Gebrek aan gegevens belemmert onderzoek naar politiemoorden
Door Katherine Kam
15 nov. 2021 — Elk jaar sterven er in de V.S. mensen nadat de politie geweerschoten heeft gelost, hen heeft getaserd en in bedwang heeft gehouden, of per ongeluk op hun auto’s is gebotst tijdens achtervolgingen.
Maar als je probeert te achterhalen hoeveel politiemoorden er jaarlijks plaatsvinden, krijg je een verontrustend antwoord: Er is geen officiële, nauwkeurige telling.
In een tijd waarin politieverantwoordelijkheid, vooral bij de dood van zwarte mensen, een belangrijke publieke zaak is geworden, geven onbetrouwbare overheidscijfers geen goed beeld van de ware omvang, zeggen deskundigen.
De federale regering heeft historisch gezien slecht werk geleverd bij het verzamelen van de gegevens, zegt David Klinger, PhD, professor criminologie en strafrecht aan de Universiteit van Missouri-St. Louis. Aan het begin van zijn carrière werkte Klinger als politieagent in Los Angeles en in Redmond, WA, nabij Seattle. Veel van zijn academisch onderzoek richtte zich op het gebruik van dodelijk geweld door de politie.
Het was niet verrassend, zegt hij, toen uit een recente studie in The Lancet, een Brits medisch tijdschrift, bleek dat van 1980 tot 2018 ongeveer 55% van de sterfgevallen als gevolg van politiegeweld ten onrechte werden geclassificeerd als andere doodsoorzaken in het Amerikaanse National Vital Statistics System. Dit systeem houdt alle overlijdensaktes en doodsoorzaken in het land bij.
De verkeerde classificatie van politiegeweld in NVSS-gegevens is omvangrijk, schreven de onderzoekers van het Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) van de Universiteit van Washington.
Open-Source Databases
De onderzoekers van de Universiteit van Washington vergeleken de gegevens van het vitale statistieksysteem met drie niet-gouvernementele, open-source databases over politiemoorden: Fatal Encounters, Mapping Police Violence, en The Counted. Deze drie databanken verzamelen politiemoorden uit verschillende bronnen, voornamelijk mediaberichten en openbare documenten.
Met behulp van deze bronnen vond het IHME-team dat er van 1980 tot 2018 30.800 doden vielen door politiegeweld. De onderzoekers schatten dat meer dan de helft van deze sterfgevallen — ongeveer 17.000 — werden vermeld onder andere doodsoorzaken in het National Vital Statistics System.
Ze ontdekten ook dat zwarte mensen 3,5 keer meer kans hadden dan blanke mensen om te sterven door politiegeweld. Bijna 60% van de sterfgevallen onder zwarten werd verkeerd geclassificeerd, waardoor deze groep de meest ondergerapporteerde van alle rassen is.
Een van de open-source projecten, The Counted, telde 1.146 politiemoorden in 2015 (vergeleken met 524 in de NVSS) en 1.093 in 2016.
De krant The Guardian voerde het onderzoeksproject Counted uit nadat zij had vernomen dat de Amerikaanse regering was gestopt met het tellen van politiegerelateerde sterfgevallen omdat de rapportage van de meer dan 18.000 politieafdelingen van het land te weinig informatie opleverde om een geloofwaardig cijfer te produceren. Veel afdelingen hadden niet meegedaan en geen gegevens verstrekt.
The Counted probeerde niet alleen elke dode te tellen, maar bood ook momentopnames van de moorden, met een breed scala aan omstandigheden.
De overgrote meerderheid van de mensen stierf door een schot, zoals James Bigley, een suïcidale 20-jarige man in Oklahoma die een vrouw doodschoot die hem probeerde te helpen. De politie achtervolgde Bigley en een agent schoot hem neer nadat hij uit zijn auto stapte en een pistool op hen richtte.
In Minnesota stak Dahir Adan, 22, 10 mensen neer in een winkelcentrum voordat een agent buiten dienst hem doodschoot. Anderen in The Counted werden gedood tijdens bankovervallen, overvallen op drogisterijen en autodiefstallen.
In sommige gevallen kwamen onschuldige omstanders om het leven. De politie in Chicago schoot per ongeluk Bettie Moore neer, een 55-jarige moeder van vijf kinderen, nadat ze probeerde een buurvrouw te helpen bij een huiselijke ruzie.
The Counted vond ook mensen die tijdens achtervolgingen door politieauto’s werden aangereden. In Arkansas overleed Sadine Dixon, 84 jaar, nadat een agent op een kruispunt op haar auto botste tijdens de achtervolging van twee verdachten.
In zeldzame gevallen hebben agenten familieleden gedood bij huiselijk geweld. Kyle Kurian, 25 jaar, een politieagent buiten dienst in Long Beach, CA, doodde zijn vrouw Greta, 22 jaar, en pleegde daarna zelfmoord.
Het project telde zelfs extreme uitschieters. Zo stierf Mary Knowlton, een 73-jarige vrouw in Florida, nadat een agent per vergissing echte munitie op haar had afgevuurd tijdens een schietoefening voor de vrijwillige politieacademie.
Fatale ontmoetingen
Fatal Encounters, een andere open-source database, volgt Amerikaanse politiemoorden vanaf 2000. D. Brian Burghart, de voormalige redacteur en uitgever van de Reno News & Review, heeft het project opgericht en heeft 31.031 doden geteld van 2000 tot 2021. Het kan moeilijk zijn om informatie van politieafdelingen te krijgen, zegt hij, en overheidsgegevens blijven onvolledig.
Fatal Encounters verzamelt en bevestigt aanzienlijk meer gegevens, zegt hij, maar erkent de beperkingen. Vergeleken met de officiële nationale cijfers over verkeersveiligheid, lijkt het alsof we slechts de helft van het aantal doden door achtervolgingen opvangen.
Maar de nationale cijfers missen ook een hoop die wij wel hebben, zegt hij.
Veel zaken op de Fatal Encounters site bevatten details. Bijvoorbeeld, bij de dood van Carlos Antonio Douglas, 41, op 20 september van dit jaar, gaf Fatal Encounters een media samenvatting van het incident in Florence, SC: Ongeveer 3:20 a.m., zag een hulpsheriff een auto 90 mph rijden op Alligator Road. De hulpsheriff activeerde zijn blauwe lichten en sirene en probeerde het voertuig te stoppen. De hulpsheriff staakte de achtervolging toen het voertuig een rood licht op een kruispunt naderde. Kort na het passeren van het kruispunt verloor het voertuig volgens de politie de controle, stak de middenberm over, reed door een hek rond een vijver en viel in het water. Carlos Antonio Douglas werd gedood.
Maar in andere gevallen merkt Fatal Encounters op dat de politie de namen, leeftijden en geslachten van de gedode personen achterhoudt en bijna geen details geeft over de omstandigheden rond de dood.
Hoewel de politie soms namen achterhoudt tot de familie op de hoogte is, gelooft Burghart niet dat dat altijd het geval is. Het achterhouden van feiten kan politieafdelingen ook helpen een onderzoek te vermijden, zegt hij.
Ook worden politiemoorden niet altijd gemeld als ze plaatsvinden, zegt hij, maar komen ze alleen naar buiten door een rechtszaak of doordat een krant een verzoek om openbare informatie krijgt. Dan wordt die zaak gerapporteerd.
In een geruchtmakende zaak spande de familie van Ronald Greene, een 49-jarige zwarte man, een rechtszaak aan wegens onrechtmatige dood nadat de Louisiana State Police beweerde dat hij was omgekomen bij een auto-ongeluk na een politieachtervolging in 2019. Maar camerabeelden van de politie toonden een ander tafereel: Troopers die een verdovingsgeweer gebruikten en hem wurgden, sloegen en sleepten.
Het lijkschouwersrapport oordeelde dat Greene per ongeluk was overleden nadat hij met zijn auto tegen een boom was gebotst en maakte geen melding van de worsteling met de politie. De FBI liet de autopsie opnieuw onderzoeken en verwierp het auto-ongeluk als doodsoorzaak. In plaats daarvan wees het nieuwe forensische onderzoek op andere factoren, waaronder: de politie sloeg Greene op het hoofd en hield hem langdurig vast, evenals cocaïne in zijn systeem.
Lijkschouwers en Medisch Onderzoekers
Vaak wordt in rapporten van lijkschouwers en lijkschouwers niet vermeld dat politiegeweld heeft bijgedragen aan de sterfgevallen, aldus de IHME-onderzoekers. In feite geloven zij dat het systeem van overlijdenscertificaten een belangrijke rol speelt in de onder telling.
Bij politiegerelateerde sterfgevallen moet een keuringsarts of lijkschouwer de doodsoorzaak op de overlijdensakte invullen. Maar slechts enkele steden hebben forensisch pathologen die als lijkschouwer optreden, schreven de onderzoekers. In kleine, landelijke provincies kan de lijkschouwer een arts zonder forensische opleiding, de sheriff of een begrafenisondernemer zijn.
In sommige gevallen vertelt de politie de lijkschouwer niet over zijn rol in het overlijden. Als de overlijdensakte niet vermeldt dat de persoon door de politie is gedood, kan de zaak verkeerd geclassificeerd worden.
De onderzoekers schreven ook dat veel keuringsartsen en lijkschouwers werken voor of ingebed zijn in politieafdelingen, waardoor aanzienlijke belangenconflicten ontstaan die hen ervan zouden kunnen weerhouden politiegeweld als doodsoorzaak te vermelden. Volgens de onderzoekers bleek ook uit een nationale enquête dat 22% van de lijkschouwers heeft gemeld onder druk te zijn gezet door anderen, zoals lijkschouwers, om de doodsoorzaak op een certificaat te veranderen.
De onderzoekers stelden verschillende maatregelen voor: Betere training en duidelijkere instructies over hoe politiegeweld te documenteren op overlijdensakten; forensisch pathologen toestaan om onafhankelijk van wetshandhaving te werken; en pathologen klokkenluidersbescherming geven onder de wet.
Als er niet voldoende informatie is na een overlijden, zegt Burghart, kan de publieke verdenking en woede toenemen.
Tegengestelde meningen
Gebrek aan transparantie vertroebelt het publieke debat over politiegeweld. Sommigen beweren dat agressief politieoptreden en systematisch racisme leiden tot een onevenredig aantal politiemoorden onder gekleurde mensen.
Tegenwoordig is de Amerikaanse politie zwaar gemilitariseerd, en dodelijk politiegeweld treft onevenredig veel zwarte, inheemse en Latijns-Amerikaanse mensen, schreven de IHME-onderzoekers in The Lancet. De politie schiet vaker op zwarte burgers dan op blanke burgers bij gelijke criminele activiteiten, zelfs als de burger ongewapend is.
Anderen, waaronder Klinger, betogen dat de overgrote meerderheid van de politiebeschietingen gerechtvaardigd is en dat ongerechtvaardigde politiebeschietingen niet alleen ongebruikelijk zijn, maar meestal niet door vooroordelen zijn ingegeven. In zijn onderzoek naar het gebruik van geweld door de politie heeft hij honderden onderzoeksdossiers en grote datasets bekeken, zegt hij.
Met betrekking tot schietpartijen door de politie zegt hij: De overgrote meerderheid van de mensen die door de politie worden gedood hebben een wapen en gebruiken dat op een agressieve manier, hetzij tegen de politie of een onschuldige derde partij, een slachtoffer van een misdrijf, hun echtgenoot met wie ze boos zijn, hun vriendin, wat dan ook.
Als voormalig politieagent zegt hij dat agenten vaak proberen niet te schieten.
Ik heb agenten, waaronder ikzelf, keer op keer – wanneer ze een wettelijk bevel hadden om te schieten – niet zien schieten, zegt hij. Het aantal ontmoetingen waarbij politieagenten legaal op iemand kunnen schieten is veel groter dan het aantal gevallen waarin agenten daadwerkelijk de trekker overhalen.
Agenten zijn getraind om ontmoetingen zo te regelen dat ze minder vaak hoeven te schieten en zo weinig mogelijk kogels af te vuren om een situatie op te lossen, zegt hij. Nu houden politieagenten zich soms niet aan hun training en soms gaan ze overhaast te werk, waardoor schietpartijen ontstaan die voorkomen hadden kunnen worden. Maar de politie wil niet dat de agenten dat doen. Wat ze willen is dat ze dingen vertragen, de-escaleren.
Zelfs als een slachtoffer ongewapend was, betekent dat niet automatisch dat de schietpartij ongerechtvaardigd was, volgens Klinger. Hij noemde een geval waarin een ongewapende vrouw werd gedood terwijl ze haar vriend reed, die actief betrokken was bij een schietpartij met de politie. En sommige ongewapende mensen zijn in staat agenten te overmeesteren en te doden met hun eigen wapens, zegt hij.
Klinger beperkte zijn opmerkingen echter tot schietpartijen door de politie, niet tot zaken waarbij andere vormen van politiegeweld betrokken zijn, zoals wurggrepen of, zoals bij George Floyd, van een agent die op zijn nek knielde.
Samuel Sinyangwe, een datawetenschapper die Mapping Police Violence heeft opgericht, een van de open-source databases die in de Lancet-studie zijn gebruikt, is van mening dat een groot deel van het politieoptreden wordt bepaald door vooroordelen. In een online presentatie van oktober, getiteld Using Data to Fight Police Violence, zei hij: “Onze samenleving is gestructureerd door ras en racisme, en de politie vormt daarop geen uitzondering.
Hij lanceerde zijn site in 2015, nadat een blanke politieagent in Ferguson, MO, Michael Brown, een 18-jarige Afro-Amerikaan, dodelijk had neergeschoten en protesten had ontketend.
Tot op heden heeft Sinyangwe informatie verzameld over 13.147 politieafdelingen en 2.878 sheriffafdelingen in het hele land. Hij heeft veel onderzoek gedaan, of, zoals hij zei, een diepere duik in de gegevens voor verklarende factoren, wat politiegeweld verklaart.
Binnen het politiekorps van Columbus, OH, was hij bijvoorbeeld in staat om door te dringen tot het niveau van individuele politieagenten. Hij verkreeg informatie over het gebruik van geweld van 2001 tot 2020, inclusief namen van agenten, personeelsdossiers, hoe vaak elke agent geweld gebruikte en tegen wie, en disciplinaire dossiers.
Er waren agenten die nooit geweld gebruikten. De meeste agenten gebruikten een paar keer geweld, zegt hij.
Maar aan de extreme kant waren er agenten die volgens hem schuldig waren aan wangedrag. Je ziet agenten die meer dan 100 keer geweld gebruikten. Er is een groep agenten die veel vaker geweld gebruiken dan de gemiddelde agent, zelfs volgens nationale normen.
Agenten die veel vaker geweld gebruiken tegen andere mensen of mensen neerschieten of zich schuldig maken aan wangedrag, hebben de neiging dat gedrag door de hele organisatie te verspreiden, zegt Sinyangwe.
Als zeer gewelddadige agenten toezicht houden op anderen, anderen trainen of op dezelfde patrouilles werken, kunnen ze anderen beïnvloeden om zich aan soortgelijk gedrag te wagen, zegt hij.
Politieafdelingen kunnen gegevens gebruiken om de verspreiding van wangedrag te voorspellen, vooral onder degenen die in aanraking komen met gewelddadige agenten, zegt hij. Dan kunnen afdelingen interventies ontwikkelen of stappen ondernemen om excessief gewelddadige leden te verwijderen.
Betere gegevens nodig
Ondanks verschillende standpunten over politiegeweld, is iedereen het erover eens dat er hoogwaardige gegevens nodig zijn als leidraad voor een kwestie die het land in zijn greep houdt en verdeelt.
Er is veel dat je kunt doen als je de gegevens hebt, zei Sinyangwe tijdens zijn online presentatie.
Ik denk dat dit een zeer belangrijk onderwerp is, zegt Klinger. Ik hoop dat we een eerlijke dialoog kunnen voeren op basis van goede, degelijke analyses.
