Je poep kan het geheim zijn voor een lang leven

Door Maria Masters

13 september 2022 - Veel dingen kunnen in de loop der jaren de gezondheid van je darmen verstoren. Een suikerrijk dieet, stress, antibiotica - ze zijn allemaal gekoppeld aan slechte veranderingen in het darmmicrobioom, de microben die in je darmkanaal leven. En dit kan het risico op ziekten verhogen.

Maar wat als je al die schade zou kunnen uitwissen en je darmen zou kunnen herstellen naar een tijd waarin je jonger en gezonder was?

Dat zou kunnen, zeggen wetenschappers, door mensen op jonge leeftijd een monster van hun eigen ontlasting te laten nemen om die op latere leeftijd weer in hun darmen te stoppen.

Hoewel de wetenschappelijke onderbouwing hiervoor nog niet helemaal rond is, zeggen sommige onderzoekers dat we niet moeten wachten. Zij roepen bestaande ontlastingbanken op om mensen nu al hun ontlasting te laten opslaan, zodat ze die kunnen gebruiken als de wetenschap er is.

Maar hoe werkt dat?

Eerst ga je naar een ontlastingbank en geef je een vers monster van je ontlasting af, dat wordt gescreend op ziekten, gewassen, verwerkt en opgeslagen in een langetermijnopslagplaats.

Als je dan later een aandoening krijgt zoals een inflammatoire darmziekte, hartziekte of diabetes type 2 - of als je een procedure ondergaat die je microbioom wegvaagt, zoals een antibioticakuur of chemotherapie - zouden artsen je bewaarde ontlasting kunnen gebruiken om je darmen te "herkoloniseren" en ze terug te brengen in hun vroegere, gezondere staat, zegt Scott Weiss, MD, professor in de geneeskunde aan de Harvard Medical School en co-auteur van een recent artikel over dit onderwerp. Ze zouden dat doen met een medische procedure die fecale microbiota transplantatie of FMT wordt genoemd.

Timing is alles. Je wilt een monster van een gezonde leeftijd - bijvoorbeeld tussen 18 en 35 jaar, of voordat je een chronische aandoening krijgt, zegt Weiss. Maar als je nog gezond bent tot achter in de 30, 40 of zelfs 50 jaar, kun je op latere leeftijd nog steeds baat hebben bij een monster.

Als we zo'n banksysteem voor elkaar kunnen krijgen, zou het auto-immuunziekten, inflammatoire darmziekten, diabetes, obesitas en hartziekten kunnen behandelen - of zelfs de effecten van veroudering ongedaan kunnen maken. Hoe kunnen we dit voor elkaar krijgen?

Huidige ontlastingbanken

Er bestaan tegenwoordig wel ontlastingbanken, maar de monsters daarin zijn niet bestemd voor de oorspronkelijke donoren, maar voor zieke patiënten die een ziekte willen behandelen. Met FMT brengen artsen het ontlastingmateriaal over naar de dikke darm van de patiënt, waardoor de nuttige darmmicrobiota worden hersteld.

Sommige onderzoeken tonen aan dat FMT kan helpen bij de behandeling van inflammatoire darmziekten, zoals de ziekte van Crohn of colitis ulcerosa. Dierstudies suggereren dat het kan helpen bij de behandeling van obesitas, het verlengen van de levensduur en het terugdraaien van bepaalde effecten van veroudering, zoals leeftijdsgebonden achteruitgang van de hersenfunctie. Volgens Weiss wordt in andere klinische studies gekeken naar de mogelijkheden voor de behandeling van kanker.

Maar buiten het laboratorium wordt FMT voornamelijk gebruikt voor één doel: de behandeling van Clostridioides difficile (C. diff), een infectie die wordt veroorzaakt door een overgroei van C. diff-bacteriën. Uit onderzoek blijkt dat het zelfs beter werkt dan antibiotica.

Maar eerst moet je een gezonde donor vinden, en dat is moeilijker dan je denkt.

Gezonde ontlastingmonsters vinden

Het idee van FMT heeft iets akeligs, maar het opslaan van onze lichaamssubstanties is niets nieuws. Bloedbanken, bijvoorbeeld, zijn gemeengoed in de VS, en navelstrengbloedbanken - het bewaren van bloed uit de navelstreng van een baby voor eventuele toekomstige medische behoeften van het kind - worden steeds populairder. Spermadonoren zijn zeer gewild en artsen transplanteren regelmatig nieren en beenmerg bij patiënten in nood.

Waarom zijn we dan zo kieskeurig over poep?

Een deel van de reden kan zijn dat ontlasting (net als bloed, trouwens) ziektes kan herbergen - daarom is het zo belangrijk om gezonde ontlasting donoren te vinden. Het probleem is dat dit verrassend moeilijk kan zijn.

Om ontlasting te doneren, moeten mensen een strenge screening ondergaan, zegt Majdi Osman, MD, chief medical officer van OpenBiome, een non-profit microbiome onderzoeksorganisatie.

Tot voor kort beheerde OpenBiome een programma voor het doneren van ontlasting, maar sindsdien is de focus verschoven naar onderzoek. Potentiële donoren werden gescreend op ziekten en psychische aandoeningen, ziekteverwekkers en antibioticaresistentie. Het slagingspercentage was minder dan 3%.

"We gaan zeer voorzichtig te werk omdat het verband tussen ziekten en het microbioom nog steeds niet duidelijk is," zegt Osman.

FMT brengt ook risico's met zich mee, al lijken die tot nu toe gering. Bijwerkingen zijn milde diarree, misselijkheid, buikpijn en vermoeidheid. (De reden? Zelfs de gezondste donorontlasting mengt niet altijd perfect met die van jezelf).

Dat is waar het idee van het gebruik van je eigen ontlasting om de hoek komt kijken, zegt Yang-Yu Liu, PhD, een Harvard-onderzoeker die het microbioom bestudeert en de hoofdauteur van het bovengenoemde artikel. Het is niet alleen aantrekkelijker, maar kan ook een betere "match" zijn voor je lichaam.

Moet je je ontlasting op de bank zetten?

Hoewel de onderzoekers zeggen dat we reden hebben om optimistisch te zijn over de toekomst, is het belangrijk te onthouden dat er nog veel uitdagingen zijn. FMT staat nog in de kinderschoenen en we weten nog veel niet over het microbioom.

Er is bijvoorbeeld geen garantie dat het herstellen van iemands microbioom naar zijn vroegere ziektevrije staat ziekten voor altijd op afstand zal houden, zegt Weiss. Als je genen de kans op Crohn verhogen, bijvoorbeeld, is het mogelijk dat de ziekte terugkomt.

We weten ook niet hoe lang ontlastingmonsters bewaard kunnen worden, zegt Liu. Ontlastingbanken bewaren ontlasting momenteel 1 of 2 jaar, niet tientallen jaren. Om de eiwitten en DNA-structuren zo lang te beschermen, moeten de monsters waarschijnlijk worden bewaard bij een opslagtemperatuur van vloeibare stikstof van -196 C. (Momenteel worden de monsters bewaard bij ongeveer -80 C.) Zelfs dan zijn tests nodig om na te gaan of de kwetsbare micro-organismen in de ontlasting kunnen overleven.

Dit roept een andere vraag op: Wie gaat dit alles reguleren?

De FDA reguleert het gebruik van FMT als geneesmiddel voor de behandeling van C. diff, maar zoals Liu opmerkt, beschouwen veel gastro-enterologen de darmmicrobiota als een orgaan. In dat geval zouden menselijke fecaliën op dezelfde manier gereguleerd kunnen worden als bloed, botten of zelfs eicellen.

Bloedbankieren kan een nuttig model zijn, zegt Liu.

"We hoeven niet vanaf nul te beginnen."

Dan is er nog de kwestie van de kosten. Ook daarvoor kunnen navelstrengbloedbanken een referentiepunt zijn, zeggen de onderzoekers. Zij rekenen ongeveer $1.500 tot $2.820 voor de eerste afname en verwerking, plus een jaarlijkse opslag van $185 tot $370.

Ondanks de onbekendheid is één ding zeker: de belangstelling voor fecaliënbanken is reëel - en groeit. Ten minste één microbioombedrijf, Cordlife Group Limited, gevestigd in Singapore, heeft aangekondigd dat het mensen in staat stelt hun ontlasting op te slaan voor toekomstig gebruik.

"Meer mensen zouden erover moeten praten en nadenken," zegt Liu.