Deskundigen bespreken of chemische stoffen in ons milieu een verband hebben met het risico op borstkanker.
Pesticiden. Plastics. Cosmetica. Deodorant. Kookgerei. vlekbestendig meubilair. Computers.
Wat hebben al deze schijnbaar ongerelateerde items met elkaar gemeen?
Op een of ander moment zijn ze allemaal verdacht van het verhogen van het risico op borstkanker.
Het is belangrijk te beseffen dat de meeste onderzoekers het erover eens zijn dat er geen solide bewezen verbanden zijn tussen deze - of andere soortgelijke omgevingsfactoren - en het risico op borstkanker.
Het verontrustende aspect hiervan is echter dat velen geloven dat het slechts een kwestie van tijd is voordat we de wetenschappelijke punten met elkaar verbinden en een beeld van een verhoogd risico zien.
"Het is waar dat we geen directe verbanden hebben. Maar wat we wel hebben is een compilatie van epidemiologische studies, celcultuurstudies en diergegevens die allemaal consistent zijn en volgens mij samenkomen om ons te laten zien dat een deel van waar vrouwen dagelijks aan worden blootgesteld hun risico op borstkanker kan verhogen," zegt Janet Gray, PhD, professor en voorzitter van het departement psychologie aan het Vassar College. Gray heeft onlangs samen met deskundigen van het kankerinstituut van de universiteit van Pittsburgh een rapport samengesteld over wat we tot nu toe weten over de verbanden tussen het milieu en borstkanker.
Gray zegt dat, hoewel er misschien geen rokend pistool is dat een bepaald probleemgebied of zelfs maar één chemische stof aanwijst, het bewijsmateriaal zich begint op te stapelen waaruit blijkt dat gestage, persoonlijke blootstelling aan lage niveaus van veel verschillende chemische stoffen er wel degelijk toe doet.
"Wat echt nieuw is op dit gebied," zegt Gray, "is dat men eindelijk begint te kijken naar interacties - en het feit dat blootstelling aan lage doses van veel verschillende chemische stoffen een resultaat kan opleveren dat vergelijkbaar is met een hoge dosis blootstelling aan één chemische stof."
?
Onze Chemische Blootstelling
En aan hoeveel chemicaliën worden we regelmatig blootgesteld? Volgens Richard Wiles, senior vice-president van de Environmental Working Group (EWG), meer dan je je zou kunnen voorstellen.
Hij meldt dat een lopend EWG-monitoringproject, waarbij regelmatig bloed, navelstrengbloed, urine en moedermelk van 72 volwassenen wordt getest, tot nu toe de aanwezigheid van 455 chemische stoffen heeft vastgesteld die niet in het lichaam zouden mogen zitten.
"Als je er één of twee had, zou je zeggen dat het niet erg is. Maar je kunt niet zeggen dat de hele 455 niet iets schadelijks doen voor het lichaam. Dat lijkt gewoon niet aannemelijk," zegt Wiles.
Bovendien meldt hij dat uit een recent EWG-onderzoek onder zo'n 2300 Amerikanen is gebleken dat de gemiddelde volwassene dagelijks aan 126 chemicaliën wordt blootgesteld - alleen al door het gebruik van verzorgingsproducten.
"Eén op de 13 vrouwen wordt dagelijks blootgesteld aan een bekend of waarschijnlijk carcinogeen voor de mens, en één op de 24 vrouwen - of 4,3 miljoen in totaal - wordt blootgesteld aan ingrediënten voor persoonlijke verzorging waarvan bekend is of waarschijnlijk is dat ze giftig zijn voor de voortplanting en de ontwikkeling," zegt Wiles.
Maar betekent dit dat er een directe milieuroute is van chemische blootstelling naar borstkanker?
"Is er een direct verband tussen het gebruik van deze producten en borstkanker?" vraagt Julia Smith, MD. "Nee. Maar er zijn sterke wetenschappelijke vermoedens dat sommige van de chemische stoffen die in het milieu worden aangetroffen, met inbegrip van die welke worden gebruikt in cosmetica en andere artikelen voor persoonlijke verzorging, het risico zouden kunnen verhogen, vooral als er sprake is van zware blootstelling vóór de leeftijd van 25 jaar." Smith is directeur van borstkankerscreening en -preventie en van het Lynne Cohen Breast Cancer Preventive Care Program aan het NYU Cancer Institute en het Bellevue Medical Center in New York City.
Hoe borstkanker zich ontwikkelt
Hoewel de lijnen tussen milieu-invloeden en borstkanker enigszins vaag zijn, brengt het begrijpen van een beetje meer over hoe borstkanker ontstaat op zijn minst een aantal van de vermoedens in beeld.
Zoals Smith uitlegt, ontstaat borstkanker niet van de ene dag op de andere -- of zelfs maar als het resultaat van één blootstelling aan chemische stoffen. Het is in feite een lang en moeizaam proces dat al begint jaren voordat je die knobbel in je borst ontdekt.
"De problemen beginnen meestal wanneer er vele jaren eerder iets misgaat in het borstweefsel op cellulair niveau," zegt Smith.
Elke gezonde cel in ons lichaam doorloopt een levenscyclus die groei en deling inhoudt - een proces dat bekend staat als mitose. Dat proces, zegt Smith, wordt gecontroleerd door meerdere factoren. Deze omvatten een aantal genen die de cellen vertellen om te groeien en genen die hen vertellen om te stoppen met groeien.
Als er iets gebeurt dat dit proces beschadigt, zegt Smith, kunnen cellen uit de hand beginnen te groeien.
"Na verloop van tijd komen deze cellen samen om een tumor te vormen - de knobbel die je in je borst vindt," zegt Smith.
Dus wat heeft dit alles te maken met het milieu? Veel artsen denken dat blootstelling aan bepaalde chemicaliën een of meer van de "controlegenen" kan beschadigen, waardoor het kankerproces in gang wordt gezet.
"We hebben nog geen duidelijk bewijs dat dit is wat er gebeurt, maar het is een van de mogelijkheden," zegt Smith.
Hoewel bijna elke vrouw kan worden getroffen, denken deskundigen nu dat jonge vrouwen het grootste risico lopen -- tussen de puberteit en de leeftijd van 25 jaar.
Waarom? Dit zijn de jaren waarin het borstweefsel zich ontwikkelt en, zegt Smith, het meest vatbaar is voor invloeden van buitenaf.
Smith vertelt de dokter dat vrouwen het effect niet meteen zullen zien. Maar blootstellingen, die in deze vroege jaren plaatsvinden, kunnen een domino-effect van cellulaire activiteit op gang brengen dat uiteindelijk kan resulteren in borstkanker.
Dit is ongeveer dezelfde gedachtegang die onderzoekers ertoe bracht te concluderen dat de cellulaire schade die optreedt ten gevolge van een zonnebrand vóór de leeftijd van 17 jaar een proces in gang zet dat tientallen jaren later kan uitmonden in een dodelijke melanoom huidkanker.
De rol van genetica
Hoewel elke vrouw op zijn minst de potentie heeft om te bezwijken onder omgevingsinvloeden, zal niet elke vrouw dat doen. Wat maakt het verschil? Onze genetica - de individuele blauwdruk die bepaalt hoe elke cel in ons lichaam wordt verondersteld te handelen.
"In elke cel zit al ons genetisch materiaal - het totale aantal genen van beide ouders," zegt Smith. De genen die "tot uiting komen", zegt ze, zijn de genen die we zien - bijvoorbeeld blauwe ogen of bruin haar.
Maar wat we zien is slechts een klein deel van onze genetische opmaak. Het grootste deel van wat zich in onze cellen bevindt is "niet-geëxpresseerd" -- met inbegrip van ons risico voor bepaalde ziekten.
En hoewel er enkele duidelijke genetische verbanden met borstkanker zijn die een vrouw kan erven, vormt deze groep slechts een relatief klein deel van de borstkankerpopulatie.
Wat waarschijnlijk veel meer van ons treft, zegt Smith, is een genetische aanleg -- een gen dat in ons lichaam sluimert en dat, wanneer het door een of andere omstandigheid wordt gewekt, het risico op borstkanker verhoogt.
"Zodra het gen is gewekt, begint het zich te uiten -- en die expressie kan het soort cellulaire veranderingen veroorzaken die uiteindelijk tot kanker leiden," zegt Smith.
Velen geloven dat blootstelling aan het milieu - met inbegrip van chemicaliën - ten minste enkele van die slapende genen kan wekken en een vrouw op het cellulaire pad naar borstkanker kan zetten.
Risico's verminderen: Wat vrouwen kunnen doen
Hoewel we onze genetica niet kunnen veranderen, zeggen deskundigen dat we tot op zekere hoogte onze omgeving kunnen controleren.
En hoewel je misschien denkt dat dit betekent dat je carcinogenen moet vermijden - chemische stoffen waarvan bekend is dat ze kanker veroorzaken - zeggen deskundigen dat als het om borstkanker gaat, blootstelling aan wat "hormoonontregelaars" worden genoemd, een veel grotere bron van zorg is. Dit zijn chemicaliën en bijproducten die, wanneer ze worden ingeademd, ingenomen of door de huid geabsorbeerd, de effecten van oestrogeen in het lichaam kunnen nabootsen of ervoor kunnen zorgen dat oestrogeen zich op een andere dan de normale manier gedraagt.
Aangezien oestrogeen de groei van veel tumoren kan aanwakkeren, zegt Gray dat alles wat de oestrogeenstofwisseling verstoort, schadelijk kan zijn.
"Deze chemicaliën veroorzaken een 'drievoudige whammy' - ze verhogen de oestrogeenniveaus, veranderen de celstofwisseling en beïnvloeden de paden die het risico op kanker verhogen," zegt Gray.
Antitranspiratiemiddelen en borstkanker
Gebaseerd op een recente studie in het Journal of Applied Toxicology, zegt kankeronderzoeker Philippa Darbre, PhD, van de Universiteit van Reading in Engeland, dat er steeds meer bewijs is dat het op aluminium gebaseerde actieve ingrediënt in antitranspiratiemiddelen oestrogeen in het lichaam kan nabootsen.
Tegelijkertijd schreven ambtenaren van het National Cancer Institute in een rapport uit 2004 dat er "geen afdoend onderzoek" was dat een verband legde tussen het gebruik van anti-transpiranten of deodoranten voor de oksels en borstkanker.
En de American Cancer Society (ACS) zegt dat het meeste onderzoek naar het verband tussen milieu en borstkanker onbewezen blijft en dat het onderzoek naar het verband tussen deodorantgebruik en borstkanker zwak blijft.
ACS woordvoerster Elizabeth Ward, PhD, vertelde dokter eerder dat er niet veel bewijs is dat enige blootstelling aan het milieu een grote impact heeft op het risico van borstkanker. Ze wijst erop dat studies die pesticiden onderzochten waarvan bekend is dat ze oestrogeen nabootsen, geen verband hebben aangetoond tussen blootstelling en borstkanker.
"Dit is een onderwerp dat nog steeds wordt bestudeerd, en het is belangrijk om het verder te bestuderen," zegt ze. "Maar er is geen sterk bewijs naar voren gekomen van een relatie [tussen het risico op borstkanker] en blootstelling aan milieuverontreinigende stoffen."
Smith geeft dit advies: "Je moet in het leven accepteren dat er heel veel is dat we niet weten -- en gewoon zo dicht mogelijk bij een natuurlijke staat van leven blijven. Verminder waar en wanneer je kunt en minimaliseer risico's waar en wanneer je kunt op alle gebieden van je leven."
Om alle vrouwen te helpen intelligentere keuzes te maken op het gebied van levensstijl, persoonlijke verzorging en milieu, hebben Gray en haar collega's van Vassar en het University of Pittsburgh Cancer Institute een educatieve CD gemaakt die via hun website kan worden aangevraagd (www.erbc.vassar.edu).
Daarnaast biedt de Environmental Working Group een online database van zo'n 14.000 persoonlijke verzorgingsproducten die zijn beoordeeld op hun gehalte aan chemische verontreinigingen.
