Is verlegenheid een mentale stoornis?

Voor een verrassend aantal mensen is sociale onhandigheid meer dan een ongemakkelijke angst. Het is een mentale stoornis die behandeld moet worden.

Is verlegenheid een mentale stoornis?

Meestal niet, nee. Maar als het angst wordt, pas dan op.

Uit het archief van de dokter

April 10, 2000 (Petaluma, Calif.) -- "Ik ben op het punt gekomen dat ik thuis blijf. Ik ga nergens alleen heen," vertrouwt een bezoeker me toe.

"Ik sla bijna altijd lessen over, behalve als ik examens moet afleggen," zegt een ander. "Ik weet niet echt wat mijn paniek veroorzaakt, maar in één seconde begint mijn hart als een gek te kloppen. ..."

"Heeft iemand medicatie geprobeerd?" vraagt iemand anders. "Helpt het?"

Deze bezoekers van een chatroom over angsten behoren tot de duizenden verlegen en sociaal onhandige mensen die hebben ontdekt dat het internet een toevluchtsoord kan zijn, een plek waar ze terecht kunnen zonder bang te hoeven zijn om voor schut te worden gezet of belachelijk te worden gemaakt. Velen lijden aan meer dan alleen verlegenheid, zeggen deskundigen. Zij hebben een aandoening die sociale angststoornis wordt genoemd, ook bekend als sociale fobie.

Deze aandoening wordt sinds 1980 officieel erkend als psychiatrische stoornis. Maar het kwam vorig jaar pas in het nieuws toen de Amerikaanse Food and Drug Administration de farmaceutische reus SmithKline groen licht gaf om reclame te maken voor het eerste geneesmiddel tegen sociale fobie, Paxil, generiek bekend als paroxetine. De geneesmiddelenproducent lanceerde een landelijke reclamecampagne met de slogan: "Stel je voor dat je allergisch bent voor mensen."

Hoe weet je of je pijnlijk verlegen bent -- of een sociale fobie? En als angst voor sociale situaties je leven kortsluit, is er dan iets wat je kunt doen?

Volgens een onderzoek uit 1998, de National Comorbidity Survey, uitgevoerd door Ronald Kessler, PhD, aan de Harvard Medical School, ervaart meer dan 13% van de Amerikanen op enig moment in hun leven de symptomen van een sociale angststoornis. Hetzelfde onderzoek toonde aan dat op elk willekeurig moment 4,5% van de bevolking voldoet aan de diagnostische criteria, waarmee sociale angststoornis de op twee na meest voorkomende geestelijke stoornis in het land is, na depressie en alcoholisme. Experts zoals R. Bruce Lydiard, MD, professor in de psychiatrie aan de Medical University of South Carolina, juichen de nieuwe aandacht toe die aan sociale fobie wordt gegeven. "Het grootste probleem waar we mee te maken hebben is het bereiken van deze patiënten," zegt hij. "Velen zijn te bang om naar een dokter te gaan."

Krimpende Violet of sociale fobie?

Maar anderen vrezen dat verlegenheid in de tuin wel eens als een geestesziekte zou kunnen worden bestempeld. Lynn Henderson, die de Shyness Clinic in Californië leidt, en Philip Zimbardo, een psycholoog aan de Stanford University, waarschuwen dat medicatie wordt gepromoot als "een wondermiddel tegen verlegenheid, een magische pil", terwijl het probleem voor veel mensen niets ernstigers is dan gebrekkige sociale vaardigheden.

Zoals elke persoonlijkheidstrek kent verlegenheid een heel spectrum, van ongemakkelijk zijn op feestjes tot niet in staat zijn het huis te verlaten uit angst door anderen gezien en beoordeeld te worden.

Sociale angst wordt een probleem wanneer het mensen ernstig belemmert in het leiden van hun leven, zegt Jonathon Davidson, MD, professor in de psychiatrie aan het Anxiety and Traumatic Stress Program van het Duke University Medical Center. Om de aandoening te diagnosticeren heeft Davidson een veelgebruikte inventarisatie van 17 vragen ontwikkeld. Een mini-versie van de test, zegt hij, met slechts drie vragen, kan de juiste diagnose sociale fobie stellen met 93% nauwkeurigheid. De vragen zijn:

• Zorgt angst voor verlegenheid ervoor dat u dingen vermijdt of niet met mensen spreekt?

• Vermijdt u activiteiten waarbij u in het middelpunt van de belangstelling staat?

• Ben je bang om voor schut te staan of er dom uit te zien?

Als mensen op minstens twee van deze vragen ja antwoorden, zegt Davidson, zijn ze waarschijnlijk fobisch. Als deze angsten ervoor zorgen dat je je thuis verstopt of contact vermijdt met iedereen behalve je beste vrienden, kan je therapie overwegen.

Drugs, Counseling, of beide

Onbehandeld kan sociale fobie leiden tot ernstige problemen, dus het is belangrijk om deze aandoening te identificeren en te behandelen. Psychiater Murray Stein en zijn collega's van de Universiteit van Californië in Los Angeles hebben ontdekt dat bijna zes op de tien sociale fobici klinisch depressief zijn, en één op de vier is recentelijk behandeld voor middelenmisbruik, volgens een overzichtsartikel dat is gepubliceerd in het Journal of Clinical Psychiatry van december 1999. De onderzoekers speculeren dat het isolement dat sociale fobie met zich meebrengt, bijdraagt aan de andere stoornissen.

Gelukkig zijn er verschillende behandelingen die kunnen helpen. In een onderzoek dat werd gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association van 26 augustus 1998, meldde 55% van de patiënten die Paxil gebruikten dat hun symptomen na 11 weken waren verbeterd, vergeleken met slechts 23,9% van de patiënten die een placebo gebruikten. Scores op een veelgebruikte test die sociale fobie meet, de Liebowitz Social Anxiety Scale, daalden met 39,1% in de Paxil-groep vergeleken met slechts 17,4% bij patiënten die een placebo kregen.

In de klinische praktijk ontdekken psychiaters dat andere medicijnen die vergelijkbaar zijn met Paxil, zoals Serzone, Effexor en Zoloft, sociale fobie ook effectief kunnen behandelen, zegt Lydiard.

Zullen deze medicijnen overmatig worden gebruikt? Waarschijnlijk niet. Ze lijken alleen te werken bij mensen met ernstige sociale angst, volgens Davidson. Met andere woorden, Paxil zal een normaal verlegen persoon niet in een sociale vlinder veranderen. En de meeste mensen zijn alleen bereid om een voorgeschreven medicijn te nemen - wat meestal geld kost en bijwerkingen kan hebben - als ze merken dat ze een echt probleem hebben.

Medicatie is slechts één benadering. Psychotherapie kan ook helpen. In de kliniek voor sociale fobie van de Universiteit van Californië in Los Angeles komen patiënten eenmaal per week bijeen voor 14 weken durende groepssessies die bedoeld zijn om hen te helpen negatieve gedachten ("Ze zal me niet aardig vinden", of "Ik zie er stom uit") te vervangen door meer positieve gedachten. In gedragstherapiesessies worden patiënten in angstopwekkende situaties geplaatst om hun angsten weg te nemen.

Het blijkt dus dat chatten over dit probleem wel degelijk helpt, zoals steeds meer mensen met sociale fobie ontdekken door online te gaan om hun gevoelens met anderen te delen. Verschillende deskundigen op het gebied van sociale fobie zijn van mening dat chatgroepen nuttig zijn voor patiënten met de stoornis. Het is goed om te weten dat er ten minste één plaats op het internet is - die ons zo vaak wordt verweten ons te isoleren - waar mensen naartoe kunnen gaan om aan gevoelens van isolement te ontsnappen.

Peter Jaret is redacteur bij de tijdschriften Health en National Wildlife. Zijn werk is verschenen in Newsweek, National Geographic, Hippocrates, Men's Journal, Vogue, Glamour, en vele andere tijdschriften. Hij woont in Petaluma, Californië.