Zelfhulp: Populair, maar effectief?
Het aantal zelfhulpboeken, organisaties en online steungroepen is de laatste jaren explosief gestegen. De onderwerpen die ze behandelen variëren - maar hun impact is duidelijk.
Geschreven door doctor Redactiemedewerkers Uit het doctor Archief
Alex heeft meer dan een dozijn zelfhulpboeken gelezen en beseft dat slechts een deel van de adviezen voor hem werkt.
Een aanbeveling die zijn leven diepgaand heeft geraakt komt uit Stephen Covey's The 7 Habits of Highly Effective People. Het moedigt lezers aan om hun begrafenis te visualiseren, en zich het type grafrede voor te stellen dat ze zouden willen horen van mensen in verschillende gebieden van hun leven.
De oefening speelt zich voortdurend af in Alex' geest en beïnvloedt zijn dagelijks gedrag en beslissingen. Hij doet vrijwilligerswerk voor zijn plaatselijke parochie als hij tijd heeft, probeert in ieder geval daklozen die naar hem toe komen te erkennen (ook al geeft hij niet altijd geld), en haalt diep adem als iemand in het verkeer hem afsnijdt. "Ik weerhoud mezelf ervan te overacteren," zegt de 31-jarige energie-ingenieur, waarbij hij opmerkt dat hij niet herinnerd wil worden als een boos persoon.
Zelfhulp populariteit boom
Alex is verre van de enige die vertrouwt op advies uit zelfhulpboeken. Het genre is zo populair dat The New York Times adviespublicaties een eigen categorie geeft in zijn bestsellerlijst, te onderscheiden van fictie, non-fictie en kinderboeken. Het huidige top hardcover adviesboek, The South Beath Diet, van Arthur Agatson, MD, is al 57 weken een bestseller.
De neiging tot zelfhulp lijkt ook verder te gaan dan boeken, want het aantal zelfhulporganisaties en online steungroepen is de laatste jaren als paddestoelen uit de grond geschoten. In 1986 had het American Self-Help Group Clearinghouse 332 verenigingen op zijn lijst staan. Nu telt het meer dan 1.100 groepen die hetzij face to face, hetzij online bijeenkomen.
Om de populariteit van zelfhulp verder te illustreren, zegt John C. Norcross, PhD, een professor in de psychologie aan de Universiteit van Scranton, dat studies aangeven dat minstens 18% van de Amerikanen in hun leven minstens één bijeenkomst van een zelfhulpgroep zullen bezoeken, en dat minstens 75% tot 80% van alle mensen met toegang tot het web daar al naartoe zijn gegaan voor gezondheidsinformatie.
De zelfhulpbeweging is zelfs zo alomtegenwoordig en geaccepteerd dat de meeste psychologen hun patiënten zelfhulpbronnen aanbevelen als aanvulling op psychotherapie, voegt Norcross toe, die zijn eigen zelfhulpboek heeft geschreven, The Authoritative Guide to Self-Help Resources and Mental Health.
Waarom zelfhulp zoeken?
Een blik op verschillende bestsellerlijsten, waaronder The New York Times, USA Today, en Publisher's Weekly suggereert dat zorgen over gewichtsverlies en dieet (The South Beach Diet), het vinden van de zin van het leven (The Purpose Driven Life, door Rick Warren), en zwangerschap (Belly Laughs: The Naked Truth About Pregnancy and Childbirth, door Jenny McCarthy) enkele redenen zijn voor mensen om zelfhulpboeken te kopen.
Aan de andere kant doen mensen die zelfhulpgroepen of online steungroepen zoeken dat vaak omdat ze in contact willen komen met anderen die dezelfde problemen hebben, zegt Edward J. Madara, directeur van het Amerikaanse Self-Help Group Clearinghouse. De meest gedeelde problemen, zegt hij, hebben te maken met ziekte, verslaving, rouwverwerking, handicaps en ouderschap.
Online zoeken mensen die gezondheidsinformatie zoeken meestal naar onderwerpen over geestelijke gezondheid, zoals hoe om te gaan met angst en depressie, hoe om te gaan met relaties en hoe om te gaan met kinderen, zegt Norcross.
Andrew Weil, MD, auteur van het zelfhulpboek, 8 Weeks to Optimum Health, heeft zijn eigen theorie over de enorme groei van de doe-het-zelf industrie.
"Onze cultuur mist een doelgerichtheid," legt hij uit. "Ik denk dat we in sommige opzichten te veel hebben in het materiële domein, en niet genoeg in termen van gemeenschap en spirituele gezondheid."
Weil wijst erop dat de drang naar zelfhulp deel kan uitmaken van een natuurlijk menselijk instinct om te zoeken naar vervulling. In zijn boek moedigt hij de lezers aan niet alleen goed te eten voor de lichamelijke gezondheid, maar ook tijd voor zichzelf te nemen en vrijwilligerswerk te doen om spirituele en emotionele voldoening in hun leven te brengen.
Zowel Madara als Norcross zijn het erover eens dat het uiteenvallen van familie- en buurtnetwerken ertoe heeft geleid dat veel mensen zich geïsoleerd voelen en op zoek gaan naar nieuwe bronnen van verbondenheid.
Effectieve groepsondersteuning
Tien jaar lang heeft Claire Patterson in haar eentje de ziekte trigeminusneuralgie doorstaan. De ziekte veroorzaakt ernstige gezichtspijn, veroorzaakt door een stoornis in de zenuw die de lippen, neus, ogen, voorhoofd en kaak aantast.
De pijn kan zo intens worden dat Patterson de meeste sociale banden verbrak, ook al was ze een public relations professional in een grote stad. Uiteindelijk kon ze door de stekende pijn niet meer zelfstandig eten of praten, en moest ze met artsen communiceren met een potlood.
In het ziekenhuis ontmoette Patterson voor het eerst een andere patiënt met dezelfde kwaal. De ervaring en de aanmoediging van haar arts hadden zo'n grote invloed op haar dat ze, toen ze na de operatie weer beter was, besloot een zelfhulpgroep op te richten voor mensen met de aandoening.
Dertien jaar later leidt Patterson een nationale organisatie die het bewustzijn van de ziekte bevordert en het onderzoek naar pathologie en behandelingen leidt. De Trigeminal Neuralgia Association (TNA) biedt nu onderdak aan 70 steungroepen in het hele land en helpt soortgelijke groepen in andere landen.
De groei van haar organisatie, en het zien dat mensen steun krijgen van de gemeenschap voor hun lijden heeft Patterson's zelfvertrouwen een boost gegeven.
"Het heeft me de les geleerd dat je de controle moet nemen over welke ziekte je ook hebt, en dat je alles moet doen wat nodig is om de beste informatie te krijgen", zegt ze.
Werken zelfhulpmiddelen?
De ervaring van Patterson lijkt overeen te komen met wetenschappelijk onderzoek naar steungroepen. Volgens Norcross hebben drie grote, federaal gefinancierde onderzoeken naar dergelijke groepen voor middelenmisbruik aangetoond dat de bijeenkomsten even effectief of bijna even effectief zijn bij de behandeling van verslaafden als professionele psychotherapie.
Studies hebben ook aangetoond dat mensen die naar medische zelfhulpgroepen gaan zich beter voelen, zich beter aan de behandeling houden, hun gezondheid verbeteren, en dat hun familie meer betrokken is en meer kennis heeft over hun aandoening.
Artsen hebben ook online steungroepen aanbevolen, in ieder geval om mensen te helpen hun anonimiteit te bewaren. Er is echter opgemerkt dat communicatie via het internet misschien niet zo effectief is als face-to-face contact.
Wat boeken betreft, is er weinig bewijs dat adviespublicaties voor mensen werken. Toch zijn er positieve getuigenissen in overvloed.
Duskin is een 31-jarige computerprogrammeur die enthousiast spreekt over Weil's lessen. Na lange werkdagen haalde hij altijd afhaalmaaltijden of liet hij eten bij hem thuis bezorgen, waarna hij op de bank neerplofte om tv te kijken. Nu is hij minder gaan werken, zoekt hij naar puur of natuurlijk voedsel, kookt hij zelf, haalt hij verse bloemen in huis, bezoekt hij kunstmusea en zoekt hij in het algemeen activiteiten die zijn lichaam en geest stimuleren.
"Ik voel me psychologisch en emotioneel beter over mezelf," zegt Duskin. "Het helpt me beter om te gaan met mijn drukke leven."
Zelfhulpboeken en -groepen hebben zeker een impact gehad op de Amerikaanse samenleving: het aantal hulpmiddelen groeit en de belangstelling ervoor groeit al even exponentieel. Hoewel wetenschappers nog meer onderzoek moeten doen naar hun effectiviteit, wachten mensen niet op de resultaten. Ze zoeken het zelf uit.
