Opa en oma aan de drugs: The Senior Citizen Opioid Epidemic

Door Lisa Mulcahy

Toen Joseph Puglisi's geliefde grootvader stierf, kwam dat natuurlijk als een klap. Maar de echte schok was de doodsoorzaak. "Ik verloor mijn grootvader aan opioïdenmisbruik," zegt Puglisi, "en ik wist het niet eens tot hij op zijn sterfbed lag."

Puglisi herinnert zich zijn grootvader als een vriendelijke en vrolijke man wiens leven drastisch veranderde nadat bij hem artritis was geconstateerd. Om de pijn te verlichten ging de patriarch en familiebeschermer over op voorgeschreven medicijnen en uiteindelijk begon hij aan zelfmedicatie met fentanyl. De escalatie stopte daar niet mee.

"Hij was vermagerd, maar ik dacht dat het het effect was van de medicijnen, niet wetende dat het een verslaving was," legt Puglisi uit. "Ik wist dat hij alcoholist was en dat hij soms marihuana rookte, maar ik dacht dat hij het bij die ondeugden hield. Pas na zijn dood kwam ik erachter dat hij ook heroïne was gaan gebruiken."

Het leren van de waarheid maakte Puglisi boos. "Ik wilde antwoorden op de vraag hoe hij aan die drugs kwam, en waarom hij ervoor koos niemand over zijn verslaving te vertellen." Zijn grootvader was op zijn zachtst gezegd "behoorlijk geheimzinnig" - zelfs zijn parttime verzorger was niet op de hoogte van het opioïdenmisbruik - en Puglisi herinnert zich dat hij er kapot van was: "Ik wist dat hij nog jaren voor zich had, maar ik vond ook dat hij te oud was om drugs te gebruiken en beter had moeten weten.

Het einde kwam toen Puglisi's grootvader op 65-jarige leeftijd een overdosis nam van een combinatie van fentanyl en heroïne. Zelfs toen bleef er een "bijna ondraaglijk" stigma bestaan. "Iedereen in zijn gemeenschap zei dat mijn opa een junkie was," zegt Puglisi.

Door zijn verslaving te verbergen, onderging Puglisi's grootvader een eenzame strijd, maar hij was verre van alleen. Het National Institute on Drug Abuse schat dat 1 miljoen volwassenen van 65 jaar en ouder een verslaving hebben. Volgens een recente studie van de Northwestern University is het aantal aan opioïden gerelateerde sterfgevallen onder Amerikanen van 55 jaar en ouder tussen 1999 en 2019 met 1.886% gestegen.

Onderzoekers van de Northwestern University hebben ontdekt dat veel babyboomers die een overdosis opioïden nemen, recreatief drugs gebruiken, een praktijk die begon in hun jeugd. Sommigen noemen het lichtjes "oma en opa aan de drugs". Maar de toename van verslaving en overdoses bij oudere volwassenen - en de beste manieren om degenen die risico lopen te helpen - is complexer dan dat suggereert.

Vervolg

Achter de gegevens over overdoses: 'Dood door wanhoop'

Hoewel sommigen in het Woodstock-tijdperk voor hun plezier drugs begonnen te gebruiken, gebruiken veel oudere volwassenen nu recreatief opioïden om aan emotionele pijn te ontsnappen. "De helft van alle zelfmoorden zijn overdoses - het is een fenomeen van dood door wanhoop," zegt Gary Kennedy, MD, professor in de psychiatrie en gedragswetenschappen aan het Albert Einstein College of Medicine in Bronx, NY, en directeur van de afdeling Geriatrische Psychiatrie aan het Montefiore Medical Center.

Kennedy ziet een verband tussen de stijging van het aantal overdoses in deze leeftijdsgroep en de pandemie. "Vanwege COVID hebben mensen te maken gehad met sociaal isolement en economische uitdagingen," zegt hij. "Veel babyboomers hebben niet de mogelijkheid gehad om gezondheidszorg en ondersteuning te krijgen."

Een andere factor is de gemakkelijke beschikbaarheid van zeer verslavende medicijnen, vooral die voor de behandeling van chronische pijn. Vooral fentanyl vormt "een enorm probleem", zegt Lewei Allison Lin, MD, MS, universitair hoofddocent psychiatrie en directeur van het Addiction Psychiatry Fellowship programma aan de Universiteit van Michigan en onderzoekswetenschapper bij VA Ann Arbor Healthcare System. "Elke keer dat iemand fentanyl gebruikt, wordt de kans op een overdosis groter, vooral als fentanyl wordt gemengd met andere drugs."

Ondertussen nemen veel oudere patiënten opioïden samen met een kalmerend middel om slapeloosheid te behandelen. Eén zo'n kalmerend middel, benzodiazepine, heeft bijgedragen aan naar schatting 16% van de sterfgevallen door overdosering in 2020. Het gebruik van benzodiazepine in combinatie met een opioïde verhoogt het risico op overlijden aanzienlijk, volgens Susan W. Lehmann, MD, directeur van het geriatrische psychiatrische ziekenhuisdagprogramma van Johns Hopkins Medicine in Baltimore en universitair hoofddocent psychiatrie en gedragswetenschappen aan de Johns Hopkins University School of Medicine. "In feite," zegt ze, "is het risico vier keer zo groot wanneer de twee tegelijkertijd worden genomen."

Een andere gevarenzone: straatdrugs

Hoewel velen het moeilijk kunnen voorstellen dat hun grootouders high worden, gebruikt een groeiend aantal senioren illegale harddrugs - waaronder heroïne. "Oudere volwassenen zijn misschien begonnen met voorgeschreven opioïden en verslaafd geraakt, maar toen schreef hun arts ze niet meer voor," legt Lehmann uit. "Of ze konden ze niet meer betalen. En heroïne is minder duur."

Vervolg

Natuurlijk variëren de ingrediënten van opioïden die op straat worden verkocht, en dus ook hun sterkte. "Deze drugs zijn nu veel krachtiger, en we weten niet veel over welke andere stoffen erin gemengd kunnen zijn," zegt Lin, en voegt eraan toe: "Als een drug krachtiger is, zijn er veel meer paden die tot een overdosis kunnen leiden als je het inneemt." Ongeacht waar de drugs vandaan komen, is het essentieel dat artsen hun oudere patiënten zo snel mogelijk aan een opioïde ontwenningskuur onderwerpen. Methadon, de synthetische opioïde die vooral bekend is als behandeling voor heroïneverslaving, kan ook effectief zijn bij de behandeling van andere soorten opioïde afhankelijkheid.

"Gewoonlijk hebben oudere patiënten met opioïdeverslaving niet zoveel methadon nodig als jongere," merkt Kennedy op. "Tegen de leeftijd van 55 tot 60 jaar 'studeren' velen af van methadon, omdat ze fysiek alle vooruitgang hebben geboekt die ze kunnen nemen." Buprenorfine, een medicijn dat de effecten van ontwenning verlicht, kan volgens recent onderzoek ook helpen.

Ondersteuning van een oudere patiënt

Wat is de beste manier om een ouder of grootouder met een opioïdenprobleem te helpen? Regel één: Gooi je handen niet in de lucht. "Verslaving is eigenlijk een zeer behandelbare ziekte," zegt Lin. "Een groot deel van de mensen die het hebben wordt beter." Het proces begint met een basis van vertrouwen en begrip, vooral tussen patiënt en arts. "Het is ook belangrijk om te beseffen dat verslaving fysiek iets doet met de hersenen van je ouder of grootouder," voegt Lin eraan toe. "Uw familielid heeft te maken met een hunkering in de hersenen. Dat betekent dat ze alleen maar denken aan het nemen van de drug waaraan ze verslaafd zijn."

Oudere verslaafden voelen zich vaak te beschaamd om toe te geven dat ze behandeling nodig hebben. "Het belangrijkste deel van het helpen omgaan met opioïdenverslaving is het stigma aanpakken," vervolgt Lin, die benadrukt dat de zorgverlener de patiënt moet aanmoedigen - niet veroordelen. "Lees over de onderliggende oorzaken van opioïde verslaving. Je ouder of grootouder kan een depressie of angst hebben."

En spreek uw bezorgdheid zorgvuldig uit. "Wat meestal het beste werkt is motiverende gespreksvoering," zegt Kennedy. "Je gedraagt je niet als de ouder van je ouder of grootouder. In plaats daarvan zeg je: 'Heb je moeite met opioïden? Als dat zo is ... laat me je helpen.' Stel de vraag: "Ben je klaar om hulp te krijgen?" Als je ouder of grootouder antwoordt met "Niet nu," zeg dan: "Help me begrijpen wat je ervan weerhoudt om dan hulp te krijgen. Misschien hoor je iets wat je nooit wist."

Vervolg

Hoewel oudere familieleden vaak terughoudend zijn om over een drugsprobleem te praten, kunnen verhalen over herstel inspirerend zijn. "Ik werkte met een patiënt, een man van 65, die nu op zichzelf woont en het goed doet," zegt Kennedy. Die patiënt leed niet aan een depressie - hij was gewoon afhankelijk van opioïden om de pijn te verlichten - en nu neemt hij methadon als onderdeel van zijn behandeling. Kennedy zegt: "Het werkt."

Laatste regel: Zorg zowel voor jezelf als voor je geliefde. "Het kostte me tijd om over de dood van mijn grootvader heen te komen en verder te gaan," zegt Puglisi, die nu een succesvol zakenman is in Las Vegas. Volgens de deskundigen is dat prima.