Er zijn veel onderzoekers die geloven dat een onevenwicht in serotonine niveaus de stemming kan beïnvloeden op een manier die leidt tot depressie.
1. Wat is serotonine?
Serotonine werkt als een neurotransmitter, een soort chemische stof die helpt signalen van het ene gebied van de hersenen naar het andere door te geven. Hoewel serotonine in de hersenen wordt aangemaakt, waar het zijn voornaamste functies vervult, bevindt ongeveer 90% van onze serotoninevoorraad zich in het spijsverteringskanaal en in bloedplaatjes.
2. Hoe wordt serotonine gemaakt?
Serotonine wordt gemaakt via een uniek biochemisch omzettingsproces. Het begint met tryptofaan, een bouwsteen voor eiwitten. Cellen die serotonine maken, gebruiken tryptofaan-hydroxylase, een chemische reactor die in combinatie met tryptofaan 5-hydroxytryptamine vormt, ook bekend als serotonine.
3. Welke rol speelt serotonine in onze gezondheid?
Als neurotransmitter helpt serotonine bij het doorgeven van boodschappen van het ene gebied van de hersenen naar het andere. Door de wijdverspreide verspreiding van zijn cellen wordt aangenomen dat het een verscheidenheid van psychologische en andere lichaamsfuncties beïnvloedt. Van de ongeveer 40 miljoen hersencellen worden de meeste direct of indirect door serotonine beïnvloed. Dit omvat hersencellen die verband houden met stemming, seksueel verlangen en seksuele functie, eetlust, slaap, geheugen en leren, temperatuurregeling, en bepaald sociaal gedrag.
Wat de werking van ons lichaam betreft, kan serotonine ook invloed hebben op de werking van ons cardiovasculair systeem, spieren en verschillende elementen van het endocrien systeem. Onderzoekers hebben ook aanwijzingen gevonden dat serotonine een rol kan spelen bij de regulering van de melkproductie in de borst, en dat een defect in het serotoninenetwerk een van de onderliggende oorzaken kan zijn van SIDS (sudden infant death syndrome).
4. Wat is het verband tussen serotonine en depressie?
Er zijn veel onderzoekers die geloven dat een onevenwicht in het serotonineniveau de stemming kan beïnvloeden op een manier die tot depressie leidt. Mogelijke problemen zijn een lage productie van serotonine door de hersencellen, een gebrek aan receptorplaatsen die in staat zijn om de gemaakte serotonine te ontvangen, het onvermogen van serotonine om de receptorplaatsen te bereiken, of een tekort aan tryptofaan, de chemische stof waaruit serotonine wordt gemaakt. Als een van deze biochemische storingen zich voordoet, kan dat volgens onderzoekers leiden tot depressie, maar ook tot obsessief-compulsieve stoornissen, angst, paniek en zelfs overmatige woede.
Eén theorie over hoe depressie zich ontwikkelt, draait om de regeneratie van hersencellen -- een proces dat volgens sommigen door serotonine wordt bemiddeld, en dat ons hele leven doorgaat. Volgens de Princeton neurowetenschapper Barry Jacobs, PhD, kan depressie ontstaan wanneer er een onderdrukking is van nieuwe hersencellen en dat stress de belangrijkste veroorzaker is van depressie. Hij gelooft dat de gebruikelijke antidepressiva, SSRI's genaamd, die bedoeld zijn om het serotonineniveau te verhogen, de aanmaak van nieuwe hersencellen op gang helpen, waardoor de depressie kan verdwijnen.
Hoewel algemeen wordt aangenomen dat een tekort aan serotonine een rol speelt bij depressie, is er geen manier om de niveaus ervan in de levende hersenen te meten. Daarom zijn er geen studies die bewijzen dat de hersenen een tekort aan deze of een andere neurotransmitter hebben wanneer een depressie of een geestesziekte ontstaat. Het serotoninegehalte in het bloed is meetbaar - en het is aangetoond dat het lager is bij mensen die aan depressie lijden - maar onderzoekers weten niet of het serotoninegehalte in het bloed een weerspiegeling is van het serotonineniveau in de hersenen.
Onderzoekers weten ook niet of de dip in serotonine de depressie veroorzaakt, of dat de depressie ervoor zorgt dat het serotonineniveau daalt.
Van antidepressiva die werken op het serotonineniveau - SSRI's (selectieve serotonine heropname remmers) en SNRI's (serotonine en noradrenaline heropname remmers) - wordt aangenomen dat ze de symptomen van depressie verminderen, maar hoe ze precies werken is nog niet volledig bekend.
5. Kan voeding onze aanvoer van serotonine beïnvloeden?
Dat kan, maar op een omslachtige manier. In tegenstelling tot calciumrijke voedingsmiddelen, die de bloedspiegels van dit mineraal direct kunnen verhogen, zijn er geen voedingsmiddelen die de serotoninevoorraad direct kunnen verhogen. Dat gezegd hebbende, er zijn voedingsmiddelen en sommige voedingsstoffen die het tryptofaangehalte kunnen verhogen, het aminozuur waaruit serotonine wordt gemaakt.
Eiwitrijk voedsel, zoals vlees of kip, bevat een hoog gehalte aan tryptofanen. Tryptofaan komt voor in zuivelproducten, noten en gevogelte. Ironisch genoeg, echter, daalt het niveau van zowel tryptofaan als serotonine na het eten van een maaltijd boordevol proteïne. Waarom? Volgens voedingsdeskundige Elizabeth Somer, wanneer je een eiwitrijke maaltijd eet, "overspoel je het bloed met zowel tryptofaan als zijn concurrerende aminozuren," die allemaal vechten om de hersenen binnen te komen. Dat betekent dat slechts een kleine hoeveelheid tryptofaan doorkomt -- en het serotonine niveau niet stijgt.
Maar eet een koolhydraatrijke maaltijd, en je lichaam activeert een afgifte van insuline. Dit, zegt Somer, zorgt ervoor dat alle aminozuren in het bloed worden geabsorbeerd in het lichaam -- maar niet in de hersenen. Behalve, je raadt het al -- tryptofaan! Dat blijft na een koolhydraatmaaltijd op een hoog niveau in de bloedbaan, wat betekent dat het vrij de hersenen in kan gaan en de serotoninespiegel kan laten stijgen, zegt ze.
Wat ook kan helpen: Voldoende vitamine B-6 binnenkrijgen, wat de snelheid waarmee tryptofaan wordt omgezet in serotonine kan beïnvloeden.
6. Kan lichaamsbeweging het serotonine niveau verhogen?
Lichaamsbeweging kan veel doen om je stemming te verbeteren -- en over de hele linie hebben studies aangetoond dat regelmatige lichaamsbeweging een even effectieve behandeling voor depressie kan zijn als antidepressieve medicatie of psychotherapie. In het verleden werd aangenomen dat meerdere weken van lichaamsbeweging nodig waren om de effecten op depressie te zien, maar nieuw onderzoek uitgevoerd aan de Universiteit van Texas in Austin heeft aangetoond dat slechts een enkele periode van 40 minuten van lichaamsbeweging een onmiddellijk effect op de stemming kan hebben.
Het blijft echter onduidelijk via welk mechanisme lichaamsbeweging dit precies bewerkstelligt. Sommigen geloven dat lichaamsbeweging het serotonineniveau beïnvloedt, maar tot op heden zijn er geen definitieve studies die dit aantonen.
7. Hebben mannen en vrouwen dezelfde hoeveelheid serotonine -- en werkt het op dezelfde manier in hun hersenen en lichaam?
Studies tonen aan dat mannen iets meer serotonine hebben dan vrouwen, maar het verschil wordt verwaarloosbaar geacht. Interessant is echter dat een studie δ in september 2007 in het tijdschrift Biological Psychiatry aantoonde dat er een enorm verschil zou kunnen zijn in hoe mannen en vrouwen reageren op een verlaging van serotonine -- en dat zou een van de redenen kunnen zijn waarom vrouwen veel meer aan depressies lijden dan mannen.
Door gebruik te maken van een techniek die "tryptofaan depletie" heet, en die het serotonine niveau in de hersenen verlaagt, ontdekten onderzoekers dat mannen impulsief werden maar niet noodzakelijk depressief. Vrouwen daarentegen ondervonden een duidelijke daling van hun stemming en werden voorzichtiger, een emotionele reactie die gewoonlijk met depressie wordt geassocieerd. Hoewel het serotonineverwerkingssysteem bij beide geslachten hetzelfde lijkt, denken onderzoekers nu dat mannen en vrouwen serotonine wellicht anders gebruiken.
Hoewel de studies nog in de kinderschoenen staan, zeggen de onderzoekers dat het bepalen van deze verschillen het begin kan zijn van het leren waarom meer vrouwen dan mannen angst- en stemmingsstoornissen hebben, terwijl meer mannen alcoholisme, ADHD en impulscontrolestoornissen hebben.
Er is ook enig bewijs dat vrouwelijke hormonen ook kunnen interageren met serotonine om sommige symptomen te veroorzaken of te verergeren tijdens de premenstruele tijd, tijdens de postpartum periode, of rond de tijd van de menopauze. Niet toevallig zijn dit allemaal periodes waarin de geslachtshormonen in beweging zijn. Mannen daarentegen ervaren over het algemeen een stabiel niveau van geslachtshormonen tot op middelbare leeftijd, wanneer de afname geleidelijk is.
8. Aangezien zowel dementie als de ziekte van Alzheimer hersen-gerelateerde aandoeningen zijn, speelt serotonine bij beide problemen een rol?
Net zoals we botmassa verliezen naarmate we ouder worden, geloven sommige onderzoekers dat de activiteit van neurotransmitters ook afneemt als onderdeel van het verouderingsproces. In een internationaal onderzoek δ in 2006, stelden artsen van verschillende onderzoekscentra over de hele wereld een tekort aan serotonine vast in de hersenen van overleden Alzheimer patiënten. Zij veronderstelden dat het tekort te wijten was aan een vermindering van het aantal receptorplaatsen - cellen die serotonine kunnen ontvangen - en dat dit op zijn beurt verantwoordelijk kan zijn voor tenminste enkele van de geheugen-gerelateerde symptomen van de ziekte van Alzheimer. Er is geen bewijs dat een verhoging van het serotonineniveau de ziekte van Alzheimer zal voorkomen of het begin of de voortgang van dementie zal vertragen. Naarmate het onderzoek op dit gebied vordert, zou dit echter ook kunnen veranderen.
9. Wat is het serotonine syndroom -- en komt het veel voor of is het gevaarlijk?
SSRI antidepressiva worden over het algemeen als veilig beschouwd. Er kan echter een zeldzame bijwerking van SSRI's optreden, het serotoninesyndroom, wanneer de niveaus van dit neurochemische stofje in de hersenen te hoog worden. Dit gebeurt meestal wanneer twee of meer medicijnen die de serotoninespiegel beïnvloeden tegelijkertijd worden gebruikt. Als u bijvoorbeeld een categorie migrainemedicijnen, triptanen genaamd, gebruikt terwijl u een SSRI-medicijn tegen depressie gebruikt, kan het eindresultaat een serotonineoverbelasting zijn. Hetzelfde kan gebeuren wanneer u SSRI-supplementen neemt, zoals sint-janskruid.
De kans op problemen is het grootst wanneer u voor het eerst met een medicijn begint of de dosering verhoogt. Problemen kunnen ook optreden als u de oudere depressiemedicijnen (bekend als MAO-remmers) combineert met SSRI's.
Tenslotte zijn ook recreatieve drugs zoals ecstasy of LSD in verband gebracht met het serotoninesyndroom.
De symptomen kunnen binnen enkele minuten tot uren optreden en omvatten in het algemeen rusteloosheid, hallucinaties, snelle hartslag, verhoogde lichaamstemperatuur en zweten, verlies van coördinatie, spierkrampen, misselijkheid, braken, diarree en snelle veranderingen in de bloeddruk.
Hoewel het niet vaak voorkomt, kan het gevaarlijk zijn en wordt het beschouwd als een medisch noodgeval. De behandeling bestaat uit ontwenningskuren, infuusvloeistoffen, spierverslappers en medicijnen om de serotonineproductie te blokkeren.
