Uit het doktersarchief
De overgrote meerderheid van de Amerikaanse kinderen is waarschijnlijk niet getraumatiseerd door de terroristische aanslagen van 11 september, zeggen deskundigen. Er zijn echter duidelijke uitzonderingen, zoals blijkt uit onderzoek naar kinderen in New York City.
Uit een onderzoek in opdracht van het New Yorkse openbare schoolsysteem zes maanden na de aanslagen bleek dat kinderen in de stad meer psychische problemen hadden dan onder normale omstandigheden zou worden verwacht. Meer dan 10% van de onderzochte leerlingen had symptomen van posttraumatische stress-stoornis (PTSS). Deze symptomen omvatten flashbacks naar de gebeurtenis, gevoelloosheid of onthechting van het dagelijks leven, prikkelbaarheid, boze uitbarstingen en concentratieproblemen.
Deze studie keek naar kinderen in de vierde tot en met de twaalfde klas. In een andere studie wordt onderzocht hoe de aanvallen peuters en kleuters hebben beïnvloed. Ellen Devoe, PhD, professor aan de New Yorkse Columbia University, leidt het onderzoek. "We weten zeker dat veel van de jongere kinderen zijn getroffen," zegt ze. Het onderzoek wordt pas over enkele weken afgerond, maar ze zegt dat ze resultaten verwacht die vergelijkbaar zijn met die van het onderzoek van de openbare scholen in New York City.
Devoe zegt dat kinderen die vlakbij Ground Zero wonen het het ergst lijken te hebben gehad, maar dat de ervaring minder traumatisch was voor kinderen in de stad. Dat zou logisch zijn. "In de regel is fysieke nabijheid de beste voorspeller van emotioneel letsel of traumatisering," zegt Steve Brock, PhD, woordvoerder van de National Association of School Psychologists. Hoe dichter de kinderen bij de torens waren, hoe meer horror ze waarschijnlijk van dichtbij hadden meegemaakt. Bovendien: "Een van de dingen die gebeurtenissen meer of minder traumatisch maken is de duur," zegt hij. Gezinnen in Manhattan waren in sommige gevallen maandenlang uit hun huizen verdreven, en zij moesten leven met de herstelwerkzaamheden die onder hun ramen plaatsvonden toen zij terugkeerden.
"Het zijn allemaal indrukken op dit moment," zegt Devoe, maar ze heeft een breed scala aan reacties gezien onder kinderen in de stad. "Ik denk dat dit een goed teken is voor kinderen in de rest van het land."
Kinderen maken indruk
De resultaten van het New York City schoolonderzoek tonen ook een grotere impact op kinderen die die dag een geliefde verwond of gedood hadden. Zelfs zij die geliefden hadden die ongedeerd van het terrein waren ontsnapt, hadden meer kans op PTSS. Veel van de mensen in het World Trade Center die ochtend kwamen van buiten de stad, dus kinderen in die families kunnen meer trauma hebben opgelopen. Niettemin, voor de miljoenen kinderen in het land wier enige contact via de media verliep, kan de manier waarop zij ermee omgaan bepaald worden door hoe de volwassenen in hun omgeving het doen. "Jonge kinderen zijn bijzonder gevoelig voor stress bij hun verzorgers," zegt Devoe.
"Je kunt van een relatief stressvolle gebeurtenis een crisis maken als je het als zodanig behandelt," zegt Brock. "Wat verzorgers moeten doen is zich laten leiden door de kinderen waar ze voor zorgen." Als een kind ongewoon aangedaan lijkt door wat er gebeurd is, kan speciale begeleiding nuttig zijn. Maar als het kind rustig reageert, kan extra aandacht de zaak verergeren.
De volwassenen die de schoenen van de kinderen strikken en hun lunch inpakken zijn niet de enigen in hun leven. Volwassenen die TV stations runnen hebben ook een grote invloed.
Robin Gurwitch, PhD, een psychologe aan de University of Oklahoma Health Sciences Center, onderzocht het effect van televisie op middelbare scholieren in Oklahoma City na de bomaanslag op het federale gebouw in 1995. Zij en haar collega's ontdekten dat kinderen die veel televisie keken na de explosie meer kans hadden op symptomen van PTSS. Hoewel ongeveer tweederde van de leerlingen de explosie had gehoord of gevoeld, en de helft iemand kende die gedood of gewond was, vertoonden zelfs degenen die geen verband hadden met de gebeurtenis tekenen van PTSS als zij veel naar het tv-nieuws keken.
Gurwitch zegt dat het niet duidelijk is of hun symptomen een direct gevolg waren van het zien van gruwelijke beelden op het scherm of dat ze keken omdat ze getraumatiseerd waren. Maar de bevindingen suggereren dat kinderen die aan het nieuws van 11 september en daarna gekluisterd bleven, er meer last van hadden dan kinderen die weinig keken.
Op de verjaardag van de aanslagen moeten ouders en leraren letten op de mediaconsumptie van hun kinderen, zegt Gurwitch. "Ik denk dat je een potentiële toename van stressreacties zult zien." TV kijken moet "aanzienlijk worden beperkt voor jongere kinderen." Dossierbeelden van die ochtend worden getoond, en "een 3-jarige begrijpt misschien niet dat dit iets is dat opnieuw wordt afgespeeld," zegt ze. Een heel jong kind kan denken dat het allemaal opnieuw gebeurt. Ze zegt dat ouders van de gelegenheid gebruik moeten maken om met oudere kinderen naar de herdenking te kijken en de betekenis ervan te bespreken.
In de komende jaren
Op de vraag of Amerikaanse kinderen levenslange littekens zullen overhouden aan 11 september, zegt Gurwitch: "Over het algemeen denk ik dat kinderen redelijk veerkrachtig zijn."
Brock is het daarmee eens. Voor kinderen die ver weg wonen en geen direct betrokken dierbaren hebben, "zal het geen ernstig probleem zijn", zegt hij. "De meeste mensen herstellen van dit soort gebeurtenissen -- zelfs de kinderen in New York."
Mensen die andere terreurdaden tegen burgers hebben overleefd, getuigen hiervan. In september 1939 werden miljoenen Britse kinderen geëvacueerd uit Londen toen aanvallen van Nazi Duitsland op handen leken. Veel kinderen woonden bij vreemden op het platteland tijdens de wekenlange luchtaanvallen die volgden, maar sommigen keerden terug naar de stad omdat ze geen geschikt gastgezin konden vinden. Eddie Terry, 68 jaar, was een van de kinderen die terugkeerden en de bombardementen meemaakten. "We hadden geen begeleiding," vertelt hij dokter in een e-mail. "Er werden mensen in je buurt gedood en je verloor schoolvrienden en buren, maar dit was leven en oorlog." Hij houdt vol dat de ervaring hem niet blijvend heeft beschadigd.
Ook evacué Mara Culleton, destijds 6 jaar oud, keerde tijdens het bombardement terug naar Londen. "Ik had misschien langdurige echo's van de oorlog," schrijft ze. "Als dat zo is blijven ze onopgemerkt, behalve dat als ik onrust heb meegemaakt, ik grote veerkracht en karaktersterkte heb en misschien is dat mijn erfenis."
Een andere evacué, Roger Stanley, die in 1939 4 jaar oud was, zegt dat de ervaring één grote invloed had op zijn karakter. "Ik ben het grootste deel van mijn leven een overtuigd pacifist geweest."
Welk effect de aanslagen van 11 september precies zullen hebben op Amerikaanse kinderen als ze opgroeien, valt nog te bezien. "Het juiste, wetenschappelijk onderbouwde antwoord is: niemand weet het", zegt Louis Cooper, MD, voorzitter van de American Academy of Pediatrics. Maar hij dringt er bij ouders en andere zorgverleners op aan alles in perspectief te zien. "Kinderen opvoeden is een evenwichtsoefening."
Cooper's missie is ervoor te zorgen dat de speciale behoeften van kinderen worden opgenomen in elke nationale agenda. Kennis over hoe terrorisme Amerikaanse kinderen beïnvloedt zal helpen om in hun behoeften te voorzien, zegt hij, "maar kennis die het perspectief verliest is niet nuttig." Terrorisme is slechts één van de vele bedreigingen voor de geestelijke gezondheid van Amerikaanse kinderen.
