Geïnspireerd door haar eigen gevecht met kanker, vecht de actrice om jonge vrouwen te helpen die een hoog risico lopen op de ziekte.
Kanker heeft Christina Applegate niet onvoorbereid getroffen. Omdat haar moeder zowel borstkanker als eierstokkanker had gestreden, onderging Applegate al sinds haar dertigste regelmatig een mammografie. "Maar toen ik 36 werd, zei mijn arts dat mijn borsten gewoon te dicht waren voor een mammografie alleen, en hij verwees me door voor een MRI-scan in het Cedars-Sinai Medical Center," herinnert ze zich.
Slechts een paar maanden voordat ze erachter kwam dat ze zelf borstkanker had, kreeg de acteur een schokkend inzicht in de strijd die andere jonge vrouwen moeten leveren die ook een hoog risico op de ziekte lopen -- en die niet over de middelen van een Hollywood-beroemdheid beschikken.
"Na mijn tweede MRI vertelde de vrouw van de patiëntenrelatie die al jaren voor me zorgt me dat veel jonge vrouwen met een hoog risico ervoor kiezen om geen screening MRI's te laten maken omdat ze het niet konden betalen - ze kosten ongeveer 3.000 dollar per stuk - en dat de verzekering het niet zou vergoeden. Dat maakte me echt kwaad!"
Minder dan een jaar later, in 2008, werd bij Applegate - die de hoofdrol had gekregen in de komedieserie Samantha Who? -- werd borstkanker geconstateerd, een kanker in een vroeg stadium die met behulp van die MRI's was ontdekt. "Ik had zoveel geluk. Ik was heel ijverig met mijn testen, ik miste nooit een tijd dat ik moest gaan," zegt ze. "Bij een bezoek van drie maanden was er geen kanker ontdekt, en toen ik drie maanden later terugging voor nog een MRI, was het er wel. De kanker werd daadwerkelijk detecteerbaar in mij binnen drie maanden. Als ik zes maanden of een jaar had gewacht, wie weet hoe ver het zich dan zou hebben verspreid."
Juiste Actie voor Vrouwen
Vastbesloten om andere jonge vrouwen het potentieel dodelijke antwoord op die vraag niet te laten ontdekken, was Applegate -- die nu zwanger is van haar verloofde, Martyn Lenoble, een Nederlandse bassist -- nog maar net uit de behandeling toen ze een nieuwe stichting begon op te richten, Right Action for Women (RAW, rightactionforwomen.org). RAW, een initiatief van de Entertainment Industry Foundation, heeft geld en bewustzijn ingezameld voor ondersteuningsprogramma's die gratis of goedkope screening-MRI's aanbieden aan jongere vrouwen die, zoals Applegate, een hoog risico op borstkanker hebben vanwege een aanzienlijk familieverleden en genetische mutaties die kanker veroorzaken.
"Toen ik mijn kanker ontdekte in het stadium waarin ik me bevond, was mijn passie om iets voor deze vrouwen te willen doen groter dan ik kon uitdrukken," zegt ze. De afgelopen twee jaar heeft RAW veel geld ingezameld -- en nu heeft de stichting eindelijk het punt bereikt waarop ze op kleine schaal volledig gefinancierde MRI's kan gaan aanbieden aan jonge vrouwen met een hoog risico in een handvol ziekenhuizen in Los Angeles en Washington, D.C.
"We beginnen klein, maar we willen nationaal gaan", zegt Applegate. "We willen ook graag gaan samenwerken met plaatsen die deze vrouwen een bepaald aantal MRI's gratis willen aanbieden." Deze service is vooral welkom, zegt Applegate, "omdat screening MRI's ongeveer 3.000 dollar per stuk kosten!"
Vroege opsporing van borstkanker
Een ander doel van RAW is steun voor genetische testen en counseling voor vrouwen die mogelijk genetische mutaties hebben die hun risico op borstkanker verhogen, zoals de BRCA1 mutatie die Applegate heeft. "Genetische tests en counseling kunnen erg duur zijn en worden vaak niet gedekt door de verzekering, maar het hebben van die informatie kan de manier waarop je wordt behandeld radicaal veranderen. Toen ik ontdekte dat ik BRCA-positief was, werd mijn keuze voor een andere behandeling heel anders," zegt Applegate, die een bilaterale mastectomie (verwijdering van beide borsten) onderging.
Nadat de kanker aanvankelijk was gediagnosticeerd, onderging Applegate eerst twee lumpectomieën. Pas na die operaties kreeg ze de resultaten van haar genetische tests. "Ik ging naar binnen en sprak met mijn arts, en in eerste instantie was ik erg tegen het idee van mastectomie. Ik huilde en zei dat ik dit in geen geval zou doen. Toen drong het tot me door: Ik had een kans op herhaling die ver boven de 50% lag. Ik wilde niet de rest van mijn leven met die angst leven, dus ik legde me erbij neer en we besloten om ze allebei te verwijderen.
Applegate's beslissing was een begrijpelijke, zegt Eric Winer, MD, directeur van het Breast Oncology Center en hoofd van de divisie vrouwenkankers van het Dana-Farber Cancer Institute in Boston. "We weten dat vrouwen die een mutatie hebben en een eerste borstkanker hebben, een aanzienlijk verhoogd risico lopen op kanker in de andere borst. Ze had andere opties kunnen kiezen, maar ik denk dat voor een vrouw in haar situatie dit de aanpak is die haar de minste kans geeft op een volgend probleem." Aan de andere kant lijken vrouwen met "sporadische" vormen van kanker - die geen verband houden met een bekende kankerveroorzakende mutatie - op lange termijn geen overlevingsvoordeel te hebben van "profylactische" dubbele mastectomie, aldus Winer.
Risicofactoren voor borstkanker in een vroeg stadium
De arts die Applegate hielp beslissen over haar mastectomie was Philomena McAndrew, MD, een medisch oncoloog bij de Tower Hematology/Oncology Group in Los Angeles en associate medical director voor borstoncologie bij het Saul and Joyce Brandman Breast Center in Cedars-Sinai. Ze zegt dat alle jonge vrouwen - niet alleen die met een hoog risico, zoals Applegate - waakzaam moeten zijn voor borstkanker.
"Jonge vrouwen moeten weten dat ze niet op een of andere manier beschermd zijn tegen borstkanker tot ze ouder zijn," zegt McAndrew. "Christina liep natuurlijk een hoger risico vanwege haar familiegeschiedenis [en genetische mutatie], maar zelfs bij vrouwen zonder familiegeschiedenis zien we een toenemend risico op borstkanker bij jongere bevolkingsgroepen.
"Daar zijn verschillende redenen voor, waaronder latere eerste zwangerschappen, een toename van zwaarlijvigheid, blootstelling aan het milieu aan dingen zoals hormonen en andere factoren -- dingen die vandaag de dag de proliferatie van borstweefsel meer hebben gestimuleerd dan 100 jaar geleden."
Wetenschappers debatteren nog steeds over sommige van deze factoren, zoals de vraag of blootstelling aan chemicaliën in het milieu die oestrogeen bevatten of nabootsen, tot borstkanker kan leiden. Maar er is weinig discussie over dat een vrouw die haar eerste kind op haar 20ste krijgt, beter beschermd is tegen borstkanker dan een vrouw die pas op haar 30ste zwanger wordt.
"Ik ken een meisje bij wie de kanker in stadium III werd ontdekt," zegt Applegate. "Ze was een jaar eerder met een knobbeltje gekomen en de dokter vertelde haar dat het waarschijnlijk gewoon een kalkafzetting was en deed geen onderzoek. Als ze het toen had laten weghalen, zou het misschien een stadium I kanker zijn geweest. Nu zit het in haar lymfeklieren, en heeft ze te maken met een veel ergere situatie."
Veel jonge vrouwen die betrokken zijn bij de Young Survival Coalition, een organisatie voor jonge vrouwen met borstkanker, melden soortgelijke ervaringen - het vinden van een knobbel of een andere verdachte verandering in hun borst en te horen krijgen van artsen dat ze "te jong zijn voor borstkanker".
Applegate's Mastectomy
Kanker heeft Applegate's leven op vele manieren veranderd. Ze is veel waakzamer geworden over haar gezondheid in het algemeen. Ze heeft een macrobiotisch dieet aangenomen dat haar de zekerheid geeft dat alles wat ze in haar lichaam stopt zo gezond mogelijk is.
Ze heeft ook haar best gedaan om stress uit haar leven te bannen. "Vanaf het moment dat ik de diagnose kreeg, werd dit huis een stressvrije zone. Er is geen bull**** in mijn huis - ik sta het hier niet toe," zegt ze. "Ik heb mijn slaapkamer veranderd en veel onnodige dingen opgeruimd om de omgeving schoon, rustig en vrij van rommel te maken, zodat ik in een heiligdom wakker kon worden. Het is goed voor mijn geest en mijn ziel."
Misschien niet verrassend voor de ster van Fox's langlopende Married ... With Children en films als Anchorman: The Legend of Ron Burgundy, evenals in de nieuwe Farrelly broers komedie, Hall Pass, met Owen Wilson, opening in februari 2011, Applegate's beste wapen in de strijd tegen kanker is humor geweest.
"Ik heb tijdens mijn operatie en de tijd erna meer gelachen dan ik ooit in mijn leven heb gedaan," zegt Applegate. "Er zijn zoveel grappige dingen in een ziekenhuis, echt, je moet gewoon lachen. Weet je, ik had een katheter toen ik in het ziekenhuis lag na mijn borstamputatie, en ik vond het altijd grappig dat de mensen die me kwamen bezoeken vlak naast mijn badkamer zaten. Ik keek ze aan en zei, ik ga. Op dit moment. Hoe voel je je daarbij?'"
Maar hoe komiek Applegate ook is, de reis is niet alleen maar lachen geweest. "Een borstamputatie is een amputatie," zegt ze. "Veel dokters zullen je vertellen dat je er veel beter uit zult zien - je borsten zullen hoger zijn of mooier of parmantiger, en misschien is dat waar. Maar ze zullen niet meer hetzelfde zijn als wat je had. Je lichaam en je emoties en je ziel en je geest gaan allemaal door een amputatie. Ik was niet zo voorbereid als ik dacht dat ik was op dat aspect."
Dat is een van de redenen waarom Applegate er bij alle jonge vrouwen die met de diagnose borstkanker te maken krijgen op aandringt om contact te zoeken met andere jonge vrouwen die in hetzelfde schuitje zitten. "Je hebt mensen nodig met wie je kunt praten, ook al is het niet persoonlijk, ook al is het alleen maar aan de telefoon, die er ook zijn geweest." Toen ze de diagnose kreeg, brachten Applegates artsen haar in contact met zo'n groep. Vandaag noemt ze hen haar "kameraden in borsten."
"Vanaf de eerste dag, tot nu, hebben we gepraat," zegt ze. "Ze hebben me door de moeilijkste tijden geholpen, de nachten dat ik wakker werd met vreemde pijnen en dacht dat het de kanker was die terugkwam. Ze hebben me door het hele proces heen gesteund."
Ze prijst zich ook gelukkig met de steun van verloofde Lenoble, stichtend lid van de band Porno for Pyros. "Ik heb zo'n geluk gehad dat hij op dat moment in mijn leven was," zegt ze. "Er was geen enkele manier waarop hij van me weg zou lopen terwijl ik dit doormaakte. Voor andere vrouwen die misschien net met iemand beginnen uit te gaan als ze de diagnose krijgen, denk ik dat je het zo snel mogelijk moet vertellen. Het toont je het karakter van de man: Zal hij met je meegaan op deze reis, of is het te veel voor hem om aan te kunnen? Iemand die er niet meteen kan zijn, kun je beter uitsluiten."
Applegate's zwangerschap
In juli kondigde Applegate aan dat zij en Lenoble hun eerste kind samen verwachten. (Omdat Applegate's kanker in een vroeg stadium werd ontdekt, hoefde ze geen chemotherapie te ondergaan, wat schadelijk kan zijn voor de vruchtbaarheid van een vrouw). Ze heeft de uitgerekende datum nog niet bekend gemaakt, maar "bump watchers" denken dat het ergens na Nieuwjaar zal zijn.
Aangezien veel borstkankers, waaronder die van Applegate, worden gevoed door hormonen zoals oestrogeen, en een zwangerschap in feite een lang hormonenfeest is, is het dan echt veilig voor een vrouw die onlangs borstkanker heeft gehad om zwanger te worden? Verrassend genoeg, is het antwoord ja. Studies tonen aan dat het krijgen van een baby na een succesvolle behandeling voor borstkanker het risico op terugkeer van de kanker niet lijkt te verhogen, en sommige onderzoeken wijzen er zelfs op dat zwangerschap na borstkanker een beschermend effect zou kunnen hebben.
"Het moeilijkste aan de zwangerschap tot nu toe is de onverwachte vermoeidheid," zegt Applegate. Maar ze geniet van het vooruitzicht om een nieuwe moeder te worden, iets waar ze lang naar heeft uitgekeken. "Ik geniet er echt van om de baby te voelen schoppen en bewegen!"
Applegate heeft nog een ander advies voor jonge vrouwen die met borstkanker te maken krijgen: Laat kanker je niet definiëren. "We willen allemaal activisten zijn en alles doen wat we kunnen, maar na al mijn interviews vorig jaar had ik zoiets van: kan ik alsjeblieft een paar maanden geen Cancer Girl zijn? Het laatste wat je wilt doen is hierin blijven hangen. Ga naar buiten en doe andere dingen die niets met kanker te maken hebben! Kanker is niet wie je bent -- het is iets wat je doormaakt. Mijn moeder heeft altijd gezegd, Kanker is een woord, geen zin'.
3 dingen die vrouwen moeten weten over borstkanker
Dit jaar zullen ongeveer 10.000 vrouwen jonger dan 40 jaar de diagnose borstkanker krijgen. Door een gebrek aan bewustzijn over de ziekte bij jonge vrouwen, zullen velen in een later stadium worden gediagnosticeerd dan vrouwen die borstkanker krijgen in hun 50e en 60e levensjaar. Als je jonger bent dan 40, wat moet je dan nu weten over borstkanker? Hier is wat advies rechtstreeks van Christina Applegate en haar arts, Philomena McAndrew, MD:
Ken je borsten. Borstkanker is de belangrijkste doodsoorzaak door kanker bij jonge vrouwen tussen 15 en 54 jaar. Praat met je arts over de voor- en nadelen van borst zelfonderzoek. Als u ervoor kiest om ze te doen, kan uw arts de technieken met u doornemen. (Zoek op "borstzelfonderzoek" voor de online gids van doctor.com) Als u weet hoe uw borsten eruit "zouden moeten" zien en aanvoelen, weet u wanneer er een belangrijke verandering is die betekent dat u uw arts moet bellen.
Wees volhardend. Als u denkt dat u "iets" voelt en uw familie of artsen wijzen uw bezorgdheid af omdat u "te jong bent voor borstkanker", kan het verleidelijk zijn om hen te geloven en niet verder te zoeken naar antwoorden. Maar je moet je eigen advocaat zijn, zegt McAndrew. "De jongste patiënte die ik heb gezien was 18 toen ze de massa voelde en 22 toen bleek dat ze stadium IV borstkanker had. Ze bleef de artsen vertellen dat ze iets voelde en zich zorgen maakte, maar ze wezen het af omdat ze 'te jong' was."
Dokterswinkel. Ga niet automatisch in zee met de eerste arts die je raadpleegt. En ja, je hebt de tijd. "De meeste vormen van borstkanker zijn niet zoals andere vormen van kanker, waarbij je meteen met de behandeling moet beginnen," zegt McAndrew. "Je wilt een behandelteam waar je je prettig bij voelt en dat op de hoogte is van alle nieuwere benaderingen, zoals genetica, neoadjuvante therapie [chemotherapie vóór de operatie] en het kijken naar moleculaire markers van je tumor om je individuele risico te bepalen." Goede online informatiebronnen, aanbevolen door Applegate en McAndrew, zijn onder andere breastcancer.org, de Young Survival Coalition (youngsurvival.org), en FORCE: Facing Our Risk of Cancer Empowered (www.facingourrisk.org).
