Veel jonge kinderen met COVID vertonen geen symptomen van de ziekte

Door Will Pass

6 september 2022 - Reken niet op een loopneus.

Jonge kinderen met COVID-19 hebben vaak helemaal geen symptomen, zelfs als ze een grote hoeveelheid van het virus bij zich hebben, zo blijkt uit een nieuwe studie.

Slechts 14% van de volwassenen die positief testten op SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, had geen symptomen van de ziekte, tegenover 37% van de kinderen tot 4 jaar, ontdekten de onderzoekers.

Dit baart zorgen dat ouders, kinderverzorgers en kleuterscholen misschien niet het niveau van infectie zien bij schijnbaar gezonde jonge kinderen die zijn blootgesteld aan COVID-19, schreven hoofdauteur Ruth A. Karron, MD, en collega's in het Journal of the American Medical Association Open.

Bij de studie waren 690 mensen uit 175 huishoudens in Maryland betrokken die tussen november 2020 en oktober 2021 nauwlettend werden gevolgd. Zij vulden 8 maanden lang elke week online symptoomcontroles in en lieten PCR-testen - die de aanwezigheid van het virus dat COVID-19 veroorzaakt opsporen - uitvoeren met neusswabs. Degenen met symptomen dienden meer swabs in voor analyse.

"Wat anders was aan onze studie [in vergelijking met eerdere studies] was de intensiteit van onze verzameling, en het feit dat we degenen [testten die geen COVID-symptomen hadden]," zei Karron, een kinderarts en professor in het Department of International Health van de Johns Hopkins University in Baltimore, in een interview. "Het feit dat we elke week monsters namen, betekende dat we die vroege infecties konden oppikken."

De studie onderscheidt zich ook door de focus op jonge kinderen, zei Karron. Alle huishoudens die deelnamen aan de studie hadden ten minste één kind tot 4 jaar oud, met 256 van de 690 mensen (37,1%) in deze jongste leeftijdsgroep. De overige mensen in de studie waren 100 kinderen van 5 tot 17 jaar (14,5%) en 334 volwassenen van 18 tot 74 jaar (48,4%).

Jongsten hadden de meeste kans om geen symptomen te hebben

Aan het eind van de studie waren 51 mensen positief getest op het coronavirus, waaronder 14 die geen symptomen hadden. Bij nadere beschouwing bleek dat kinderen van 4 jaar en jonger die COVID-19 kregen meer dan twee keer zoveel kans hadden om geen symptomen te hebben als besmette volwassenen (36,8% tegen 14,3%).

De relatie tussen symptomen en virale belasting - de hoeveelheid van het virus dat COVID in een persoon veroorzaakt - verschilde ook tussen volwassenen en jonge kinderen.

Terwijl volwassenen met een hoge virale belasting - wat suggereert dat zij besmettelijker waren - doorgaans ernstiger COVID-19 symptomen hadden, was dat niet het geval bij jonge kinderen. Dit suggereert dat kinderen met milde of geen symptomen toch zeer besmettelijk kunnen zijn.

Karron zegt dat deze bevindingen ouders en anderen moeten helpen betere beslissingen te nemen. Ze zegt dat zelfs als jonge kinderen geen symptomen hebben, ze getest moeten worden op COVID-19 als ze zijn blootgesteld aan anderen met de ziekte. En ze raadt aan naar de resultaten te handelen.

"Als een gezin besmet is met het virus, en de 2-jarige [heeft geen symptomen], en men denkt aan een bezoek aan bejaarde grootouders ... moet men er niet van uitgaan dat de 2-jarige niet besmet is," zegt Karron. "Dat kind moet samen met andere gezinsleden worden getest."

Testen moet ook worden overwogen voor jonge kinderen die in de kinderopvang worden blootgesteld aan COVID-19, zegt ze.

Maar andere deskundigen zijn het daar niet noodzakelijk mee eens.

"Ik betwijfel of die inspanning de moeite waard is," zegt Dean Blumberg, MD, professor en hoofd van de afdeling kinderinfectieziekten van UC Davis Health in Sacramento, CA.

Hij merkt op dat de recente richtlijnen van de FDA voor COVID-19 tests drie negatieve antigeentests thuis vereisen - die eiwitten, antigenen genoemd, opsporen van het virus dat COVID-19 veroorzaakt - om te bevestigen dat er geen ziekte is.

"Dat zou 4 dagen duren om die tests uit te voeren," zegt hij. "Het is dus veel testen. Het is veel administratie, het is onhandig, het is ongemakkelijk om getest te worden, en ik vraag me af of het die moeite waard is."

Zijn de bevindingen nog steeds van toepassing?

Blumberg vraagt zich ook af of de studie, die bijna een jaar geleden werd voltooid, het huidige pandemische landschap weerspiegelt.

Hoewel de geïnterviewde deskundigen verschillende meningen hadden over de bevindingen, deelden zij dezelfde opvattingen over vaccinatie.

"Het belangrijkste dat ouders kunnen doen is hun kinderen laten vaccineren, zelf gevaccineerd worden, en iedereen in het huishouden laten vaccineren en op de hoogte brengen van alle aangegeven doses", aldus Blumberg.

Karron merkt op dat vaccinatie de komende maanden belangrijker wordt.

"De zomer loopt ten einde, de school begint", zegt ze. "We zullen binnenkort weer in grote groepen binnen zijn. Om jonge kinderen veilig te houden, denk ik dat het echt belangrijk is dat ze zich laten vaccineren."