Kun je er beter mee omgaan?

Er is een eenvoudige manier.

Geschreven door Doctor Redactionele Bijdragen Uit het Doctor Archief

3 juli 2000 -- Vanavond, in huizen in heel Amerika, zullen mannen, vrouwen en kinderen lijstjes krabbelen die beginnen met de woorden "Vandaag ben ik dankbaar voor ...":

"Vandaag ben ik dankbaar dat ik gemakkelijk naar mijn werk kan pendelen." "Vandaag ben ik dankbaar voor Lite French Silk ijs." "Vandaag ben ik dankbaar dat ik geen sigaret heb opgestoken."

Dankbaarheidslijsten en -dagboeken zijn onderschreven door Oprah Winfrey en gepopulariseerd door Sara Ban Breathnach's bestseller Simple Abundance. Het concept is zelfs zo trendy dat in een Gallup-peiling uit 1998 meer dan 90% van de Amerikanen zei dat dankbaarheid hen gelukkig maakt.

Lisa Krause, die een lijst bijhoudt, zegt: "Ik heb nog steeds slechte stemmingen en teleurstellingen. Maar als ik een lijst bijhoud van kleine dingen die me opbeuren, is het verbazingwekkend hoe de goede gevoelens groeien."

Maar pas nu beginnen gedragspsychologen zich af te vragen of dit "ik ben dankbaar voor ..."-gedoe echt iets voorstelt.

Michael McCullough, PhD, universitair hoofddocent psychologie aan de Southern Methodist University in Dallas, heeft samen met professor psychologie Bob Emmons, PhD van de University of California, Davis, een reeks studies naar dankbaarheid opgezet. Ze onderzoeken onder meer of dankbaarheid de emotionele last van mensen met borstkanker en neuromusculaire aandoeningen kan verlichten.

En hoewel hun onderzoek nog maar net begonnen is, zien de eerste resultaten er goed uit - zo goed dat McCullough in oktober 2000 aan de Southern Methodist University in Texas de allereerste conferentie over de positieve gezondheidseffecten van dankbaarheid zal organiseren.

Gevoelens van welzijn

Onlangs vroegen de onderzoekers één groep vrijwilligers om dagelijks een logboek bij te houden van vijf problemen of klachten. Een tweede groep noteerde vijf manieren waarop zij vonden dat zij beter af waren dan hun leeftijdsgenoten, terwijl de derde groep vijf dingen schreef waar zij dankbaar voor waren. De vrijwilligers hielden ook elke dag hun stemming en lichamelijke gezondheid bij.

Na drie weken meldden de mensen die dankbaarheidslijstjes bijhielden meer energie, minder gezondheidsklachten en meer algemene gevoelens van welzijn dan degenen die elke dag klaagden of zich verkneukelden, volgens de resultaten die werden gepubliceerd in het voorjaarsnummer 2000 van het Journal of Social and Clinical Psychology.

Lisa Krause, 32 jaar, nam deel aan het onderzoek en zegt dat het gemakkelijk was om op goede dagen vijf redenen te bedenken om dankbaar te zijn. Niet zo op de dag dat Krause een "D" kreeg voor een scriptie over gezondheidspsychologie. "Op slechte dagen moest ik meer moeite doen en bewust nadenken: 'Wat is goed vandaag?'", zegt ze.

"Ik denk dat je dit moet oefenen en eraan moet werken," zegt Emmons. "Het is voor de meeste mensen geen natuurlijke neiging. Maar met de tijd kan het een automatisme worden."

Oefening baart kunst

Dat was het geval voor Krause. Hoe langer ze een dankbaarheidslijstje bijhield, hoe meer ze lichtende momenten in haar dagelijks leven begon op te merken. "Ik leerde dat je op elke gewenste manier naar iets kunt kijken en dat het alle verschil kan maken," zegt ze.

De hausse aan onderzoek naar dankbaarheid is een uiting van de groeiende belangstelling van de psychologie voor positieve emoties. Terwijl onderzoekers zich in het verleden vooral richtten op negatieve toestanden zoals depressie, angst en woede, hebben deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid onlangs hun aandacht gericht op positieve eigenschappen.

De verschuiving komt voort uit het groeiende inzicht dat het niet de levensgebeurtenissen zijn die mensen gelukkig of ongelukkig maken -- het is de manier waarop iemand met die gebeurtenissen omgaat die het verschil maakt.

Goed leren omgaan met gebeurtenissen

Sommige onderzoekers geloven dat als mensen geleerd kan worden een positieve omgangsstijl te cultiveren (inclusief een houding van dankbaarheid, optimisme en vergeving), zij een betere kans hebben op geluk, ongeacht hun lot in het leven. Er zijn echter mensen met de diagnose depressie die meer behandeling nodig hebben dan deze aanpak biedt. Als je een depressie hebt, stop dan niet met medicijnen of andere behandeling zonder advies van je arts.

"Mensen willen gelukkig zijn, maar ze denken dat objectieve levensomstandigheden hen gelukkig zullen maken -- een nieuwe auto, opslag, een nieuwe geliefde," zegt Emmons. "Eigenlijk is het de omlijsting van gebeurtenissen en ervaringen -- niet de gebeurtenissen zelf -- die ons gelukkig maken. Het komt neer op een houding."

McCullough gelooft dat een van de redenen waarom dankbaarheiddagboeken mensen zich beter laten voelen is dat ze werken volgens de principes van cognitieve therapie, een vorm van therapie die mensen helpt negatieve verklaringen van gebeurtenissen te vervangen door positievere.

Als Krause bijvoorbeeld piekert over een slecht cijfer, en dan een minuut de tijd neemt om een reden te vinden om dankbaar te zijn -- dan heeft ze zojuist "spontane cognitieve therapie" uitgevoerd, aldus McCullough.

Kunnen positieve gedachten angst overwinnen?

Een andere verklaring, van Barbara Fredrickson, professor psychologie aan de Universiteit van Michigan, is dat positieve emoties zoals dankbaarheid schadelijke emoties zoals woede en angst kunnen neutraliseren. Haar onderzoek naar het "ongedaan maken" van positieve emoties leverde haar onlangs de grootste geldprijs ooit toegekend in de psychologie op -- de John Marks Templeton Positive Psychology Prize van 100.000 dollar.

In een experiment, gepubliceerd in het tijdschrift Cognition and Emotion van maart 1998, induceerde Fredrickson toestanden van angst of vrees door mensen verontrustende filmclips te laten zien of hen een toespraak te laten houden. Vervolgens toonde ze filmfragmenten die bedoeld waren om amusement en tevredenheid op te wekken, naast andere emoties. De films die positieve gevoelens opriepen hielpen de deelnemers sneller te herstellen van negatieve emoties dan neutrale of droevige films.

Haar conclusie: Het is misschien gemakkelijker voor mensen om vrolijkheid, dankbaarheid en andere positieve gevoelens te cultiveren dan om negatieve gevoelens zoals verdriet en woede uit te bannen.

In ieder geval zit het publiek niet te wachten op wetenschappers die uitleggen waarom dankbaarheid werkt. Een eenvoudig dagelijks dankbaarheidsritueel van vijf minuten maakt veel mensen gelovig.

Lisa Krause, bijvoorbeeld, gebruikt dankbaarheid als een soort emotionele aspirine op sombere dagen. En als een vriendin belt om te klagen over een slecht afspraakje, zet Krause het gesprek om van geklaag naar dankbaarheid: "Vertel me nu eens iets goeds."

Ann Japenga is een freelance schrijver die zich bezighoudt met emotioneel welzijn en gezondheidskwesties voor het tijdschrift Arts and Health.