Waarom online counseling?

Geschreven door doctor Redactiemedewerkers Uit het doctor Archief

24 juli 2000 -- Nadat Julie Keck, PhD, een klinisch psycholoog in Newport Beach, Californië, onlangs een operatie had ondergaan, kon ze zes weken lang niet naar haar kantoor komen. Maar in tegenstelling tot de meeste therapeuten in die positie, hoefde ze haar praktijk niet te sluiten -- 40% ervan is nu online.

Na negen jaar op de conventionele manier therapie te hebben gegeven, begon Keck haar internetpraktijk op verzoek van een student in Michigan, die haar vond via de ledenprofielen van America Online. "Joseph", zegt ze, "was verlegen en teruggetrokken en vreesde het stigma van een bezoek aan een psycholoog. Hij was bang dat zijn ouders erachter zouden komen."

Keck werkte een aantal maanden met Joseph via e-mail. Toen kreeg hij op haar aandringen aanvullende persoonlijke therapie en medicatie voor wat een sociale fobie bleek te zijn. Op zijn beurt spoorde hij haar aan haar website www.counselingcafe.com te lanceren.

Keck is een van een groeiend aantal professionals in de geestelijke gezondheidszorg die internethulp aanbieden, ondanks de ernstige obstakels die veel therapeuten afschrikken. (Zie Is online hulp veilig?). De California Telecommunications Act van 1996 verbiedt therapeuten specifiek om patiënten buiten de staat te "behandelen", dus noemt Keck haar online werk "e-mail counseling".

Voor mensen die zich goed schriftelijk kunnen uitdrukken is dit een effectieve manier om problemen op te lossen, zegt ze. De meesten die bij haar komen zijn depressief en weten niet wat hen gelukkig zal maken. Ze laat hen vragen beantwoorden over wat ze geloven en hoe mensen hen zien.

De aanpak verschilt aanzienlijk van wat ze doet in persoonlijke therapie, zegt ze. "Ik zie het als gericht advies", zegt ze, "Dear Abby" met een professional. In therapie begeleid ik mensen meer naar hun eigen inzichten; er is veel stilte van mijn kant. In e-mail kan dat niet."

Keck mist ook de aanwijzingen in lichaamstaal en stemtoon, waar therapeuten in levende lijve op vertrouwen om de diepte van emoties te onthullen. Ze is voorzichtig om namen en adressen te krijgen voor het geval cliënten zo depressief worden dat ze vrezen voor hun veiligheid. (Ze heeft zelfs een keer de politie gebeld om het welzijn van een cliënt te controleren).

Maar online counseling heeft ook voordelen. Een daarvan is dat haar cliënten haar om 2 uur 's nachts kunnen schrijven in plaats van iets impulsiefs te doen. Er is ook een schriftelijk verslag van het gesprek, wat later kan helpen misverstanden op te lossen.

Een ander voordeel is dat online werken lucratief kan zijn. Keck vraagt een dollar per minuut voor het lezen en beantwoorden van e-mails uit verre landen als China, India en Israël. Dit is ongeveer hetzelfde als wat ze in haar reguliere praktijk in rekening brengt, maar met aanzienlijk lagere overheadkosten. Er is geen woon-werkverkeer en ze hoeft zich niet te kleden voor succes.

Veel van Keck's collega's hebben gemengde gevoelens over online werken. Het aanbieden van verwijzingen en algemene informatie op het internet kan nuttig zijn, zegt Leigh Jerome, PhD, die helpt bij het ontwikkelen van richtlijnen voor online therapie voor de American Psychological Association. Maar een geestelijk gestoorde persoon online begeleiden is riskant.

"Ik denk niet dat online therapie op dit moment een echt goed idee is," zegt ze, "vanwege de vele onbeantwoorde vragen erover. Het onderzoek is nog maar net begonnen." Aan de andere kant, voegt ze eraan toe, kan er geen onderzoek plaatsvinden als er geen therapeuten online zijn. "Iemand moet de eerste zijn."

Barbara Burgower Hordern is een freelance schrijver gevestigd in Missouri City, Texas, een voorstad van Houston. Haar werk verschijnt in publicaties variërend van Money tot Biography tot Ladies Home Journal.