets voelden.

Het meemaken van zulke rampen, inclusief COVID-19, maakt ons allemaal kwetsbaar voor doodsangst, en verdoven is een manier om dat te onderdrukken. In sommige opzichten overlapt psychische verdoving met andere afweermechanismen, zegt hij, zoals ontkenning.

Verdoving beïnvloedt mensen verschillend.

“Jij en ik kunnen een aanzienlijke mate van afstomping ondergaan door iets waardoor we ons bedreigd voelen, maar doorgaan met ons dagelijks leven. Anderen verwerpen de volledige impact van de pandemie, verwerpen soms echt het bestaan ervan, en hun afstomping is veeleisender en extremer,” zegt Lifton.

Hij zegt dat de mate van afstomping die iemand heeft verklaart “waarom voor sommigen alleen al de aanwezigheid van een masker of de praktijk van afstand nemen een soort van grote opwinding kan zijn, omdat deze voorzorgsmaatregelen een suggestie [of herinnering] zijn van de doodsangst die met de pandemie gepaard gaat.”

Een opstap naar genezing

“Emotioneel afstompen heeft een negatieve connotatie, alsof we gefaald hebben,” zegt Emma Kavanagh, PhD, een psycholoog en auteur in Wales. Zij heeft een andere mening. “Ik denk dat de hersenen zich aanpassen. Ik denk dat we ons moeten richten op de mogelijkheid dat het geneest.

“Het stelt ons in staat om voor overlevingsmechanismen te zorgen.”

In de beginfase van de pandemie was niets in onze omgeving logisch, en er was geen mentaal model van hoe te reageren, zegt ze. Angst nam het over, met adrenaline opgepompt.

“Er is een vermindering van de circulatie in de prefrontale cortex [van de hersenen], dus de besluitvorming werd beïnvloed; mensen waren niet zo goed in het nemen van beslissingen, zegt ze.

In die vroege stadia hielp emotionele verdoving de mensen ermee om te gaan.

Nu, twee jaar later, zijn sommigen in een fase beland waarin ze zeggen: “Ik ga doen alsof dit niet gebeurt. Ik denk dat veel mensen op dit punt veel stress hebben verwerkt, stress op overlevingsniveau. We zijn er niet op gebouwd om dat over een lange periode te doen, zegt Kavanagh.

Dat wordt vaak burn-out genoemd, maar Kavanagh zegt dat het nauwkeuriger is om te zeggen dat het gewoon de manier van de hersenen is om de buitenwereld naar beneden te halen.

“Een periode van interne focus of terugtrekking kan tijd geven om te genezen, zegt ze.

Terwijl velen zich richten op posttraumatische stress-stoornis als een effect van het omgaan met non-stop trauma, zegt ze dat mensen meer kans hebben op posttraumatische groei – met succes verder gaan in hun leven – dan posttraumatische stress.

In haar boek How to Be Broken: The Advantages of Falling Apart, legt Kavanagh uit hoe afstomping of burnout een tijdelijk psychologisch hulpmiddel kan zijn dat mensen helpt om uiteindelijk een sterkere versie van zichzelf te worden.

Onderzoek wijst uit dat de bezorgdheid over de pandemie en haar vele slachtoffers op een bepaald moment zal afnemen. Onderzoekers noemen het onvermogen van sommige mensen om te reageren op het voortdurende en overweldigende aantal mensen dat wordt getroffen door een ernstige noodsituatie zoals COVID-19 “compassion fade”, waarbij uit sommige onderzoeken blijkt dat één persoon in gevaar bezorgdheid kan oproepen, maar dat twee in gevaar die bezorgdheid niet noodzakelijk zullen verdubbelen.

Emotionele gevoelloosheid herkennen

Vaak zijn het de mensen in de omgeving van degenen die emotioneel gevoelloos zijn geworden, die het herkennen, zegt Bufka.

“Zodra je erkent dat dit gebeurt, in plaats van er weer [helemaal] in te springen,” raadt ze aan om je eerst te richten op relaties die je wilt onderhouden.

Geef jezelf toestemming om niet de onderwerpen te volgen die je het meest stressen.

“We hoeven er niet de hele dag mee bezig te zijn,” zegt ze.

Doe rustig aan en geniet van kleine ervaringen.

“De honden vallen je lastig omdat ze met de bal willen spelen. Ga met de bal spelen. Concentreer je op het feit dat de hond super enthousiast is om met de bal te spelen, zegt Bufka.

En kijk altijd naar je steunsysteem.

“Ik denk dat we ons allemaal realiseren hoe waardevol steunsystemen zijn” tijdens de pandemie, zegt Bufka.

Zorg ook voor goede rust, regelmatige activiteit en tijd buiten om te “resetten”. “Ga actief op zoek naar wat voor jou plezierig is”, zegt ze.

Voor sommigen is gevoelloosheid een ontzegd voorrecht

Kristin Urquiza is één van de velen die nog niet de kans heeft gehad om zich te resetten. Nadat haar vader, Mark, 65 overleed aan COVID, was zij medeoprichter van Marked By COVID, een nationale non-profit groep die pleit voor een nationale herdenkingsdag voor COVID-19 elk jaar.

“Emotionele gevoelloosheid voor de pandemie is een voorrecht en een andere manifestatie van de twee radicaal verschillende Amerika’s waarin we leven,” zegt ze.

Tot nu toe noemt Urquiza de reactie op het verzoek om een nationale COVID-19 Memorial Day in te stellen “lauw”, hoewel ze het verzoek ziet als “een gratis, eenvoudige, vrijblijvende manier om de pijn en het lijden van miljoenen te erkennen.”

Ongeveer 152 burgemeesters hebben actie ondernomen om de eerste maandag in maart uit te roepen tot COVID Memorial Day, volgens de groep. U.S. Rep. Greg Stanton, D-AZ, heeft in 2021 in het Huis van Afgevaardigden een resolutie ingediend waarin steun wordt uitgesproken voor de jaarlijkse herdenkingsdag.

Marked By COVID pleit ook voor een gecoördineerd, nationaal, datagestuurd COVID-19 reactieplan en erkenning dat velen nog steeds te maken hebben met COVID-19 en de effecten ervan.

Net als Urquiza beginnen veel mensen aan wat Lifton een “overlevingsmissie” noemt, waarin ze het publieke bewustzijn vergroten, fondsen werven, of bijdragen aan onderzoek.

“Overlevenden in het algemeen zijn veel belangrijker voor de samenleving dan we tot nu toe hebben erkend,” zegt hij.