ABC News journalist Bob Woodruff praat met de dokter over zijn ervaringen voor, tijdens en na een traumatisch hersenletsel dat hij opliep in Irak tijdens een reportage opdracht in 2006.
Om de zoveel tijd voelt ABC News presentator Bob Woodruff een steen "tevoorschijn komen" uit zijn gezicht als een puist," zegt hij. Maar het is geen puistje; het is een niet zo subtiele herinnering aan wat hij de afgelopen vier jaar heeft meegemaakt.
Op 29 januari 2006, slechts 27 dagen nadat hij gekozen was om Peter Jennings op te volgen als co-anchor van ABC World News Tonight, werd Woodruff bijna gedood toen een bermbom zijn voertuig trof terwijl hij op missie was in de buurt van Taji, Irak.
De details van de aanval zijn nog steeds onduidelijk, maar een geïmproviseerd explosief (IED) overviel zijn konvooi. Woodruff droeg kogelvrije vesten en zat in een tank, maar zijn hoofd, nek en schouders werden blootgesteld tijdens de ontploffing. De ontploffing sloeg Woodruff bewusteloos toen stenen en metaal zijn gezicht, kaak en nek doorboorden. Woodruffs cameraman, Doug Vogt, en een Iraakse soldaat raakten ook gewond.
"Hoe ik het overleefd heb, weten we tot op de dag van vandaag niet," zei Woodruff tijdens een toespraak deze maand in San Diego op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Academy of Facial Plastic and Reconstructive Surgery. In de zaal zat ook de chirurg die zijn gezicht na de aanval opnieuw opbouwde.
De weg naar herstel
Direct na de ontploffing, dacht niemand dat Woodruff het zou overleven. Een dokter vertelde zijn vrouw, Lee, dat er een papiertje met de tekst "verwacht" op zijn borst was geprikt. "Men verwachtte dat ik zou sterven," zegt Woodruff. Toen hij het overleefde, dacht niemand dat hij nog in staat zou zijn om te werken -- vooral niet als omroepjournalist.
Maar Woodruff keerde 13 maanden na zijn verwonding terug in de lucht en vertelde zijn verhaal in een documentaire genaamd To Iraq and Back: Bob Woodruff Reports. "Ik was nerveus de eerste keer dat ik weer voor de camera stond, en de mensen waren verbaasd dat ik überhaupt weer terug was," zegt Woodruff.
De reis terug was niet gemakkelijk. Onmiddellijk na de aanval werd Woodruff 36 dagen in een medisch opgewekte coma gehouden zodat zijn hersenen konden rusten en genezen.
Toen hij wakker werd, "kon ik me de namen van mijn familieleden niet herinneren," herinnert Woodruff zich. "Ik herinnerde me [mijn vrouw] Lee en twee van mijn kinderen. Ik kon me de namen van mijn tweeling niet herinneren. Ik wist niet eens meer dat ik een tweeling had."
Daarna volgden meerdere operaties -- ongeveer negen, schat Woodruff. Een van de operaties was het verwijderen van een deel van zijn schedel om de druk op zijn hersenen te verlichten. Voordat hij naar Irak ging, "had ik nooit andere operaties ondergaan dan tandheelkundige ingrepen en een heleboel hechtingen als gevolg van het feit dat ik met broers was grootgebracht," vertelt hij aan de dokter.
Woodruffs fysieke vaardigheden kwamen relatief snel terug, maar er was een intensief cognitief revalidatieprogramma voor nodig om een deel van de vaardigheden die hij was kwijtgeraakt terug te krijgen en alles opnieuw te leren -- inclusief de namen van zijn toen 5-jarige tweeling. "Er was langdurige revalidatie nodig om weer te kunnen leven en weer deel te kunnen uitmaken van hun leven," aldus Woodruff.
Woodruff leed ook aan afasie, het onvermogen om woorden te vinden. Afasie wordt veroorzaakt door schade aan een of meer hersengebieden die met taal te maken hebben. "Ik kon niet op woorden komen en ik had niet veel synoniemen," zegt hij. "Het was enorm frustrerend."
De gevolgen van zijn verwonding zijn nog steeds zichtbaar. Woodruff heeft af en toe moeite met het vinden van woorden of synoniemen. Hij is blind in het bovenste kwart van beide ogen, en hij heeft 30% van zijn gehoor verloren in het ene oor en 10% in het andere oor.
Woodruffs reis
Ondanks zijn verwondingen, telt Woodruff zijn zegeningen. De stenen misten ternauwernood de grote slagaders in zijn nek. "Ik heb enorm veel geluk gehad," zegt hij.
De bijna-doodervaring heeft Woodruff een nieuw perspectief gegeven. "Ik heb me gerealiseerd hoe kort de tijd is die we allemaal op deze aarde hebben," zegt hij.
Zijn dochter verwoordde het het best toen ze tegen haar moeder zei: "Papa heeft zoveel littekens op zijn rug en stenen in zijn gezicht, en papa heeft geen woorden... maar ik denk dat hij meer van me houdt dan voorheen," herinnert hij zich haar uitspraak.
Woodruff schrijft een groot deel van zijn herstel toe aan de liefde en steun van zijn familie en vrienden, waarover hij en zijn vrouw schreven in hun boek, In an Instant: A Family's Journey of Love and Healing.
"Ik weet niet wat er met mij gebeurd zou zijn zonder mijn vrienden en familie," zegt Woodruff.
Paying it Forward
Vandaag de dag is Woodruff een voorvechter voor soldaten die traumatisch hersenletsel hebben opgelopen - het kenmerkende letsel van de Irak oorlog. Hij richtte de Bob Woodruff Foundation op, een non-profitorganisatie met als missie het verschaffen van middelen en steun voor gewonde militairen, veteranen en hun families.
Volgens de website van de stichting hebben naar schatting meer dan 320.000 Amerikaanse militairen traumatisch hersenletsel opgelopen.
De lichamen van soldaten zijn vaak beter beschermd dan in voorbije oorlogen. Hun beschermende uitrusting kan hun leven redden, maar het sluit hersenbeschadiging niet uit, zoals Woodruff uit eerste hand weet. "Als dit vijf jaar eerder was gebeurd, was ik dood geweest," zegt hij.
De effecten van traumatisch hersenletsel kunnen blijven hangen. Soldaten en andere mensen die traumatisch hersenletsel oplopen, hebben een grotere kans op emotionele problemen, waaronder posttraumatische stressstoornis, echtscheiding, dakloosheid, epileptische aanvallen, en gezichts- en gehoorverlies.
"Traumatisch hersenletsel heeft nog nooit zoveel aandacht gekregen," zegt Woodruff. En hij heeft een boodschap voor mensen met traumatisch hersenletsel: "Er is hoop en er is herstel."
