Waarom pandemie en persoonlijke stress sommigen tot probleemdrinken aanzetten

Door Damian McNamara, MA

23 augustus 2022 - We leven in bijzonder stressvolle tijden, en sommige mensen grijpen naar alcohol om met uitdagingen om te gaan, van de COVID-19 pandemie tot een aantal persoonlijke stressfactoren.

En de klappen blijven maar komen, want het lijkt erop dat het nieuws over stressvolle infectieziekten blijft komen - meer mensen die lange COVID ontwikkelen, de uitbraak van apenpokken en zelfs polio dat een mogelijke comeback maakt. Een deskundige vergelijkt dit spervuur van nieuws met een rookalarm dat nooit ophoudt met piepen.

En hoewel zelfbehandeling van stress met alcohol niet nieuw is, zijn er aanwijzingen dat de pandemie de inzet heeft verhoogd.

Het gevaar van het gebruik van alcohol om op korte termijn het hoofd boven water te houden, is het risico op een stoornis in het gebruik van alcohol, die veranderingen in de hersenen kan veroorzaken waardoor de aandoening na verloop van tijd verergert. De cyclus van drinken, onthouding en terugval kan in feite het risico van schadelijke gezondheidseffecten op lange termijn vergroten, zeggen deskundigen.

Er zijn oplossingen en redenen voor hoop nu wetenschappers en clinici die zich bezighouden met stoornissen in het gebruik van alcohol steeds meer te weten komen.

Een grootschalige uitdaging

Volgens gegevens van het National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism draagt alcohol jaarlijks bij aan meer dan 200 gezondheidsproblemen en bijna 100.000 sterfgevallen in de VS.

Een oneerlijke waarheid is dat slechts een minderheid van de mensen een stoornis in het gebruik van alcohol krijgt. Anderen drinken en hebben nooit problemen met drinken. Dat wil niet zeggen dat er geen andere gezondheidsrisico's verbonden zijn aan te veel drinken. Maar slechts een geschatte 6% tot 8% van de drinkers wordt afhankelijk, zei Marisa Roberto, PhD, tijdens een recente lezing over alcoholverslavingswetenschap en -geneeskunde, gesponsord door het Scripps Research Institute in La Jolla, CA.

Dat klinkt misschien als een klein percentage, maar stoornissen in het gebruik van alcohol treffen jaarlijks ongeveer 15 miljoen Amerikanen, en staan daarmee op hetzelfde niveau als de naar schatting 14,5 miljoen Amerikanen die aan kanker lijden. Bovendien is het budget van de National Institutes of Health voor onderzoek naar kanker ongeveer 10 keer groter dan het NIH-geld voor stoornissen in het gebruik van alcohol, zei Roberto, een neurowetenschappelijk onderzoeker en voorzitter van de moleculaire geneeskunde bij Scripps.

Toch zei Roberto dat ze niet pleit voor universele onthouding.

"Niet iedereen die graag drinkt in een sociale omgeving zal dit probleem ontwikkelen. Dat moeten we in gedachten houden," zei ze. "Dus blijf je glas wijn drinken bij de maaltijd, met je vrienden, met mate."

Pandemische omwenteling

De COVID-19 pandemie veranderde ook waarom sommige mensen alcohol drinken, zei Aaron White, PhD, een senior wetenschappelijk adviseur van de directeur van het National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism.

Zelfs voordat COVID-19 opdook, "zagen we bijvoorbeeld een verschuiving in het alcoholgebruik onder jongeren, weg van drinken om te socialiseren en meer in de richting van alleen drinken en drinken om met stress om te gaan," zei White deze maand op een evenement in het Witte Huis dat zich richtte op het gebruik van alcohol als een copingmechanisme.

"Toen begon natuurlijk de pandemie, en alles escaleerde."

White en collega's trokken in maart veel aandacht toen ze onderzoek publiceerden dat een sprong in alcoholgerelateerde sterfgevallen in 2020 liet zien. Alcoholgerelateerde sterfgevallen stegen met 25% tussen 2019 en 2020, volgens de onderzoeksbrief, die 18 maart werd gepubliceerd in TheJournal of the American Medical Association.

Meerdere redenen dreven waarschijnlijk het hogere aantal alcoholgerelateerde sterfgevallen, merkten White en collega's op. "Meer drinken om met pandemische stressfactoren om te gaan, verschuivend alcoholbeleid en verstoorde toegang tot behandelingen zijn allemaal mogelijke factoren die bijdragen."

Alcohol en andere drugs

Een stoornis in het alcoholgebruik ontwikkelt zich vaak niet vanzelf. "Mensen met een stoornis in het gebruik van alcohol hebben acht keer meer kans op een andere stoornis in het gebruik van drugs dan de algemene bevolking", aldus Carrie D. Wolinetz, PhD, die de gastvrouw was van het webinar van het Witte Huis. Wolinetz is adjunct-directeur voor gezondheid en levenswetenschappen bij het White House Office of Science and Technology Policy.

"En alcohol speelt een rol in ongeveer één van de vijf sterfgevallen door overdosis drugs," zei ze.

Alcohol is een kalmerend middel, en kalmeringsmiddelen en pijnstillers kunnen op elkaar inwerken, aldus Cece Spitznas, PhD, senior wetenschappelijk beleidsadviseur bij het Office of National Drug Control Policy. Uit gegevens van haar organisatie blijkt dat alcoholgerelateerde sterfgevallen waarbij synthetische opioïden, zoals fentanyl, betrokken zijn, van 2018 tot 2021 met 146% zijn toegenomen.

"Onder mensen die stierven met alcohol in hun systeem," zei ze, "had 76% van hen ook een synthetische opioïde aanwezig."

"Een van de uitdagingen voor de onderzoeks- en gezondheidsgemeenschap om te begrijpen is hoe dit alles met elkaar verweven is," zei Wolinetz.

Als een alarm dat blijft afgaan

Alcohol gebruiken om stress na stress het hoofd te bieden kan leiden tot "een beetje een val", zei White. Drinken werkt "heel goed in het tijdelijk dempen van activiteit in de hersengebieden die ons bang maken", legde hij uit.

Een deel van de hersenen, de amygdala, kan gevaar signaleren als een rookalarm. Als dingen bedreigend aanvoelen, piept de amygdala voortdurend, zei hij. Sommige mensen grijpen naar alcohol om daarmee om te gaan omdat "we die [reactie] niet leuk vinden. Het voelt niet goed."

Toch doet alcohol "een belofte die het niet kan waarmaken," zei White. "De belofte is, 'Hé drink mij maar, dan hoef je die ongemakkelijke gevoelens niet te voelen'." Het probleem is "dat wanneer de alcohol uitgewerkt is, het rookalarm luider wordt."

Na verloop van tijd kunnen er hersenveranderingen optreden.

"PTSS is een geweldig voorbeeld. Als je PTSS hebt en je hebt hoge niveaus van angst, vrees en slaapverstoring, kan alcohol je aanvankelijk helpen. Maar de veranderingen in de hersenen die optreden als je regelmatig drinkt, maken het symptoom PTSS uiteindelijk erger," zei White.

Wat de wetenschap tot dusver aantoont

Veel onderzoek in de loop der jaren vergelijkt muizen, ratten, niet-menselijke primaten en anderen die alcohol hebben gekregen met dieren die dat niet hebben gedaan. Deze studies blijven veel inzichten opleveren die kunnen leiden tot een beter begrip en een betere behandeling van alcoholmisbruik bij mensen.

Een neurotransmitter genaamd GABA speelt bijvoorbeeld een sleutelrol bij alcoholverslaving, aldus Roberto. Dieren die verslaafd raken aan alcohol hebben hogere niveaus van GABA die bewegen tussen neuronen in hun hersenen. Dat is een van de redenen waarom een geneesmiddel dat het GABA-niveau verlaagt, gabapentine, veelbelovend is voor de behandeling van mensen met een alcoholverslaving.

Een andere stof, corticotropin releasing factor, speelt ook een rol. Het blokkeren van het vermogen ervan om zich te hechten aan receptoren in de hersenen maakte een verschil in studies. "Wat je bij het dier ziet, vooral bij het afhankelijke dier, is dat ze zich ontspannen," zei Roberto. "Er is minder angstig gedrag. Ze drinken minder."

Neuro-inflammatie, of ontsteking in de hersenen, is een meer recent geïdentificeerde boosdoener bij alcoholgebruiksstoornissen. "We hebben een mechanisme gevonden waarbij het stresssysteem sterk verweven is met je immuunsignalering door chronische blootstelling aan stress," zei Roberto. "Ze werken allemaal in de hersenen om de neuro-inflammatie te verhogen."

Zoals bijna elke andere ontdekking bij alcoholgebruiksstoornissen, is de immuun-inflammatoire interactie zeer complex, zei ze.

Roberto en haar team evalueren geneesmiddelen die reeds door de FDA zijn goedgekeurd om ontstekingen te behandelen, om te zien of zij deze neuro-inflammatie kunnen verminderen. "Dit zal geweldig zijn omdat het ons zal helpen een aantal van de lange stappen over te slaan om een geneesmiddel van de testbank naar het bed te brengen."

In antwoord op een vraag zei Roberto dat genetica een rol speelt in ongeveer 40% van de gevallen van alcoholmisbruik. Maar het is complex, en het risico omvat meerdere genveranderingen. Nogmaals, dierstudies helpen te bepalen welke specifieke genveranderingen betrokken zijn.

Mogelijke oplossingen

Een manier om te voorkomen dat men te veel op alcohol vertrouwt om met stress om te gaan, is een andere optie te vinden, aldus White.

"Een van de manieren waarop we de problemen met alcohol in het land moeten helpen aanpakken, is mensen ervan bewust maken dat er andere manieren zijn om ermee om te gaan," zei hij. "Het hoeft geen alcohol te zijn. Zoek een relatie met een andere strategie om met stress en angst om te gaan die niet dezelfde risico's met zich meebrengt."

Sociale en culturele banden kunnen ook helpen. Als mensen zich verbonden voelen met hun familie en een sterkere band hebben met hun geschiedenis en hun gemeenschap, zijn ze veerkrachtiger, aldus White. "En als ze veerkrachtiger zijn, vallen ze meestal niet in dit soort valkuilen door te leunen op middelen die snelle oplossingen bieden."

Zorgverleners die een persoon begeleiden die risico loopt op of een alcoholstoornis heeft, kunnen ook een zogeheten motivational interviewing proberen, aldus Daniel Calac, MD, chief medical officer van de Indian Health Council en hoofdonderzoeker van de California Native American Research Centers for Health.

Een snelle screening op alcoholmisbruik tijdens routinebezoeken aan de gezondheidszorg - en het doorverwijzen naar een behandeling van iedereen die een risico loopt op een alcoholmisbruikstoornis terwijl de patiënt op kantoor is - helpt ook, zei hij.

Onderzoek van de Indian Health Council suggereert dat samenwerking met aanbieders van een afdeling voor gedragsgeneeskunde, vooral ter plaatse, ook kan helpen.

Screen ook op geestelijke gezondheidseffecten

Geestelijke gezondheidsproblemen kunnen ook deel uitmaken van de vergelijking, maar op individueel niveau kan het onduidelijk zijn wat eerst komt, een stoornis in het gebruik van alcohol of angst en/of depressie.

"In feite verdubbelt een geschiedenis van alcoholmisbruik de kans op depressie, PTSS of een andere angststoornis", aldus Wolinetz.

White zei dat als artsen ook maar één vraag stellen over alcoholgebruik, dit inzicht kan geven in de geestelijke gezondheid van die persoon. Als een patiënt bijvoorbeeld meldt dat hij eens per maand drinkt, "zul je merken dat hij statistisch gezien meer kans heeft op een zware depressie, zelfmoordneigingen en/of misbruik van opioïden".

"Het betekent niet dat dit absoluut het geval is," zei White, "maar het betekent dat een eenvoudige vraag over alcohol zorgverleners inzicht kan geven in andere aspecten van het leven van mensen."

Redenen voor hoop

"We hebben enkele echt bemoedigende dingen zien gebeuren met betrekking tot alcohol en volksgezondheid," zei White, op de vraag waarom hij nu optimistisch is.

Vóór de pandemie was er een "echte golf van belangstelling voor mogelijkheden om bewust met alcohol om te gaan en een pauze in te lassen, zoals 'droog januari' of 'nuchter oktober'," zei hij. Hij prees de nuchtere nieuwsgierigheidsbeweging om mensen aan het denken te zetten over hun drinken en hun relatie ermee. De groei in alcoholarme of alcoholvrije producten is ook bemoedigend, zei hij.

"Ik zie veranderingen die veelbelovend zijn, maar op dit moment zijn het nog een soort sintels," zei White. "We zullen moeten zien wat er gebeurt."

Hulpmiddelen voor patiënten en zorgverleners

Het National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism biedt online hulpmiddelen voor consumenten en zorgverleners.

De Health and Human Services Substance Abuse and Mental Health Services Administration heeft ook een hotline voor mensen die het moeilijk hebben met geestelijke gezondheidsproblemen of middelengebruik. De gratis, vertrouwelijke dienst biedt informatie en behandelingsverwijzingen in het Engels en Spaans. Het nummer is 800-662-HELP (800-662-4357), en de lijn is 24 uur per dag, 7 dagen per week, elke dag van het jaar bereikbaar.

Een plaats om te beginnen met algemene vragen over drinken en persoonlijk risico op een alcoholmisbruikstoornis is de NIAAA Rethinking Drinking website. De informatie is bedoeld om mensen te helpen hun drankgebruik te onderzoeken en na te gaan of ze hulp nodig hebben.

Voor iemand die besluit hulp nodig te hebben, is de NIAAA Alcohol Treatment Navigator een online hulpmiddel om mensen te helpen hun opties te onderzoeken en hulpdiensten in hun omgeving te vinden.

"Het is zo belangrijk dat dienstverleners die in de frontlinie staan echt kijken naar NIAAA en wat zij te bieden hebben, want zij hebben een grote overvloed aan informatie op hun websites," zei Calac.