Psst, heb je het gehoord?
Is roddelen genetisch?
Geschreven door arts Redactionele medewerkers Uit het arts Archief
4 september 2000 -- Wanneer Jean Bennett en haar collega's samenkomen, gaat het gesprek steevast in de richting van het gerecht. "Weet je, ik zou je dit niet moeten vertellen," zegt Bennett, een 42-jarige vertegenwoordiger uit Zuid-Californië, die vroeg om haar echte naam niet te gebruiken voor dit verhaal. "Maar de baas neemt steeds vaker lange weekenden, en we hebben allemaal gezien dat ze op feestjes drie of vier margarita's wegwerkt."
Haar vriendin springt brutaal in de ring. "Geen wonder dat ze er nooit is als we haar nodig hebben. Ik vraag me af hoe lang het duurt voordat er een nieuwe naam op haar deur staat..."
Hoewel we misschien argwanend kijken naar Bennett's tijdverdrijf, hebben de meesten van ons wel eens plezier gehad in het ontleden van andermans zaken. Roddelen is moeilijk te weerstaan.
Sommige wetenschappers speculeren nu dat we sterk aangetrokken worden tot roddelen omdat het in onze genen zit. Een stevige roddelronde kan goed voor ons zijn, zeggen ze; het kan er zelfs voor zorgen dat wij en ons nageslacht overleven.
Zoals je zou kunnen vermoeden, komt de genetische verklaring van evolutionaire psychologen, die menselijk gedrag verklaren aan de hand van de overlevingsvoordelen ervan. De theorie - zoals de meeste evolutietheorieën - begint bij de apen. Onze primaat-voorouders versterkten de banden binnen hun kleine sociale groepen door het ritueel van verzorging, zegt Robin Dunbar, een professor in de psychologie aan de Universiteit van Liverpool en de auteur van Grooming, Gossip, and the Evolution of Language.
Onze apenverwanten zaten maar liefst 20% van de dag elkaars vacht te kammen om bondgenootschappen te onderhouden. Maar toen de mens zijn intrede deed en de clans groter werden, was borstelen niet langer een nuttige sociale kleefstof. Het kostte gewoon te veel tijd om honderd of meer makkers bij te houden via letterlijk muggenziften.
Het probleem ontstond toen: Hoe hou je clans bij elkaar met zo weinig mogelijk inspanning?
Via roddels. Roddelen is in wezen vocale verzorging, zegt Dunbar; het is een middel om de orde te handhaven in grotere groepen. Door te roddelen kun je banden onderhouden met meerdere mensen tegelijk, je plaats in de grotere groep uitzoeken, bijhouden wie de macht heeft en je perspectief op sociale zaken corrigeren. In de moderne jungle zijn deze zaken net zo belangrijk als weten waar je de dikste bananenplantages kunt vinden.
Sociale banden brengen gezondheidsvoordelen
Wanneer een evolutionair psycholoog een gesprek zoals dat van Jean Bennett afluistert, is dit wat hij of zij ziet: Twee primaten die hun loyaliteit aan elkaar herbevestigen en essentiële informatie uitwisselen (Bennett moet weten of haar baas onderweg is). Tegelijkertijd krijgen ze een prettige stressverminderende bonus. Door zich aan hun baas te binden, bouwen ze een hechter sociaal netwerk op, en talrijke studies tonen aan dat mensen met hechte sociale netwerken langer en gezonder leven. Niet alleen zijn ze minder vatbaar voor depressies, ze hebben ook minder kans om te sterven aan hartziekten, volgens een studie van Harvard-onderzoekers, gepubliceerd in het juni 1996 nummer van het Journal of Epidemiology and Community Health.
Het kalmerende voordeel heeft overlevingswaarde, maar de grotere evolutionaire beloning komt in het geval van een crisis. Als een sabeltandtijger aanviel, konden onze voorouders rekenen op de hulp van hun verzorgers. Als Bennett een ruzie heeft met haar margarita-slikkende manager, kan het gesprek dat ze met haar collega's heeft gevoerd ervoor zorgen dat ze haar eerder zullen steunen, waardoor haar overleving op de werkplek misschien meer kans maakt.
Maar roddels leiden niet altijd tot minder stress, kameraadschappelijke gevoelens en meer kans op succes in de maatschappij. Sommige vormen van roddel beschadigen de roddelaar.
De schadelijke kant van roddels
Denk bijvoorbeeld aan een van de andere roddelsessies van Jean Bennett. Het onderwerp deze keer is de slechte smaak van Bennett's favoriete neef wat betreft echtgenoten. Nu probeert Bennett niet een band met anderen op te bouwen of naar perspectief te vissen. Het enige (hoewel onuitgesproken) doel is te bevestigen dat Bennett een beter oordeel heeft dan haar nicht.
Natuurlijk is het Bennett niet ontgaan dat als ze zo over haar geliefde familielid praat, anderen ook zo over haar kunnen praten. Uiteindelijk geeft dat roddelfestijn haar zo'n rotgevoel dat ze buikpijn krijgt en de hele nacht ligt te woelen (zie Stop met het verspreiden van het nieuws! Stop met het verspreiden van het nieuws!). Alle neveneffecten die Bennett ervaart - vijandigheid, cynisme, sociaal isolement - zijn risicofactoren waarvan jarenlang onderzoek heeft aangetoond dat ze de kans op hartziekten en vroegtijdige sterfte vergroten.
Hoe kan een evolutionaire strategie, ontworpen om ons in leven te houden, ook toxische effecten hebben?
Het antwoord ligt in het inzicht dat elke evolutionaire aanpassing uit de hand kan lopen. De natuur kent ons overlevingsstrategieën toe, maar bepaalt niet hoe we die gebruiken. "Als je eenmaal over deze sociale vaardigheden beschikt, is de stap van positief naar negatief heel kort," zegt psycholoog Dunbar.
Onze praatjes krijgen vaak een scherp randje. Soms praten we niet alleen over wie er gescheiden is, maar ook waarom - hoe schandaliger de reden, hoe beter. En we betalen de prijs in vijandigheid.
"De menselijke dialoog kan een grote genezer of een grote vernietiger zijn," zegt psycholoog James Lynch, PhD, auteur van The Broken Heart. "Roddelen kan mensen tijdelijk binden en het isolement verlichten, maar het kan later leiden tot meer isolement."
In zijn boek, voor het eerst gepubliceerd in 1977, pionierde Lynch met het idee dat eenzaamheid bijdraagt aan vele oorzaken van vroegtijdige dood, vooral hartziekten. Zijn nieuwe boek, The Cry Unheard, zegt dat veel eenzaamheid wordt veroorzaakt door disfunctionele communicatiepatronen - inclusief de neiging om vrienden en collega's achter hun rug om af te kraken.
Het tegengif? Leren om met elkaar te praten op een oprechte manier, en het afleren van communicatiestijlen die anderen kwetsen of distantiëren. Dit zijn vaardigheden die Lynch en zijn medewerkers aanleren in het Life Care Health Center in Baltimore.
Nadat ze de keerzijde van scherpe roddels had ondervonden, vond Bennett haar eigen methode om haar gewoonte te matigen. Als het onderwerp van de dubieuze smaak van haar neef in mannen ter sprake komt, zegt ze tegenwoordig gewoon: "Ik wil er gewoon niet op ingaan."
