Kruistocht voor een Geneesmiddel

Strijd om gencontrole

Geschreven door arts Redactionele medewerkers Medisch beoordeeld door Craig H. Kliger,?MD Uit het arts Archief

15 september 2000 -- Op het eerste gezicht lijkt de familie Terry uit Massachusetts niet formidabel of ongewoon. Sharon is een kleine vrouw met een master in religieuze studies. Haar man, Patrick, is een zachtaardige ingenieur die een bouwbedrijf leidt en een Palm Pilot en pieper aan zijn riem draagt. Elizabeth, 12 jaar, lijkt op haar vader en houdt van Harry Potter; haar broer Ian is een onstuimige 11-jarige die graag op het strand rondhangt met zijn vrienden. Ze wonen in een klein huis op een schaduwrijke hoek in een slaperige buitenwijk van Boston.

Maar loop door de keuken van Terry en je ziet een achterkamer vol met dossiers, telefoons, faxen en computers. Kijk goed naar Elizabeth en Ian en je ziet misschien een reeks kleine rode bultjes op hun nek en gezicht - het enige teken dat ze getroffen zijn door een genetische aandoening genaamd pseudoxanthoma elasticum, of PXE. Vraag Sharon of Pat naar PXE en je komt te weten waarom ze hun huis in een oorlogsruimte hebben veranderd en zichzelf hebben omgetoverd tot slimme activisten die deze ziekte bijna in hun eentje op de onderzoeksradar hebben gebracht.

De kinderen Terry kregen de diagnose PXE in 1994, toen Sharon met Elizabeth, toen 7, naar een dermatoloog ging om een uitslag in haar nek te laten onderzoeken. Ian, toen 6, ging mee voor het bezoek. Voordat de afspraak voorbij was, hoorde Sharon dat één - en waarschijnlijk allebei - van haar kinderen deze mysterieuze en verschrikkelijke ziekte had. De dokter had geen idee hoe de ziekte zich zou ontwikkelen of hoe ernstig de gevolgen zouden zijn.

"Alles wat ik hoorde waren twee grote woorden, de eerste met 'oma' erin," zegt Sharon. "En toen keek de dokter naar mijn zoon en vertelde me dat hij waarschijnlijk hetzelfde had."

Zoals Sharon en haar man al snel te weten kwamen, is PXE een zeldzame genetische aandoening die het bindweefsel in het hele lichaam aantast, wat leidt tot huidletsels en soms tot een dramatische achteruitgang van het gezichtsvermogen. Het is ook in verband gebracht met hartaanvallen en, in sommige gevallen, vroegtijdige dood. Toen de kinderen Terry werden gediagnosticeerd, werd gedacht dat de aandoening één op de 100.000 mensen trof, met vaak fatale gevolgen. (Deskundigen denken nu dat de ziekte vaker voorkomt - en minder dodelijk is - dan aanvankelijk werd aangenomen, en tussen één op de 25.000 en één op de 50.000 mensen treft).

Een verbazingwekkende diagnose

Voor de Terrys was dit verbluffend nieuws, en zoals veel gezinnen die met een gezondheidscrisis worden geconfronteerd, wilden ze meer dan steun -- ze wilden een behandeling. Maar in plaats van passief te wachten op antwoorden, ondernamen ze actie en richtten ze hun eigen non-profit organisatie op, PXE International, om het proces in gang te zetten. In slechts vier jaar tijd hebben ze tienduizenden dollars ingezameld, een internationale database opgezet en meer dan 1000 patiënten in 36 landen geworven om weefselmonsters te doneren voor onderzoek, alsmede wetenschappers om deze te bestuderen.

De Terrys hebben ook juridisch nieuws gemaakt. Ze wilden niet alleen studies laten uitvoeren, maar ook inspraak in de manier waarop de resultaten worden gebruikt. Dus deden ze wat slechts een handvol andere patiënten eerder hebben gedaan: Ze onderhandelden voor een deel van de patentrechten en medicijnwinsten die zouden kunnen voortkomen uit de monsters die hun kinderen en andere patiënten hebben geleverd. En ze stelden contracten op die PXE International een stem gaven in het onderzoek dat ze hielpen creëren.

Met deze stappen toonden de Terrys een mate van sluwheid die onder consumenten bijna ongekend is, zegt Mary Davidson, uitvoerend directeur van de Genetic Alliance in Washington D.C. "Sharon en Pat wisten wat ze wilden, en ze bedachten hoe ze dat konden bereiken."

Dit jaar hebben hun inspanningen vruchten afgeworpen toen onderzoekers - werkend met dit gedoneerde weefsel - het gen identificeerden dat PXE veroorzaakt, een bevinding die kan leiden tot de ontwikkeling van een screeningtest die dragers van het gen kan identificeren. Dit soort snelheid in het lab is vrijwel ongekend, zegt Davidson. "Maar de Terrys hebben die combinatie van creativiteit en enthousiasme die het systeem in overdrive kan brengen," zegt ze.

Van bezorgde ouders tot gefocuste kruisvaarders

Vanaf de dag van die eerste afspraak in 1994 zat de familie Terry in een emotionele achtbaan. Hun eerste reactie was om alles te lezen wat ze konden vinden over de ziekte, waarbij ze een schuin en beangstigend beeld kregen. "Zodra we de diagnose kregen, sloegen we het Merck Manual open en lazen we over PXE," zegt Pat. "Het was verschrikkelijk: zekere blindheid, vroege dood." Ze kregen ook te maken met de psychologische pijn waarmee elke ouder in deze situatie wordt geconfronteerd, inclusief het misplaatste schuldgevoel dat gepaard kan gaan met het doorgeven van een erfelijke aandoening.

Later leerden ze ook dat één op de 40 tot 70 mensen drager is van het PXE-gen. Omdat het gen meestal recessief is, hebben dragers - zij met één kopie van het PXE-gen en één normale - geen symptomen. Daarom weten de meeste mensen, waaronder de Terrys, niet dat ze het hebben. Maar als twee dragers samen een kind krijgen, heeft dat kind 25% kans om de aandoening te krijgen.

In plaats van ontmoedigd te raken door hun ongeluk, werden de Terrys geprikkeld. Vastbesloten om het mysterie van PXE te ontrafelen, gingen Sharon en Pat naar de bibliotheek en kopieerden elk beschikbaar artikel (450 in totaal), bewapenden zich met medische woordenboeken en veel koffie, en begonnen te studeren. "Het was een hele productie," zegt Pat. "Geen van ons beiden heeft een medische achtergrond, dus we moesten elk woord opzoeken."

Een behoefte om meer te weten

Met al die informatie kwam een openbaring. "We realiseerden ons dat we, ondanks al deze trieste berichten, eigenlijk niet veel wisten over PXE." En dat, besloten ze, moest veranderen -- door medische onderzoekers aandacht te laten besteden aan deze onderbelichte kwaal.

De Terrys bleken een snelle studie in het begrijpen van de politiek van onderzoek -- en hoe op de wetenschappelijke agenda te komen. "We wisten dat we niet zomaar een onderzoeksinstelling konden binnenlopen en smeken of eisen dat ze naar PXE zouden kijken," zegt Pat. Dus deden ze zelf het voorwerk door patiëntgegevens en weefselmonsters te verzamelen. Binnen een paar maanden hadden Pat en Sharon persoonlijk 24 landen bezocht en meer dan 1000 weefselmonsters van PXE-patiënten verzameld -- en daarbij hun spaargeld opgemaakt. Ze maakten meesterlijk gebruik van het Internet, namen contact op met patiënten en onderzoekers via e-mail en doorzochten online medische databases.

Hun volgende stap was om onderzoekers het hof te maken, met het materiaal dat ze hadden verzameld. Terwijl ze het hof maakten, onderhandelden ze ook over toekomstige rechten. "Traditioneel vraagt het onderzoeksproces mensen om hun weefsels en persoonlijke informatie te overhandigen zonder dat daar iets tegenover staat," zegt Sharon. "We wilden inspraak in hoe het materiaal wordt gebruikt omdat het ons zo diepgaand raakt."

In de contracten waarover de Terrys onderhandelden staat dat als een laboratorium succes heeft met een van de door PXE International geleverde materialen, de groep zal worden genoemd in de octrooiaanvragen en een deel van de winst uit de ontdekkingen zal krijgen. De onderzoekers moesten er ook mee instemmen om de volgende verhoopte doorbraak - een screeningtest om dragers van het PXE-gen te identificeren - beschikbaar te maken voor toekomstige patiënten.

Volgens Mary Davidson, uitvoerend directeur van de Genetic Alliance in Washington, D.C., heeft het werk van de Terrys een impact gehad die veel verder reikt dan PXE, en dient het als voorbeeld voor andere groepen en versterkt het onderzoek naar genetische aandoeningen over de hele linie. "We komen steeds meer te weten over hoe genetische afwijkingen verband houden met vele andere aandoeningen," zegt ze. "Onderzoek op elk gebied van de genetica heeft enorme gevolgen voor iedereen."

In de rij staan bij de Deli

Maar misschien ligt de grootste les wel in de benadering van de Terrys van de medische onderzoeksinstelling. "Ik zie de gezondheidszorg als een delicatessenzaak," zegt Pat. "Je kunt niet stil blijven staan en wachten tot je gebeld wordt. Je moet een nummer pakken, weten wat je wilt en vooraan in de rij gaan staan."

Tegenwoordig is de kennis over PXE sterk verbeterd, grotendeels omdat de inspanningen van de Terrys het aantal gevallen in de medische literatuur sterk hebben doen toenemen. Het belangrijkste is dat deskundigen nu weten dat het hebben van de ziekte geen garantie is voor een vroege dood. "Er zijn miljoenen mensen met PXE die geen of zeer milde complicaties hebben en een normale levensduur hebben," zegt Lionel Bercovich, MD, de dermatoloog die de kinderen Terry heeft behandeld en medisch directeur is van PXE International.

Terwijl de Terry's hun medische kruistocht voortzetten, werken ze ook aan het herstel van een normaal gezinsleven. Elizabeth en Ian zijn deze herfst met school begonnen, hun eerste keer in een traditioneel klaslokaal (sinds de diagnose kregen ze thuis les, deels vanwege het hectische reisschema dat het gezin had aangenomen). Elizabeth is hier bijzonder blij mee, zegt Pat, omdat ze graag een gemiddeld kind wil zijn. "Ze praat liever over meisjesdingen dan over getuigen voor het Congres," zegt hij.

En na een korte pauze om de ontdekking van het gen te vieren, hebben Pat en Sharon hun zinnen gezet op de volgende stap in het PXE-onderzoek: het begrijpen van het mechanisme achter dat gen. Gewapend met die informatie hopen ze dat mensen zoals Ian en Elizabeth hun ziekte kunnen beheersen en dat wetenschappers een stap dichter bij de ontwikkeling van een geneesmiddel zijn.

Martha Schindler is een freelance gezondheidsschrijver in Cambridge, Massachusetts, die regelmatig schrijft voor Cooking Light, Runner's World, Walking en andere publicaties.