Fobieën zijn misschien irrationeel, maar het zijn echte medische aandoeningen die behandeld kunnen worden.
De waarheid over fobieën
Fobieën kunnen irrationeel zijn, maar het zijn echte medische aandoeningen die behandeld kunnen worden.
Door Daniel J. DeNoon Medisch beoordeeld door Michael W. Smith, MD Van de dokter Archief
Bruiloften zijn over het algemeen vreugdevolle gelegenheden, maar niet zo voor Marissa Wolicki, 25, uit Toronto, Canada, die er onlangs met tegenzin een bijwoonde met haar vriend.
"Plotseling begon de kamer te draaien. Ik begon me echt misselijk te voelen. Mijn hart ging bonk-bonk-bonk. Ik pakte de hand van mijn vriend en zei dat we moesten gaan. Hij zei: 'We kunnen niet gaan. We zitten midden in een bruiloft!' Hij begon boos op me te worden. Mensen die deze aanvallen niet hebben, begrijpen het niet. Mijn benen begonnen te trillen. Ik was bang om flauw te vallen en iedereen voor schut te zetten. Ik was bang dat ik dood zou gaan."
Voor Wolicki was dit de zoveelste in een reeks aanvallen die veroorzaakt werden door een sociale fobie, een vorm van angststoornis die gekenmerkt wordt door irrationele angsten die zo angstaanjagend zijn dat ze er soms toe leiden dat een persoon alledaagse situaties gaat vermijden. Hoeveel mensen lijden aan fobieën? Ongeveer 8% van de Amerikaanse volwassenen, volgens de American Psychiatric Association.
"Fobieën zijn echt," zegt Jerilyn Ross, gediplomeerd klinisch maatschappelijk werker, voorzitter van de Anxiety Disorders Association of America en directeur van het Ross Center for Anxiety and Related Disorders Inc. in Washington, D.C. "Mensen hoeven zich er niet voor te schamen. Om de een of andere reden doet hun lichaam dit. Fobieën zijn ernstig -- en kunnen behandeld worden."
Wanneer paniekaanvallen
Ross is bekend met fobieën vanuit twee gezichtspunten: als medisch expert en als patiënt. Ze overwon een ernstige fobie om opgesloten te zitten in hoge gebouwen.
"De ervaring van een fobie is zo anders dan wat de meeste mensen kennen als angst en bezorgdheid. Als je hen probeert te vertellen dat er niets is om bang voor te zijn, dan voelt de persoon zich alleen maar meer alleen en afstandelijk," vertelt Ross aan de dokter. "Mensen met fobieën zijn zich er altijd van bewust dat hun angst nergens op slaat. Maar ze kunnen het niet onder ogen zien."
"Een volwassene met een fobie herkent wel degelijk dat de angstreactie overdreven is," zegt Richard McNally, PhD, een hoogleraar psychologie aan Harvard. Ze zien bijvoorbeeld in dat dit geen giftige spin is, maar ze kunnen het niet helpen dat ze met afschuw en aversie reageren op elke spin die ze zien. Deze mensen kunnen dus niet in hun achtertuin gaan uit angst voor spinnen."
En als de achtertuin niet veilig is, dan is de straat oversteken misschien ook niet veilig. "Dit is waar de wereld van fobische mensen kleiner en kleiner wordt," zegt Ross.
Dat is wat er gebeurde met Wolicki, die agorafobie heeft, een angst voor open ruimtes. Toen ze op de middelbare school zat, kon ze zelden haar huis verlaten. Op veel dagen kwam ze zelfs haar bed niet uit. "Ik dacht dat als ik de hele dag zou slapen, de uren sneller voorbij zouden gaan en ik geen paniekaanvallen zou hoeven te ervaren," zegt ze.
Aanleg of opvoeding?
De meeste mensen denken dat angst een oerbron heeft. Als je bang bent voor honden, denkt men, dan moet een hond je gebeten hebben. Maar heel weinig mensen met fobieën herinneren zich dit soort "conditionerende gebeurtenissen", zegt McNally. Om dit te verklaren, ontwikkelden psychologen het idee dat we hardwired zijn om bepaalde dingen te vrezen. Angst voor slangen, bijvoorbeeld, hielp onze voorouders giftige beten te vermijden. Bang maar veilig, gaven ze hun slangenangst-genen door.
Maar deze theorie komt niet in de buurt van een verklaring voor de meeste fobieën.
"Waarom," vraagt McNally, "zouden we evolutionair gezien bang zijn voor spinnen als de meeste niet giftig zijn voor mensen?" Zijn antwoord? "Spinnen en slangen bewegen snel en onvoorspelbaar. Ze wijken sterk af van de menselijke vorm. Het is misschien niet zo dat we biologisch bereid zijn om spinnen te vrezen omdat ze onze vroege voorouders bedreigden, maar dat bepaalde dingen die met spinnen te maken hebben, angst opwekken."
Bepaalde dingen doen de draden in onze hersenen doorslaan. Als we ouder worden, ontgroeien de meesten van ons deze angsten. Sommigen van ons niet. En sommigen van ons hebben blijkbaar buitengewoon gevoelige angst alarmen.
Daarom, zegt McNally, kunnen fobieën in de toekomst worden aangeduid als een soort "angstcircuitstoornis".
Niet iedereen die bang is voor een spin of die zich angstig voelt in een overvolle lift of vliegtuig heeft een fobie. Fobieën zijn aangeleerd gedrag. En hoewel ze niet afgeleerd kunnen worden, is het wel mogelijk om ze met nieuw leren op te heffen.
Behandeling voor fobieën
"Het doel van de behandeling is niet om de angst los te koppelen, maar om deze te overwinnen met nieuw leren dat de onderliggende angst overstemt," zegt McNally. De techniek heet exposure therapie. Hier is hoe het werkt:
Evaluatie: Een professionele therapeut beoordeelt een patiënt eerst en vraagt waar hij of zij bang voor is, en wat er in het verleden is gebeurd dat kan bijdragen aan deze angsten.
Feedback: De therapeut voert een gedetailleerde evaluatie uit en stelt een behandelplan voor.
Angst hiërarchie: De therapeut maakt een lijst van angstige situaties, oplopend in volgorde van intensiteit.
Exposure: De patiënt wordt blootgesteld aan de gevreesde situaties - te beginnen met de minst enge. Patiënten leren dat paniek na een paar minuten afneemt.
Opbouw: De patiënt gaat verder op de lijst om steeds moeilijkere situaties te confronteren.
Neem bijvoorbeeld een persoon met een slangenfobie die besluit om blootstellingstherapie te proberen. Barbara Olasov Rothbaum, PhD, directeur van het Trauma and Anxiety Recovery Program aan de Emory University van Atlanta, begint met foto's van slangen. Dan gaan zij en haar patiënt met rubberen slangen om. Dan gaan ze naar de dierentuin. Dan komt de ultieme test.
"We laten een foto maken met een slang om de nek van de patiënt -- zonder dat de patiënt angst ervaart," zegt Ross. "In de toekomst, als die persoon bang begint te worden, dient de foto als een herinnering."
Werkt de behandeling voor altijd? Niet zonder constante oefening, zegt Rothbaum. "Het is net als afvallen. Je moet je aan dieet en beweging houden om dun te blijven."
En Wolicki? Met blootstellingstherapie wordt haar wereld langzaam groter.
"Ik ben over een aantal van mijn fobieën heen," zegt ze. "Nu kan ik een lift instappen zonder te denken dat hij vastloopt en ik doodga. En ik kan de metro nemen. Ik ben nog steeds een beetje huiverig, maar ik kan dat."
Gepubliceerd op 16 augustus 2006.
