Nieuwe tactiek voor problematische paren

Accepteren, niet aan te vallen

Geschreven door Susan Chollar Medisch beoordeeld door Craig H. Kliger, MD Van de arts Archief

19 februari 2001 -- Problemen thuis? Als u en uw echtgenoot op weg zijn naar huwelijkstherapie, wees dan gewaarschuwd voor de minder goede resultaten. Slechts ongeveer de helft van de paren die professionele hulp zoeken voor afbrokkelende huwelijken zijn in staat om hun relaties zinvol te verbeteren. En veel relaties die lijken te verbeteren, komen volgens onderzoekers binnen twee jaar weer in de problemen.

Andrew Christensen, PhD, een professor in de psychologie aan UCLA, hoopt die kansen te verbeteren met een innovatieve nieuwe vorm van huwelijkstherapie, genaamd integratieve relatietherapie, of ICT.

De heersende mantra van relatietherapie is dat, om conflicten te minimaliseren, partners in een ongelukkige verbintenis moeten werken aan een gemeenschappelijke basis door hun gedrag te veranderen. Een extraverte echtgenoot kan bijvoorbeeld instemmen met meer romantische avonden thuis als zijn huiselijke echtgenote ermee instemt om samen met hem een avondje uit te gaan met hun vrienden.

ICT draait deze benadering volledig om door koppels aan te moedigen juist die verschillen te accepteren die hun relaties verscheuren.

Een studie van de techniek, gepubliceerd in het aprilnummer 2000 van het Journal of Consulting and Clinical Psychology, vergeleek het effect van ICT met dat van gedragstherapie voor paren (BCT), een populaire therapievorm die de nadruk legt op gedragsverandering. Volgens Christensen en zijn co-auteurs was na de therapie 70% van de paren die ICT ondergingen significant verbeterd, vergeleken met 55% van de paren die BCT ondergingen.

Hoewel het vooronderzoek klein was - slechts 21 paren werden willekeurig toegewezen aan ICT of BCT - waren de resultaten opvallend genoeg om indruk te maken op het National Institute of Mental Health, dat 3 miljoen dollar heeft toegekend voor een vijfjarig vervolgonderzoek waarin de twee technieken worden vergeleken. Het is de grootste subsidie ooit toegekend door het NIMH voor onderzoek naar huwelijkstherapie.

ICT, beter bekend als "acceptatietherapie", is het geesteskind van Christensen en wijlen Neil Jacobson, PhD, die tot zijn dood in 1999 hoogleraar psychologie was aan de Universiteit van Washington in Seattle.

De twee therapeuten, beiden experts in BCT, raakten gefrustreerd door het hoge mislukkingspercentage van die aanpak, en besloten het aandringen op verandering te ontmoedigen. "De natuurlijke neiging is om te proberen je partner te veranderen, maar inspanningen die uitsluitend gericht zijn op verandering accentueren vaak het conflict," zegt Christensen. Soms kunnen mensen gewoon niet veranderen, zegt hij, maar zelfs als ze dat wel kunnen, leiden verzoeken om verandering van een partner vaak tot wrok.

Acceptatietherapie verlegt de nadruk naar het ontwikkelen van empathie tussen partners door middel van begrip. "Wanneer je je partner echt accepteert, en begrijpt wat hij of zij emotioneel ervaart, kun je ophouden elkaar op de kast te jagen," zegt Christensen.

Bij acceptatietherapie ontwikkelen een koppel en de therapeut een duidelijke beschrijving van de relatie van het koppel - een beschrijving waar beide partners het mee eens zijn. Christensen noemt dit proces het schrijven van het "verhaal" van een relatie.

Zij identificeren de typische situaties die conflicten uitlokken en onderzoeken de dynamiek die optreedt wanneer zij ruzie maken. Centraal in de techniek staat het identificeren van de motieven en emoties die ten grondslag liggen aan het gedrag van elke partner. Deze onthullingen komen vaak als een verrassing, zegt Christensen.

Toen Kathy en Bill (ze vroegen om hun echte namen niet te gebruiken) naar Christensen kwamen, viel hun 15-jarige huwelijk uit elkaar. Kathy klaagde dat Bill teveel controle uitoefende. Bill stelde daar tegenover dat Kathy zich niet wilde of kon houden aan afspraken die ze tijdens hun ruzies hadden gemaakt.

Terwijl ze scènes uit hun leven herhaalden, identificeerde het stel de onuitgesproken emoties die onder veel van hun ruzies lagen. Kathy zei dat Bills toon als ze ruzie hadden zo verontrustend was dat ze gewoon dichtklapte. Ze gaf niet toe aan zijn manier van denken, zoals Bill veronderstelde, maar stemde hem af.

Bill legde uit dat zijn dwangmatigheid niet voortkwam uit het verlangen Kathy onder de duim te houden, maar uit de behoefte orde in zijn eigen leven aan te brengen.

Ironisch genoeg is verandering -- die in de acceptatietherapie niet wordt benadrukt -- vaak een van de belangrijkste resultaten. Kathy verzachtte toen ze besefte dat Bills onzekerheid voortkwam uit een chaotische jeugd en de onzekerheden in verband met zijn baan als Hollywood-scenarioschrijver. En toen Bill eenmaal begreep welke verwoestende invloed zijn toon op Kathy had, luisterde hij goed naar hoe hij overkwam.

"Wanneer koppels hun eigen verhaal kennen en empathie en acceptatie voor elkaar ontwikkelen, maken ze meestal aanpassingen in hun leven die het emotionele volume in hun interacties verlagen," zegt Christensen.

Naarmate de therapie vorderde, gaven de interacties van Bill en Kathy een grotere waardering voor elkaar te zien, en beiden meldden een verbeterd gevoel van intimiteit en tevredenheid, aldus Christensen.

Voor therapeuten ligt de aantrekkingskracht van acceptatietherapie in het vermogen paren te helpen verzoenen wat onverzoenbaar lijkt. "Elke relatie heeft zijn eigen reeks onoplosbare problemen," zegt Daniel B. Wile, PhD, een psycholoog in een privépraktijk in Oakland en auteur van verschillende boeken over conflictoplossing voor paren. "De gedragsmatige aanpak richt zich op wat er veranderd moet worden en hoe dat moet gebeuren. Maar als dat niet lukt -- als de meningsverschillen niet kunnen worden opgelost -- stelt acceptatietherapie de therapeut in staat om de cruciale volgende stap te zetten."

Voor paren die zelf met de aanpak willen experimenteren, hebben Christensen en Jacobson samen Reconcilable Differences geschreven, een zelfhulpboek voor problematische paren.

U kunt er ook achter komen hoe goed u elkaars gedrag accepteert door een online enquête in te vullen die Christensen en zijn collega's hebben samengesteld. Als u de enquête invult, komt u te weten hoe uw acceptatieniveau zich verhoudt tot paren die gelukkig getrouwd zijn en paren die dat niet zijn. De enquête is te vinden op www.psych.ucla.edu/accept. De onderzoekers zeggen dat zij de antwoorden vertrouwelijk houden als onderdeel van hun werk en geen persoonlijke identificatiegegevens verzamelen.

Susan Chollar is een freelance schrijfster die over gezondheid, gedrag en wetenschap heeft geschreven voor Woman's Day, Health, American Health, McCall's en Redbook. Ze woont in Corralitos, Californië.