Een pandemische pageturner

Door Lambeth Hochwald

29 november 2021 — Praten over vreselijke ziekten is misschien niet jouw idee van een leuk vakantiegesprek, maar Lydia Kang, MD, co-auteur van Patient Zero: A Curious History of the Worlds Worst Diseases, vindt dat het dat wel zou moeten zijn.

We zitten tenslotte midden in een pandemie, en dit is niet de eerste keer dat we met een ziekteverwekker te maken krijgen. We spraken met Kang, een huisarts in Omaha, NE, om uit te vinden wat haar inspireerde tot het schrijven van dit boek, dat de boeiende menselijke verhalen achter uitbraken als pokken, builenpest, polio, HIV en COVID-19 bevat, en waarom het een must-read is.

dokter: Het moet onwerkelijk zijn geweest om een boek te schrijven over enge ziektes tijdens een pandemie.

Kang: Toen mijn co-auteur, Nate Pedersen, en ik besloten het boek te schrijven, was dat vóór de pandemie. Toen begon er iets te sijpelen in Wuhan, en we dachten: Misschien komt dit in het boek terecht. We hadden geen idee dat het een wereldwijde pandemie zou worden.

dokter: Wat fascinerend is, is dat COVID-19 niet de belangrijkste focus van uw boek is.

Precies. Ons boek is niet alleen gericht op COVID-19. Het gaat over de interacties tussen mensen en besmettelijke ziekten en de leuke/interessante geschiedenis van de wetenschap erachter. We behandelen de gekkekoeienziekte, mazelen, en alle kwakzalverij rond de verspreiding van een ziekte, van kwik en aderlating tot hydroxychloroquine.

dokter: Wat wilt u dat de mensen weten over de COVID-19 pandemie en vleermuizen?

Haat vleermuizen niet. Ik denk dat het weer een van die klassieke overtuigingen is dat al deze zoönotische spillover gebeurtenissen afkomstig zijn van vleermuizen en dat deze diersoorten verschrikkelijk zijn. Dat schuldspel helpt niet. Deze dieren hebben het recht om hier te zijn. Het is niet noodzakelijk hun schuld dat ze coronavirussen in zich hebben. Vleermuizen leven al lang met deze vreemde virussen, maar ze gaan er niet dood aan. We kunnen nog veel van hen leren.

dokter: Wat baart u zorgen over wat komen gaat, infectieziekten? Kang: Zodra COVID-19 tot rust komt en misschien een endemisch virus wordt net als de griep, kan er nog een komen. De overgrote meerderheid van de nieuwe infecties (meer dan 60%) zijn zoönotisch, wat betekent dat ze afkomstig zijn van dierlijke bronnen. Die spillovers proberen voortdurend te gebeuren. We worden altijd bestookt met de mogelijkheid van andere virussen en hoewel de meeste niet van mens tot mens kunnen overgaan of zich in mensen kunnen vermenigvuldigen, duikt die ene in een miljoen op, en dat is waarschijnlijk wat COVID-19 was.

dokter: Hoe kunnen we voorbereid zijn op de volgende?

Dit is een enorme wake-up call voor verschillende landen om meer voorbereid te zijn. COVID-19 was erg, maar het had erger kunnen zijn. Dus wat we moeten doen is snel vaccins beschikbaar stellen – we hebben geweldige technologie – en we moeten eerder dan nu communiceren met andere landen.

dokter: Moet dit boek verplicht gelezen worden?

Kang: Dat zou geweldig zijn. In een van onze recensies schreef een schrijver dat dit boek goed op zijn plaats zou zijn in een bibliotheek. Ik zou het graag zien in klaslokalen en studieprogramma’s die de menselijke relatie met infectieziekten behandelen. Soms kan wetenschap droog en moeilijk te begrijpen zijn. Wij hebben geprobeerd ons boek leesbaar, enigszins onderhoudend en belangrijk te maken.

Draagbare fitnesstrackers zouden COVID kunnen detecteren voordat jij dat doet

Door Tara Haelle

30 november 2021 — Je smartwatch of fitnesstracker laat je weten hoeveel stappen je hebt gezet, hoeveel slaap je hebt gehad en wat je piekhartslag was tijdens die ochtendtraining. Wat als het je zou kunnen vertellen wanneer je geïnfecteerd bent met COVID-19 voordat je symptomen opmerkt?

Dat is precies wat een groep onderzoekers hoopte toen ze een realtime waarschuwingssysteem voor COVID-19-infecties testten dat zich baseerde op de gegevens die smartwatches en wearables met activiteitenmonitor kunnen verzamelen. Het systeem dat ze bouwden detecteerde 80% van de pre-symptomatische en asymptomatische infecties, volgens een recente studie gepubliceerd in Nature Medicine.

Bij de studie waren meer dan 3.300 volwassenen van 18-80 jaar betrokken die de app van de onderzoekers, genaamd MyPHD, op hun Android- of Apple-apparaten installeerden. De app verzamelde gegevens van de wearables die ze al hadden en bracht die over naar een beveiligde cloudserver waar de onderzoekers de gegevens konden analyseren. De wearables waren onder meer Fitbits, Apple Watches, Garmin-apparaten en andere gadgets die compatibel waren met Apples HealthKit of de Google Fit-platforms.

De wetenschappers gebruikten een algoritme om te zoeken naar variaties in het aantal stappen, de hartslag en de slaappatronen van de deelnemers. Als het algoritme een meting buiten het verwachte normale bereik detecteerde die een fysieke stressfactor suggereerde, stuurde het een waarschuwing naar de drager. Deelnemers die een waarschuwing ontvingen, beantwoordden vervolgens verschillende vragen over of ze een COVID-19 test hadden gedaan, hun activiteitenniveau, eventuele symptomen, medicijnen en vaccinatiestatus. De app deed geen medische aanbevelingen over isoleren of laten testen.

Tijdens de studie, van november 2020 tot juli 2021, ontvingen meer dan 2.100 deelnemers dagelijkse realtime waarschuwingen, en meer dan 2.100 vulden ten minste één enquête in. Van de 278 mensen die meldden een positieve COVID-19 test te hebben ontvangen, hadden 84 deelnemers (die allemaal een Fitbit of Apple Watch droegen) genoeg gegevens rond de tijd dat ze een infectie hadden om waarschuwingen te ontvangen.

Drie dagen van tevoren

Zevenenzestig van deze mensen ontvingen waarschuwingen die wezen op een mogelijke infectie. De waarschuwingen detecteerden een abnormale meting mediaan 3 dagen voordat de persoon symptomen ontwikkelde.

In 14 van de 18 gevallen met een positief testresultaat maar zonder symptomen werden zelfs waarschuwingssignalen afgegeven. Verder kon het algoritme fysieke veranderingen detecteren die mensen hadden als gevolg van het ontvangen van een COVID-19 vaccin.

Ondanks het succes van de app bij het identificeren van abnormale metingen die verband houden met infecties, werden er ook veel waarschuwingen verstuurd die geen verband hielden met infecties.

“De meeste geannoteerde waarschuwingen kunnen worden toegeschreven aan andere gebeurtenissen, zoals slecht slapen, stress, alcoholgebruik, intensieve lichaamsbeweging, reizen of andere activiteiten,” wezen de onderzoekers erop.

Maar dat zijn ook situaties waarin de persoon waarschijnlijk al weet waarom de meting abnormaal was, zodat hij niet zou schrikken dat hij een infectie zou kunnen hebben, aldus de auteurs. Hoewel de studie minder dan een jaar duurde, zeiden de deelnemers dat ze de waarschuwingen niet beu werden. De onderzoekers zijn van plan hun app te verfijnen, zodat gebruikers de gevoeligheid kunnen aanpassen van de metingen die een waarschuwing veroorzaken.

Omicron Variant een week geleden aanwezig in Europa: Nederlandse ambtenaren

Door Carolyn Crist

30 nov. 2021 — De Omicron-variant circuleerde al in Europa voordat vorige week vluchten werden verboden en voordat wetenschappers in Zuid-Afrika het meldden aan de Wereldgezondheidsorganisatie, zeggen Nederlandse gezondheidsfunctionarissen.

Twee mensen die meer dan een week geleden in Nederland positief testten op COVID-19 waren besmet met de Omicron-variant, maakten de ambtenaren dinsdag bekend in een verklaring.

We hebben de Omicron-coronavirusvariant gevonden in twee testmonsters die op 19 en 23 november zijn genomen, vertelde het Nederlandse ministerie van Volksgezondheid aan The New York Times. Het is nog niet duidelijk of deze mensen ook zuidelijk Afrika hebben bezocht.

De twee monsters werden genomen door gemeentelijke gezondheidsdiensten op openbare testlocaties, zei het ministerie van Volksgezondheid. Ze zijn nu begonnen met het opsporen van contacten in die gebieden en zullen oudere monsters onderzoeken die onlangs positief zijn getest.

De timing is belangrijk omdat dit suggereert dat de Omicron-variant al in het land aanwezig was voordat de WHO deze als zorgwekkende variant bestempelde en voordat 14 gevallen werden vastgesteld op twee vluchten die vrijdag vanuit Zuid-Afrika in Amsterdam aankwamen, aldus de krant.

Bij laboratoriumtests werden verschillende stammen van de Omicron-variant vastgesteld onder de passagiers van die vluchten, zeiden Nederlandse ambtenaren in het bericht.

Dit betekent dat de mensen zeer waarschijnlijk onafhankelijk van elkaar, uit verschillende bronnen en op verschillende locaties zijn besmet, aldus het ministerie van Volksgezondheid.

Wetenschappers weten nog steeds niet zeker waar of wanneer de Omicron-variant is ontstaan, aldus het ministerie van Volksgezondheid. Het eerste bekende monster van de variant werd op 9 november in Zuid-Afrika verzameld.

Op dinsdag waarschuwde de WHO tegen reisverboden en botte, algemene maatregelen die niet op bewijs zijn gebaseerd, en zei dat landen die nieuwe varianten melden – zoals Botswana en Zuid-Afrika deden met de Omicron-variant – niet mogen worden gestraft.

We hebben nog steeds meer vragen dan antwoorden over het effect van Omicron op de overdracht, de ernst van de ziekte en de doeltreffendheid van tests, therapieën en vaccins, zei Tedros Adhanom Ghebreyesus, PhD, de directeur-generaal van de WHO, tijdens een briefing over de Omicron-variant.

De wereldwijde reactie moet kalm, gecoördineerd en coherent zijn, zei hij. Tegelijkertijd mogen we niet vergeten dat we al te maken hebben met een zeer overdraagbare, gevaarlijke variant – de Delta-variant, die verantwoordelijk is voor bijna alle gevallen wereldwijd.

Pandemische afsluitingen, schonere lucht gekoppeld aan minder hartaanvallen

Door Marlene Busko

30 nov. 2021 — Toen de lucht blauw was en de luchtvervuiling werd verminderd tijdens de lockdowns aan het begin van de COVID-19 pandemie, waren er minder ernstige hartaanvallen in de Verenigde Staten, suggereert een nieuwe studie.

De onderzoekers onderzochten luchtverontreinigingsniveaus en aantallen ernstige hartaanvallen gerapporteerd door medisch personeel van hulpdiensten in 29 Amerikaanse staten, van januari 2019 tot april 2020.

Dit omvatte ongeveer 2 weken waarin veel staten stay-at-home orders afgaven nadat de Wereldgezondheidsorganisatie in maart 2020 verklaarde dat COVID-19 een pandemie was.

Tijdens de lockdowns waren er nauwelijks voertuigen op de weg of vliegtuigen in de lucht, zodat de uitstoot van uitlaatgassen kelderde.

Meer bepaald waren er minder kleine deeltjes in de lucht – ook deeltjes genoemd – die minder dan 2,5 micrometer breed zijn.

In deze studie werd elke daling van 10 g/m3 van deze deeltjesgrootte in verband gebracht met een vermindering van 6% van het aantal ernstige hartaanvallen, na correctie voor het telgebied, de dag van de week, de maand en het jaar. (De term g/m3 verwijst naar de concentratie van luchtverontreinigende stoffen. Het staat voor microgram, of een miljoenste gram, per kubieke meter lucht).

De bevindingen werden gepresenteerd door Sidney Aung, vierdejaars student geneeskunde aan de Universiteit van Californië in San Francisco, en collega’s tijdens de American Heart Association (AHA) 2021 Scientific Sessions.

De pandemische uitschakeling was “een unieke gelegenheid” om te onderzoeken hoe een korte periode van schonere lucht in verband kan worden gebracht met minder ernstige hartaanvallen, vertelt senior auteur Gregory M. Marcus, MD, een professor aan de Universiteit van Californië, San Francisco, aan dokter.

“En inderdaad, toen de vervuiling afnam, vonden we een gelijktijdige vermindering van de ernstigste vormen van hartaanvallen,” zegt hij.

Maar de onderzoekers waarschuwen dat dit een voorlopig observatieonderzoek was, dus het kan geen oorzaak en gevolg aantonen. En hoewel luchtvervuiling een rol kan hebben gespeeld, kunnen andere zaken de waargenomen daling van het aantal hartaanvallen verklaren.

Niettemin tonen deze bevindingen “de mogelijke onmiddellijke gezondheidseffecten van vervuiling”, zodat mensen moeten aandringen op initiatieven voor schonere lucht, vertelt Aung aan de dokter.

Deze studie “is misschien een van de weinige in de Verenigde Staten die wijzen op een vermindering van [hartaanvallen] als gevolg van COVID-19-gerelateerde vermindering van de luchtvervuiling,” zegt Sanjay Rajagopalan, MD, die niet betrokken was bij dit onderzoek.

De resultaten “suggereren duidelijk dat er dringend actie nodig is om over te schakelen van energiebronnen op fossiele brandstoffen naar schone energiebronnen,” om zowel de gezondheid van de mensen als de planeet ten goede te komen, zegt Rajagopalan, een professor aan de Case Western Reserve University in Cleveland, OH.

“Als deze resultaten standhouden, versterkt dat de voordelen van vermindering van luchtvervuiling, als een kosteneffectieve manier om de gezondheid te verbeteren, zegt Joel D. Kaufman, MD, een professor aan de Universiteit van Washington in Seattle die niet betrokken was bij dit onderzoek.

“Het betekent ook dat het terugdringen van de verbranding van fossiele brandstoffen, wat we sowieso moeten doen om klimaatverandering tegen te gaan, nu al enorme gezondheidsvoordelen kan opleveren, ook al duurt het een paar jaar voordat de voordelen voor het klimaat zichtbaar worden.”