Nu, pleegzorg voor ontheemde huisdieren

Waar de Pooch parkeren

Geschreven door Doctor Redactionele Bijdragers Gerecenseerd door Craig H. Kliger,?MD Uit het Doctor Archief

12 maart 2001 -- De weduwe Louella Rohr uit Florida had haar deel van de problemen in het leven onder controle toen haar moeder in 1990 overleed. Hoewel haar moeder hoogbejaard was, zakte de toen 70-jarige Rohr na de begrafenis in een depressie.

Die werd zo ernstig dat haar arts haar antidepressiva voorschreef. Maar na een tijdje voelde Rohr zich verslaafd. Dus nam ze een moedige beslissing. Ze schreef zich in voor een 28-daags afkickprogramma in een nabijgelegen ziekenhuis. Ze keek ernaar uit om van de drugs af te komen, maar was bezorgd over hoe het haar vaste metgezel, Zeeba, zou vergaan zonder haar. De slanke zwarte Doberman betekende alles voor haar. En zonder familie wist Rohr niet waar ze terecht kon.

Toen vertelde iemand haar over een programma van de Humane Society of Vero Beach. In het kader van het Foster Pet Care Program worden huisdieren tijdelijk ondergebracht in het Vero Beach asiel of naar vrijwilligers gestuurd die de dieren in huis nemen terwijl de eigenaars in het ziekenhuis liggen of verhuisd zijn na een belangrijke levensgebeurtenis. Zeeba had het geluk om in het programma terecht te komen. En Rohr herinnert zich nog steeds hoe blij Zeeba was om haar te zien op de dag dat ze het programma beëindigde en ze herenigd werden.

In het hele land zijn verschillende soortgelijke programma's in werking, vele gemodelleerd naar het Vero Beach programma, waarvan wordt aangenomen dat het het eerste was toen het in 1986 werd geopend. Sommige pleegzorgprogramma's richten zich enkel op huisdieren van eigenaars met AIDS, terwijl andere zorgen voor huisdieren waarvan de eigenaars ziek zijn, of die ontsnappen aan huiselijk geweld of natuurrampen en hun huisdieren niet onmiddellijk kunnen meenemen.

De regelingen variëren ook. Sommige programma's brengen de dieren onder in een speciaal deel van hun kennels; andere sturen ze naar getrainde vrijwilligers. Sommige programma's doen beide. Pleegouders worden zorgvuldig geselecteerd en opgeleid, en worden vaak thuis bezocht om hun capaciteiten te beoordelen.

Wat de details ook zijn, de programma's hebben een gemeenschappelijke noemer: het huisdieren zo comfortabel mogelijk maken. Maar de voordelen van zulke programma's gaan veel verder dan de huisdieren, zeggen voorstanders. Omdat steeds meer onderzoek wijst op de gezondheidsvoordelen van de band tussen mens en dier, is het logisch dat het niet raadzaam is die band te verstoren door een huisdier permanent te verwijderen. Pleegzorg kan de angsten van eigenaars verlichten en hen in staat stellen zich te concentreren op het herstel of de wederopbouw van hun leven. En er is nog een ander voordeel: vrijwilligers die voor deze huisdieren zorgen zeggen dat hun gevoel van welzijn toeneemt.

Voorzien in een behoefte

Het programma van de Humane Society of Vero Beach - dat nu 300 dieren per jaar opvangt en 40 vrijwilligers telt - begon toen een vrijwilliger van de Humane Society een beroerte kreeg en geen plaats had om haar hond te parkeren. "Ik werd uiteindelijk pleegmoeder van de hond," zegt Joan Carlson, de uitvoerend directeur van de vereniging. "We brachten haar Duitse herder, Lacey, naar de revalidatie-instelling." En alleen al het zien van haar hond, zegt Carlson, leek het herstel van de vrijwilliger te bespoedigen.

Toen gehospitaliseerde AIDS-patiënten met beperkte financiële middelen iemand nodig hadden om hun huisdieren uit te laten of te stallen, werd Pets-DC in 1990 geboren, zegt Chip Wells, een dierenarts en een van de oprichters van het programma in Washington, D.C.

Een ander programma, de Pet Haven van de Society for the Prevention of Cruelty to Animals of Texas, begon in 1996 om huisdieren van mensen in een overgangs- of crisisperiode te helpen, zegt Gale Storms, de coördinator voor humane educatie. "Onze plaatsingen duren meestal 30 dagen of minder," zegt ze. De dieren moeten gecastreerd of gesteriliseerd zijn (de vereniging zal helpen als ze dat niet zijn), en het programma omvat gratis zorg in de kliniek van de vereniging indien nodig. Vrijwilligers zorgen meestal voor het voer.

De gezondheidsvoordelen van huisdieren

In een overzichtsartikel gepubliceerd in 1998 in The Social Work Student, citeren de auteurs verschillende studies die de bewering ondersteunen dat een veelheid aan gezondheidsvoordelen verbonden is aan het bezit van huisdieren. In één studie hadden hartpatiënten die huisdieren bezaten minder kans om te sterven dan niet-dierenbezitters tijdens een follow-up van één jaar. In een andere studie toonden oudere eigenaars van huisdieren zich meer tevreden met het leven dan degenen zonder huisdieren. In een derde studie hadden oudere proefpersonen die contact hadden met parkieten betere attitudes na vijf maanden dan degenen die begonia's te verzorgen kregen, TV-toestellen om naar te kijken of niets.

Andere studies hebben aangetoond dat huisdierbezit de kans op depressie bij mannen met AIDS vermindert en mensen met Alzheimer of orthopedische aandoeningen kan helpen.

"Nu onderzoek aantoont dat huisdieren belangrijk zijn voor het fysieke, psychologische en sociale welzijn van mensen, lijkt het belangrijker dan ooit om pleegzorg te gebruiken om de gezondheidsvoordelen die mensen en dieren aan elkaar ontlenen te behouden," zegt Caroline B. Schaffer, DVM, die het Centrum voor de Studie van Mens-Dier Onderlinge Relaties leidt in Tuskegee, Ala.

De pluspunten voor huisdiereigenaren, vrijwilligers

Het is niet verrassend dat huisdiereigenaren zeggen dat ze dankbaar zijn voor de oppasprogramma's. Wells herinnert zich Jerry, een aidspatiënt die twee honden had en vaak op korte termijn in het ziekenhuis werd opgenomen. "Soms ging hij naar binnen voor een afspraak en hielden ze hem aan," zegt hij. Het ziekenhuis had geen telefoons in de kamers, dus Jerry worstelde zich uit bed en sjokte door de gang naar de telefoon, in een poging vrienden te bereiken om zijn honden te verzorgen. Uiteindelijk verwees iemand van het ziekenhuispersoneel hem naar Pets-DC, waardoor hij met één telefoontje het probleem kon oplossen. (Toen Jerry overleed, adopteerde het jonge gezin dat voor zijn poedel en zijn terriër mix zorgde de honden).

Volgens Carlson waarderen senioren het in het bijzonder dat iemand voor hun huisdieren kan zorgen. "Voor veel van deze oudere mensen is hun dier het enige wat ze nog hebben -- de enige onvoorwaardelijke relatie in hun leven."

Gladys Van Name, een weduwe uit Vero Beach die in oktober 90 jaar wordt, kan zich dat voorstellen. Ze praat liefdevol over haar kleine witte Maltezer. "Haar naam is Jennifer. Jennifer Van Name." Voor Jennifer was er de nu overleden Foxy, die ook een paar keer naar een pleeggezin ging.

Cornelia Perez, 58, een grootmoeder uit Vero Beach, was Foxy's pleegmoeder. Ze lacht nog steeds bij de herinnering aan Foxy's aankomst, die haar zes grote honden zonder enige angst begroette. "Hij was een Chihuahua, en ze denken allemaal dat het Duitse Doggen zijn," zegt ze. "Hij deed het goed; hij paste er meteen bij."

Een gevoel van voltooiing is voelbaar in de stem van pleegvrijwilligers zoals Perez en Barbara Cadman, 55 jaar. Cadman woont in de buurt van Dallas, werkt als vervangster en heeft zelf drie honden. Ze herinnert zich levendig de vrouw die ooit haar hond bij haar plaatste toen ze op de vlucht was voor een gewelddadige echtgenoot. "Ze vertelde me dat haar man haar sloeg en dat zij en de hond in angst bij elkaar kropen tot ze niet meer beefden." De vrouw maakte een nieuwe start en kwam terug voor haar hond. De hereniging, zegt Cadman, "betekende de wereld voor haar."

"Het is zo'n emotionele beloning om te weten dat je zowel mensen als dieren helpt," zegt Perez.

De zekerheid van een vangnet

Op dit moment voelt Gladys Van Name zich goed. Maar soms krijgt ze een slecht geval van de wat-als. "Gladys belt me om de paar weken," zegt Perez. "En dan zegt ze: 'Denk eraan, mijn Jenny heeft je misschien nodig.'"

Perez reageert altijd op dezelfde manier. "Ik herinner haar eraan dat ik er altijd ben, en dan maakt ze zich geen zorgen. Maar ik denk dat ze de geruststelling nodig heeft."

En Perez begrijpt het. "Zonder hun huisdieren," zegt ze, "denk ik dat veel mensen het zouden opgeven."

Hoe vind je een pet fostering service

Er is geen hoofdlijst van dergelijke programma's, maar functionarissen van de Humane Society of the United States en de Society for the Prevention of Cruelty to Animals (die onafhankelijk van lokale organisaties opereren) raden mensen in nood aan hun lokale asielen en humane organisaties te bellen.

Kathleen Doheny is een gezondheidsjournalist uit Los Angeles en levert regelmatig bijdragen aan doctor. Ze schrijft ook voor de Los Angeles Times, Shape, Modern Maturity en andere tijdschriften.