Wat doet anorexia nervosa precies in het menselijk lichaam? Het hart en de botten lijden het meest.
Anorexia nervosa eist een enorme tol van het lichaam. Maar dat is niet alles. Het heeft het hoogste sterftecijfer van alle geestesziekten. Tussen 5% en 20% van de mensen die de ziekte ontwikkelen, overlijdt er uiteindelijk aan. Hoe langer je de ziekte hebt, hoe groter de kans dat je eraan overlijdt. Zelfs voor degenen die het overleven, kan de aandoening bijna elk lichaamssysteem beschadigen.
Wat gebeurt er precies? Hier is een blik op wat anorexia doet met het menselijk lichaam.
Het eerste slachtoffer van anorexia zijn vaak de botten. De ziekte ontwikkelt zich meestal in de adolescentie — precies op het moment dat jonge mensen verondersteld worden de kritische botmassa aan te maken die hen tijdens de volwassenheid zal ondersteunen.
“Er is maar weinig tijd om botmassa op te bouwen voor een heel leven,” zegt Diane Mickley, MD, medevoorzitter van de National Eating Disorders Association en de oprichter en directeur van het Wilkins Center for Eating Disorders in Greenwich, Conn. “Je hoort bot aan te vullen, maar in plaats daarvan verlies je bot.” Dit botverlies kan al zes maanden na het begin van anorexia optreden en is een van de meest onomkeerbare complicaties van de ziekte.
Maar de meest levensbedreigende schade is meestal de ravage die aan het hart wordt aangericht. Als het lichaam spiermassa verliest, verliest het bij voorkeur hartspier — dus wordt het hart kleiner en zwakker. “Het wordt slechter in het verhogen van de bloedsomloop als reactie op inspanning, en je polsslag en bloeddruk worden lager,” zegt Mickley. “De cardiale tol is acuut en aanzienlijk, en treedt snel in.” Hartschade, die zangeres Karen Carpenter uiteindelijk fataal werd, is de meest voorkomende reden voor ziekenhuisopname bij de meeste mensen met anorexia.
Hoewel het hart en de botten vaak de grootste schade oplopen, is anorexia een multisysteem ziekte. Vrijwel geen deel van het lichaam ontsnapt aan de gevolgen. Ongeveer de helft van alle anorexia-patiënten heeft een laag aantal witte bloedcellen, en ongeveer een derde heeft bloedarmoede. Beide aandoeningen kunnen de weerstand van het immuunsysteem tegen ziekten verlagen, waardoor een persoon kwetsbaar wordt voor infecties.
Schade door anorexia begint vroeg
Nog voordat een persoon met anorexia er “te dun” begint uit te zien, zijn deze medische gevolgen al begonnen.
Veel jonge vrouwen die beginnen met het eten van een streng beperkt dieet stoppen met menstrueren lang voordat het gewichtsverlies begint. Omdat zo veel mensen met anorexia tienermeisjes en jonge vrouwen zijn, kan dit langdurige gevolgen hebben voor hun vermogen om kinderen te baren.
“Bij volledig herstelde anorexia- en boulimiepatiënten lijkt het aantal zwangerschappen, de frequentie ervan en het aantal zwangerschappen normaal te zijn,” zegt Mickley. “Maar als je kijkt naar onvruchtbaarheidsklinieken, en de patiënten in de klinieken die een onregelmatige of afwezige menstruatie hebben, de meerderheid van hen blijkt occulte eetstoornissen te hebben. Ze denken misschien dat ze volledig hersteld zijn, maar ze hebben hun gewicht niet hoog genoeg gekregen.”
Veel vrouwen met anorexia zoeken liever een vruchtbaarheidsbehandeling dan een behandeling voor hun eetstoornis, aldus Mickley. En zelfs onder vrouwen die volledig hersteld zijn van hun anorexia en boulimia, kan er een iets hoger percentage miskramen en keizersnedes zijn. “Er is ook een tot 30% hogere incidentie van postnatale depressie in vergelijking met andere vrouwen,” zegt ze.
De risico’s van Boulimia
Boulimia, dat vaak hand in hand gaat met anorexia, brengt op zijn eigen manier schade toe aan de gezondheid. Boulimia, die zuivert door over te geven, richt een ravage aan in hun spijsverteringskanaal door het chronisch baden in maagzuur, wat kan leiden tot spijsverteringsstoornissen zoals reflux oesofagitis.
“Het voelt alsof ik Draino heb gedronken,” zei een vrouw die op een forum over spijsverteringsziekten berichtte over de gevolgen van haar levenslange anorexia en boulimia. Sommige gerapporteerde gevallen suggereren dat boulimia kan hebben geleid tot een aandoening genaamd Barrett’s slokdarm, die kan leiden tot slokdarmkanker.
Schade van Anorexia kan omkeerbaar zijn
Het goede nieuws: Veel van deze complicaties kunnen omkeerbaar zijn — als de persoon terugkeert naar een normaal gewicht. “De echte focus moet liggen op gewichtsherstel als je de resultaten wilt omkeren,” zegt Rebecka Peebles, MD, een specialist in adolescentengeneeskunde in het Lucile Packard Children’s Hospital in Palo Alto, Calif. “Dat is het meest essentiële deel van de behandeling. Je kunt niet wachten tot het gebeurt. Het is echt een essentiële eerste stap in de behandeling en het herstel.”
Helaas, zeggen deskundigen, geloven te veel mensen dat anorexia strikt een psychologische stoornis is, en negeren de medische complicaties, tenzij de patiënt zichtbaar, gevaarlijk dun wordt. “Veel mensen – ouders en zelfs sommige artsen – denken dat medische complicaties van anorexia alleen optreden als je zo dun bent dat je wegkwijnt,” zegt Peebles. “Artsen moeten begrijpen dat een goede therapeut slechts een deel van de behandeling voor anorexia en andere eetstoornissen is, en dat deze patiënten ook behandeling door een arts nodig hebben.”
Studies hebben aangetoond dat veel mensen die behandeling nodig hebben voor anorexia, deze niet krijgen. Voor een groot deel kan dit te wijten zijn aan de kosten. Een klinische behandeling kan meer dan 30.000 dollar per maand kosten, terwijl een poliklinische behandeling kan oplopen tot 100.000 dollar per jaar.
Melissa Romn, een vrouw uit Miami die al enkele jaren herstellende is van anorexia, betaalt $800 per maand uit eigen zak voor therapiesessies die de verzekering niet vergoedt. Volgens de National Eating Disorders Coalition betalen ziektekostenverzekeraars gemiddeld 10 tot 15 behandelingen voor mensen met een eetstoornis, terwijl er meer langdurige zorg – tot wel 40 behandelingen – nodig kan zijn voor echt herstel.
“Toegang tot zorg is een groot probleem,” zegt Mickley. “Eetstoornissen worden niet in stadia behandeld zoals kanker, dus we hebben geen manier om verzekeringsmaatschappijen ervan te overtuigen dat een laag kaliumgehalte hetzelfde kan zijn als een kleine uitzaaiing. Het is pas sinds kort dat we de genetische en neurochemische basis van anorexia beginnen te begrijpen en zeggen dat dit een echte ziekte is, geen gril van verwende rijke meisjes. Het is behandeld alsof het vrijwillig en opzettelijk is in tegenstelling tot wat het is: een ernstige, levensbedreigende psychiatrische en medische ziekte.”
