Spiritualiteit kan mensen helpen langer te leven

Ontdek waarom sommigen geloven dat oudere mensen die regelmatig religieuze diensten bijwonen een betere gezondheid blijken te hebben.

Geschreven door arts Redactionele medewerkers Uit het arts Archief

Waarom lijken ouderen die regelmatig religieuze diensten bijwonen langer te leven en een betere gezondheid te hebben? Is het iets met het soort mensen dat ze zijn? Of heeft het iets te maken met hun bezoeken aan kerken of synagogen -- misschien meer contact met andere mensen?

Een groeiende hoeveelheid onderzoek begint de complexe verbanden te definiëren tussen religieuze en spirituele overtuigingen en praktijken en iemands lichamelijke en psychische gezondheid. Niemand zegt dat het zo eenvoudig is als naar diensten gaan of op latere leeftijd "een religie vinden". Het kan zijn dat mensen die meer betrokken zijn bij religieuze activiteiten of persoonlijk spiritueler zijn, iets doen waardoor ze zich emotioneel beter voelen en langer en gezonder leven. De vraag is volgens de onderzoekers wat ze precies doen.

"Er is een toenemende belangstelling voor dit onderwerp onder onderzoekers en het publiek", zegt Susan H. McFadden, Ph.D. van de Universiteit van Wisconsin in Oshkosh, die medevoorzitter is van de belangengroep Religie en Veroudering van de Gerontological Society on Aging (GSA), een nationale groep onderzoekers op het gebied van veroudering.

Verouderingsexperts zullen religie, spiritualiteit en veroudering bespreken tijdens de jaarlijkse GSA-conferentie, die 19 november in San Francisco begint. De sessies omvatten een bespreking van een nieuw rapport - van het National Institute on Aging en het Fetzer Institute, een stichting uit Michigan die geïnteresseerd is in geest/lichaam kwesties - dat details geeft over onderzoek naar de religieuze en spirituele dimensies van gezondheid.

Ga naar de kerk, leef langer

Een van de meest recente bevindingen op dit gebied: Mensen die minstens één keer per week een religieuze dienst bijwonen hebben minder kans om binnen een bepaalde periode te sterven dan mensen die minder vaak een dienst bijwonen. Deze resultaten -- gepubliceerd in het augustusnummer 1999 van het Journal of Gerontology: Medical Sciences -- kwamen uit een studie waarin bijna 4.000 inwoners van North Carolina in de leeftijd van 64 tot 101 jaar werden onderzocht.

Mensen die minstens eenmaal per week een religieuze dienst bijwoonden hadden 46 procent minder kans om te sterven tijdens de zes jaar durende studie, aldus hoofdauteur Harold G. Koenig, M.D., van het Duke University Medical Center in Durham, North Carolina. "Toen we rekening hielden met zaken als leeftijd, ras, hoe ziek ze waren en andere gezondheids- en sociale factoren, was er nog steeds een sterftereductie van 28 procent," zegt hij.

Koenig, een psychiater, zegt dat de regelmatige kerkgangers een vermindering van hun sterftecijfer vertoonden die vergelijkbaar is met die van mensen die niet roken ten opzichte van mensen die wel roken.

Spirituele, gezonde gewoonten

Andere grote studies hebben soortgelijke resultaten opgeleverd. Enkele kleinere studies hebben ook aangetoond dat spiritualiteit heilzaam kan zijn: Mensen die religieuze diensten bijwonen, of die zich spiritueel voelen, ervaren minder depressie en angst; vertonen tekenen van een betere gezondheid, zoals een lagere bloeddruk en minder beroertes; en zeggen zich in het algemeen gezonder te voelen.

Onderzoekers, waaronder Koenig, zeggen dat er beperkingen zijn aan de conclusies die iemand uit deze studies moet trekken. Het kan zijn dat mensen die religieuze diensten bijwonen, profiteren van het sociale netwerk dat ze vormen. "Het kan zijn dat mensen in kerken en synagogen op anderen letten, vooral op ouderen," en hen bijvoorbeeld aanmoedigen hulp te zoeken als ze er ziek uitzien, zegt Koenig.

Het is ook bekend dat onder de huidige oudere mannen en vrouwen, religieus geloof vaak leidt tot minder risicovol gedrag, zoals minder alcoholgebruik en roken. En religieuze overtuigingen -- of een sterk gevoel van spiritualiteit buiten de traditionele religies -- kan iemands vermogen om met de stress van het dagelijks leven en de beproevingen van het ouder worden om te gaan verbeteren, zeggen deskundigen.

Of het kan zijn, zegt McFadden, dat bepaalde persoonlijkheidstypes beter met het leven omgaan -- en dat zijn de types die ook regelmatiger diensten bijwonen.

Verder onderzoek

Toekomstig onderzoek zou kunnen profiteren van nieuwe enquêtevragen die wetenschappers onlangs hebben ontwikkeld. In oktober hebben het National Institute on Aging en het Fetzer Institute een rapport uitgebracht over nieuwe meetproeven. Met deze tests kunnen onderzoekers misschien dieper ingaan op de verbanden tussen gezondheid en spiritualiteit, zegt Ellen Idler, Ph.D., van de Rutgers University in New Jersey, die een deel van het rapport heeft helpen schrijven.

De nieuwe tests stellen bijvoorbeeld vragen over dagelijkse spirituele ervaringen, particuliere religieuze praktijken en overtuigingen en waarden - niet alleen over regelmatig kerkbezoek, zoals sommige eerdere studies deden.

"Er zijn privé-gedragingen, houdingen, openbare gedragingen en activiteiten", zegt Idler over de aspecten van iemands geestelijk leven. "Het is een geweldig, multidimensionaal model."

Steun voor het innerlijke zelf

Zelfs mensen die zichzelf niet als religieus omschrijven, kunnen waarschijnlijk baat hebben bij enkele lessen die het onderzoek naar spiritualiteit en ouder worden aan het licht heeft gebracht, zegt Harry R. Moody, Ph.D., gerontoloog en auteur van The Five Stages of the Soul.

"De boodschap is niet 'Ga terug naar de kerk en je zult lang leven', maar blijf in contact met mensen op je eigen golflengte," zegt Moody, tot voor kort directeur van het Brookdale Center on Aging aan het Hunter College in New York City.

Dit kan bijvoorbeeld betekenen dat je je aansluit bij kleine gebedsgroepen die niet aan een kerk verbonden zijn, dat je persoonlijke meditatie probeert, dat je je levensverhaal schrijft, dat je naar binnen zoekt naar de persoonlijke betekenis van je leven als je ouder wordt en de dood onder ogen ziet, dat je optimistisch blijft over het leven, zelfs als leeftijd en ziekte hun tol eisen, en dat je sociale banden smeedt met familie, vrienden en anderen.

"Je moet ontdekken wat jouw subjectieve manier is om met het leven om te gaan en die aanboren," zegt Moody.