De toekomst van borstkankerscreening

Een reeks hoogtechnologische opsporingstechnieken en -toestellen staat aan de wetenschappelijke horizon.

De toekomst van borstkankerscreening

Een reeks van high-tech opsporingstechnieken en apparaten staat aan de wetenschappelijke horizon.

Medisch beoordeeld door Charlotte E. Grayson Mathis, MD Door Dulce Zamora Van de dokter Archieven

Cora's dokter vond een klein gezwel in haar rechterborst toen ze 55 jaar oud was. Om te bepalen of het om kanker ging, bracht hij een buisje in haar tepel in om cellen te onderzoeken onder een microscoop.

De resultaten waren onvoldoende, dus vroeg hij haar om nog een keer langs te komen. Deze keer werd ze onder narcose gebracht, zodat hij het verdachte weefsel operatief kon verwijderen voor onderzoek.

Tot Cora's grote opluchting bleek het knobbeltje goedaardig te zijn, maar als ze aan het hele proces terugdenkt, krimpt de nu 61-jarige belastingcontroleur ineen.

"Het tepelgebeuren was erg pijnlijk," zegt ze, en ze associeert de onaangename ervaring met andere kankeronderzoeken die ze als martelingen beschouwt, zoals het mammogram, waarbij één borst tegelijk op een koud apparaat wordt gelegd dat vervolgens wordt platgedrukt om te worden gefilmd.

Tot op de dag van vandaag onderwerpt Cora, net als veel van haar leeftijdsgenoten, zich ijverig aan dergelijke tests. Waarom?

Velen doen het af als een kleine opoffering voor hun gemoedsrust. Vrouwen hebben tenslotte een kans van één op acht om borstkanker te krijgen. De ziekte is de tweede belangrijkste doodsoorzaak bij vrouwen na longkanker.

Toch hopen medische visionairs dat vrouwen niet lang martelaren hoeven te zijn. Terwijl mammografie nog steeds algemeen beschouwd wordt als de gouden standaard voor het opsporen van kwaadaardige tumoren, is er nu een reeks nieuwe of verbeterde technologieën in aantocht -- gebruik makend van magneten, elektriciteit, geluidsgolven, en cellulaire biologie als screening instrumenten.

Sommige methoden beloven borstkanker screening comfortabeler te maken voor vrouwen. Een aantal belooft een grotere nauwkeurigheid en minder fout-positieven. Van nog andere wordt gefluisterd dat ze voortkomen uit ondernemersmotieven. Artsen dromen ervan ooit een eenvoudige bloedtest te kunnen doen om te weten of een vrouw borstkanker heeft of in de toekomst zal krijgen. Sommigen hopen zelfs dat de test hen in staat zal stellen een vrouw te vertellen wanneer zij waarschijnlijk borstkanker zal ontwikkelen en wat daaraan kan worden gedaan.

Maar de wetenschappelijke wereld zegt dat dergelijke diagnostische tovenarij niet op korte termijn beschikbaar zal zijn. Wat kunt u in de nabije toekomst doen? Hier zijn recent verbeterde of experimentele screening technieken die je kunnen helpen om binnenkort borstkanker op te sporen.

Bekende apparaten verbeteren

De mammografie is op dit moment het beste instrument voor borstkanker screening. Met een nauwkeurigheid van ongeveer 85% heeft het röntgenapparaat zelfs kwaadaardige tumoren ontdekt die te klein zijn om aan te raken, waardoor uiteindelijk veel vrouwen van lijden en dood worden gered.

Maar er is altijd ruimte voor verbetering, en verschillende groepen zijn druk op zoek naar de volgende belangrijke methode om borstkanker op te sporen.

Digitale mammografie

Digitale mammografie, waarbij de röntgenfoto op de computer wordt gemaakt in plaats van op film, komt geleidelijk beschikbaar. Volgens de American Cancer Society zijn er in het hele land nu ongeveer 300 van dergelijke apparaten in gebruik.

Het instrument "biedt enorme mogelijkheden" omdat de beelden kunnen worden gemanipuleerd, zegt Robert A. Smith, PhD, hoofd screening bij de American Cancer Society.

Net als digitale foto's die momenteel door digitale consumentencamera's worden gemaakt, kunnen borstfoto's die met digitale mammografie worden gemaakt, worden vergroot en kan de resolutie worden aangepast om een duidelijker beeld te krijgen.

Digitale mammografie is gemakkelijker in het gebruik, maar is niet succesvoller in het vinden van kanker dan traditionele mammogrammen -- en de kosten van elk apparaat neigen onbetaalbaar te zijn.

Computergestuurde opsporingsapparatuur (CAD)

Smith zegt dat de digitale beeldvormingstechnologie vooral kan verbeteren met beter geprogrammeerde CAD-apparatuur (Computer Aided Detection), die nu door sommige laboratoria wordt gebruikt om standaard mammogrammen te analyseren en als tweede lezing voor radiologen te fungeren.

Uit de eerste tests blijkt dat CAD kankers aan het licht kan brengen die anders door deskundigen worden gemist. Toch is er een debat gaande over de vraag of een machine een tweede radioloog voldoende kan vervangen bij het beoordelen van de testresultaten.

Echografie

Medische deskundigen die problemen willen evalueren die voor het eerst zijn gevonden tijdens een mammografie of een lichamelijk onderzoek, wenden zich vaak tot de ultrasone technologie. Een echografietoestel zendt geluidsgolven uit in het lichaam en creëert een beeld van de borst door de weerkaatsing van de golven. Het idee is dat geluidsecho's anders weerkaatsen op massa's van verschillende consistentie, zoals met vloeistof gevulde cysten, vaste tumoren of normaal weefsel.

Echografie bestaat al tientallen jaren, maar verbeteringen in de technologie beloven het nog nuttiger te maken bij het zoeken naar kanker. Een belangrijke vooruitgang is nog in een experimenteel stadium: een echografie die 3-D beelden van de borst maakt in plaats van 2-D beelden.

MRI

Een andere borstdetectietechniek die wetenschappers in de loop der jaren geleidelijk hebben verbeterd is magnetische resonantiebeeldvorming (MRI). Bij deze methode werken een grote magneet, radiogolven en een computer samen om een, volgens deskundigen, zeer duidelijk dwarsdoorsnedebeeld van de borst te verkrijgen. Bovendien kunnen deskundigen specifieke gebieden onderzoeken door een kleurstof in de aderen te injecteren, die zich verzamelt in problematische weefsels, waardoor deze beter zichtbaar worden op het MRI-beeld.

Soortgelijke technieken worden nu onderzocht, zoals magnetische resonantie elastografie (MRE), waarbij een beeld van de borst wordt getekend op basis van de elasticiteit van trillend weefsel.

Naar een beter beeld (van borsten)

Veel methodes om op borstkanker te controleren zijn nu nog experimenteel. Vaak wenden vrouwen met een hoog risico op het ontwikkelen van de ziekte zich tot klinische proeven van deze beeldvormende apparatuur in een poging hun bezorgdheid weg te nemen.

Enkele van deze experimentele methoden zijn:

• Positron emissie tomografie (PET).

  Deze technologie maakt gebruik van het idee dat een tumor een hoger metabolisme heeft dan normaal weefsel. Wanneer een radioactieve stof in de ader van een patiënt wordt geïnjecteerd, gaat deze naar de zich snel delende kankercellen, die een grotere behoefte aan voedingsstoffen hebben. In het ideale geval zou een PET-scanner de activiteit detecteren en er een beeld van maken.

• Ductal lavage en ductoscopy.

  Het idee achter deze twee methodes is dat bepaalde kankers beginnen in de melkkanalen van de borsten. Bij ductale lavage wordt een katheter via de tepel in de melkkanalen ingebracht. Een zoutoplossing wordt in de melkkanalen gespoten en vervolgens teruggetrokken. Vervolgens worden de uit de kanalen gewassen cellen onder een microscoop onderzocht. Bij een ductoscopie wordt een katheter met een lampje aan het uiteinde via de tepel in de melkkanalen ingebracht en wordt een kleurstof ingespoten. De kleurstof tekent de vorm van de ductus af en een röntgenfoto laat idealiter zien of er een abnormale groei in het gebied is.

• Electrical impedance spectral imaging (EIS).

  Laagfrequente elektrische stromen worden toegepast op de borst, en een beeld wordt gevormd op basis van de theorie dat normaal weefsel en kankerachtige massa's elektriciteit op verschillende manieren geleiden.

• Microwave imaging spectroscopy (MIS).

  Dit apparaat gebruikt microgolfenergie die vergelijkbaar is met frequenties van mobiele telefoons (maar op een veel lager niveau). De techniek is bijzonder gevoelig voor water, en kan gebieden detecteren waar zich meer water bevindt. Tumoren zouden meer water en bloed bevatten dan normaal weefsel.

• Nabij infrarood (NIR) spectrale beeldvorming.

  Deze methode is gebaseerd op het idee dat infrarood licht gevoelig is voor bloed, waardoor een beeld ontstaat van hemoglobine in de borst. Kennis van de vasculaire activiteit wordt verondersteld te helpen bij het opsporen van vroege tumorgroei, en het bepalen van het stadium.

Onderzoekers aan het Dartmouth College in New Hampshire bestuderen gelijktijdig vier van deze screening technieken: NIR, MIS, EIS, en MRE. Als één of meer van deze methoden veelbelovend blijken te zijn, zouden wetenschappers kunnen kijken naar de integratie van de technologieën in één enkel instrument.

"We zijn enthousiast over de mogelijkheden, maar er moet nog veel worden uitgewerkt," zegt Keith Paulsen, PhD, hoofdonderzoeker van Dartmouth's Breast Imaging Project.

De klinische proeven zijn in april 2003 begonnen en kunnen komende zomer worden afgerond. Een tussentijdse analyse met officiële statistieken over het succes van elke techniek wordt in de komende weken verwacht; ondertussen is Paulsen optimistisch. "De projecten lopen goed", zegt hij.

Kijken in een biologische kristallen bol

Verschillende studies onderzoeken momenteel de mogelijkheid om borstkanker op cellulair niveau te diagnosticeren. De hoop bestaat dat onderzoekers op een dag in staat zullen zijn een omslagpunt te identificeren waarop biologische stoffen kanker gaan vormen, hetgeen zal leiden tot de ontwikkeling van methoden om waarschuwingssignalen op te sporen.

Alleen al het National Cancer Institute heeft onderzoek gefinancierd naar ten minste een half dozijn tests waarbij typische en onregelmatige proteïnen, moleculen, genen en ander biologisch materiaal worden onderzocht. Een van die grote klinische proeven die momenteel worden uitgevoerd is een bloedtest. Door verborgen patronen van eiwitten in het bloed te analyseren, willen onderzoekers kwaadaardig weefsel van goedaardig weefsel kunnen onderscheiden.

Hoewel deze bloedtest momenteel alleen wordt getest op eierstokkanker, hebben de onderzoekers goede hoop dat de technologie, eenmaal bewezen, kan worden aangepast aan andere kankers. Als alles goed gaat, zijn de onderzoekers van plan de uitkomst van de proef te vergelijken met andere bloedtestonderzoeken in het land van andere kankers.

Eén zo'n studie om borstkanker op te sporen door naar bloedcellen te kijken, is al afgelopen. De resultaten? De bloedtest was voor 95% succesvol in het opsporen van kwaadaardigheden. Het volledige rapport wordt momenteel beoordeeld voor publicatie in een medisch tijdschrift.

"Alles ziet er uiterst opwindend uit...maar we willen voorzichtig te werk gaan," zegt Lance Liotta, MD, PhD, hoofdonderzoeker van het Clinical Proteomics Program, en hoofd van het laboratorium voor pathologie van het National Cancer Institute.

Wanneer zou zo'n bloedtest beschikbaar kunnen komen? Liotta zegt dat dat afhangt van drie factoren:

• Ten eerste moeten onderzoekers de nauwkeurigheid van de bloedtest controleren door af te wachten of vrouwen kanker ontwikkelen.

• Ten tweede, deze resultaten moeten bewijzen dat de test betrouwbaar werkt bij grote groepen vrouwen.

• Ten derde, de Food and Drug Administration moet de test goedkeuren.

Als alle variabelen op hun plaats vallen, zou de test volgens hem binnen 5 jaar op de markt kunnen zijn -- tenzij concurrerende particuliere bedrijven eerst met de technologie komen.

Hoe betere screening vrouwen met een hoog risico helpt

De technologie om te screenen op genetische mutaties is reeds beschikbaar, maar het wordt alleen aanbevolen voor vrouwen die reden hebben om aan te nemen dat zij een hoog risico lopen om borstkanker te ontwikkelen, zoals een sterke familiegeschiedenis.

In het begin van de jaren negentig werd ontdekt dat vrouwen met bepaalde gemuteerde genen - BRCA1 en BRCA2 - een risico van 50% tot 85% lopen om borstkanker te ontwikkelen.

Sindsdien is de kwestie van genetische testen controversieel geweest. Sommige mensen zeggen dat de aanwezigheid van het gemuteerde gen niet noodzakelijk betekent dat een vrouw borstkanker zal ontwikkelen, zodat een positief resultaat tot ongerechtvaardigde bezorgdheid zou kunnen leiden. Plus, deze genen zijn verantwoordelijk voor relatief weinig gevallen van borstkanker. Ook bestaat de vrees dat verzekeringsmaatschappijen en werkgevers vrouwen met de mutatie zouden kunnen discrimineren.

Vrouwen die besluiten om door te gaan met genetische testen wordt geadviseerd om eerst genetische counseling te ondergaan om hen te helpen omgaan met de informatie, en beslissen wat te doen met het.

Betere technologie voor vroegtijdige opsporing zou vrouwen met een hoog risico enorm kunnen helpen, zegt Judy Garber, MD, directeur van kankerrisico en -preventie aan het Dana-Farber Cancer Institute.

"In plaats van op je dertigste te besluiten je borsten te laten verwijderen omdat je misschien ergens in de komende vijftig jaar borstkanker krijgt, kun je misschien wachten tot je zestigste, nadat je je kinderen hebt gekregen en je je leven hebt doorgemaakt."