Tienerbreinen: Wat denken ze?

Beoordeeld door Brunilda Nazario, MD Uit het doktersarchief

Door Neil Osterweil

Als mannen van Mars komen en vrouwen van Venus, dan moeten tieners inderdaad uit een sterrenstelsel ver, ver, ver weg komen.

Zo kan het tenminste lijken als ouders en pubers met elkaar proberen te communiceren. Soms, in het heetst van de strijd of zelfs in een gewoon gesprek over hoe was je dag, lijkt dat kind in de hoek een stipje dat miljoenen lichtjaren verderop in de leegte zweeft.

Het is niet zo dat ouders en hun puberende kinderen niet kunnen communiceren, maar de kloof tussen hen is vaak moeilijk te overbruggen. Vader heeft al moeite genoeg om zich te herinneren waar hij zijn autosleutels heeft gelaten of of hij de gasrekening deze maand heeft betaald, zonder zich te moeten herinneren hoe het voelde om een tiener te zijn; Junior kan zich onmogelijk voorstellen hoe het is om een mijl te lopen in de dress oxfords van de oude man.

Tegen de tijd dat kinderen 17 of 18 zijn, "zijn veel van de strijdlijnen al getrokken", zegt David Elkind, PhD, professor en voorzitter van de afdeling kinderontwikkeling aan de Tufts University in Medford, Massachusetts. "Jongens op die leeftijd gaan soms vrij ruwe confrontaties aan met hun vader, en dat heeft misschien minder te maken met communicatie dan met assertiviteit en controle; meisjes kunnen een soortgelijk conflict hebben met hun moeder.

Niettemin kunnen communicatie en onderhandeling helpen om de hitte van de strijd af te koelen, en tactici zullen u vertellen dat het nooit kwaad kan om te weten wat uw bondgenoten - of uw vijanden - denken. Hier zijn dan vijf veel voorkomende ouder/adolescent scenario's, met commentaar op wie wat denkt en waarom, en wat ze eraan kunnen doen.

Scène 1: Een tiener komt een uur na de avondklok thuis, zonder te hebben gebeld.

Wat de ouder misschien denkt: Mijn God, hij had een ongeluk kunnen krijgen! Waarom heeft hij niet gebeld? Kan het hem niet schelen hoe zijn moeder en ik ons voelen?

Wat een tiener misschien denkt: Dus ik ben een beetje laat - ik had autopech en toen gaf ik een vriend een lift naar huis en we praatten een tijdje. Wat is het probleem? Kan het ze niet schelen hoe ik me voel?

Natuurlijk geven zij erom, en de tiener ook (al beseft hij dat misschien niet), zegt Elkind, maar als de spelregels niet goed zijn vastgelegd, komen er zeker problemen. Wat te vaak gebeurt is dat ouders niet anticiperen op de mogelijkheden en daarom geen regels stellen, en wanneer de ongeschreven regels worden "overtreden" hebben ze niets om op terug te vallen.

"Een van de dingen die helpen in die situatie is als er van tevoren richtlijnen zijn opgesteld, als de ouders zeggen 'Als je te laat thuiskomt, gaat dit gebeuren', zodat het niet uit de lucht komt vallen."

Ook al rebelleren de meeste tieners uiterlijk tegen grenzen, "ze willen ze omdat het betekent dat de ouders er genoeg om geven om een confrontatie te riskeren, en dat betekent dat ze van hen houden," zegt Elkind.

Scène 2: Een tiener denkt erover om te experimenteren met marihuana.

Wat de ouder denkt: Marihuana kan een "gateway" drug zijn. We willen niet dat ze dezelfde fouten maakt als wij.

Wat de tiener misschien denkt: Zij rookten wiet toen ze mijn leeftijd hadden. Waarom kan ik dat niet?

Eerlijkheid is hier het beste beleid, zegt Elkind. "Als ouders wel rookten, moeten ze dat zeggen: 'Ik deed dat als kind, in een tijd dat we allemaal aan het experimenteren waren.'"

Maar ouders moeten ook beseffen dat hun kinderen niet de hele tijd onder hun leiding staan, en moeten geen grenzen stellen die ze niet kunnen afdwingen. Wel kunnen ze de tiener laten weten wat de gevolgen zullen zijn als ze het achteraf ontdekken.

De tiener zal dan waarschijnlijk denken: "Nou, ze zijn tenminste eerlijk tegen me en proberen het niet te ontkennen." Adolescenten hebben zeer verfijnde leugendetectoren, en zijn vrij goed in het aanvoelen wanneer ouders aarzelen of om de hete brij heen draaien, zegt Elkind.

En als het kind reageert met "Jij hebt het gedaan, waarom ik dan niet?", kan het beste antwoord van de ouders zijn: "We leren allemaal van fouten en we hopen dat jij van de onze kunt profiteren. We wisten er toen nog niet zoveel van of hoe schadelijk de effecten op lange termijn kunnen zijn als nu."

Scène 3: Een jongen wil met wat vrienden een nachtelijke fietstocht maken. De ouder aarzelt om toestemming te geven.

Wat de ouder misschien denkt: Gaan er volwassenen mee? Wie zijn deze mensen? Wat gaan ze doen? Wat als er iemand gewond raakt?

Wat de tiener misschien denkt: Dit zijn mijn vrienden. We weten wat we doen. Ik ben geen baby. Vertrouwen ze me niet?

Tieners staan op het punt volwassen te worden, en ze zijn vaak verscheurd tussen het feit dat ze als een volwassene behandeld willen worden en de verantwoordelijkheid die dat met zich meebrengt niet willen dragen. Hier zou de reactie van de ouders moeten zijn, "Het is niet dat ik je niet vertrouw, ik wil er alleen zeker van zijn dat er een verantwoordelijk persoon meegaat in geval van nood."

Elkind zei dat toen zijn zoon, toen 16 of zo, een fietstocht wilde maken van Massachusetts naar New Hampshire, zijn vader eerst de organisator belde om te peilen of hij de uitdaging aankon, hem verantwoordelijk vond en bereid om in detail te beschrijven wat ze van plan waren te doen en hoe ze van plan waren contact te houden. "Ik liet ze hun gang gaan, en ze hadden een geweldige tijd," zegt hij.

Maar als de reis alleen maar bestaat uit "een stel kinderen die blijven slapen zonder toezicht van volwassenen, denk ik dat ik vooral vandaag de dag zou aarzelen om dat toe te staan," zegt Elkind.

En als, nadat de ouder weigert toestemming te geven, het kind terugkomt met iets als "Wat is dit, een gevangeniskamp?" De ouder zou kunnen zeggen: "Ja, als je het zo moet zien. Over een paar jaar ben je vrij, maar nu moet je in dit huis en volgens deze regels leven."

Scène 4: Mama of papa vertelt het kind om zijn/haar kamer op te ruimen, maar vindt later de spullen van de tiener in een donkere hoek van de kast geschoven.

Wat de ouders misschien denken: We kunnen er niet tegen hoe ze haar kamer inricht. Kan het haar niet schelen dat we graag een mooi, net huis hebben? Het is zo respectloos!

Wat de tiener misschien denkt: Ik heb het te druk -- ik heb geen tijd om mijn kamer op te ruimen! Het is toch van mij, dus waarom zouden zij er iets om geven?

Er zijn veel verschillende benaderingen van dit conflict, zegt Elkind. Een ervan is het kind te zeggen: "Oké, het is jouw kamer. Als je er een puinhoop wilt achterlaten, is dat aan jou." Een andere tactiek, waarvan hij erkent dat die niet bij elke ouder of elk kind werkt, is zeggen: "Luister, ik help jou jouw kamer op te ruimen als jij mij helpt de mijne op te ruimen". Op die manier wordt het tenminste een gezamenlijk project en een kans om een praatje te maken. "Soms neemt zo'n taakverdeling een deel van de last van een karwei weg," zegt hij.

Scène 5: Een tiener, jongen of meisje, komt naar een ouder met een openhartige vraag over seks.

Wat de ouder zou kunnen denken: Als ik een eerlijk antwoord geef, vergoelijk ik dan seks voor tieners? Wat is er eigenlijk aan de hand? Is er iets wat hij/zij me niet vertelt?

Wat de tiener misschien denkt: Ik moet echt het antwoord weten, maar ik schaam me om het aan mijn vrienden te vragen. Zullen mijn ouders me uitlachen? Wat weten zij eigenlijk van seks?

Als een kind het gevoel heeft dat hij/zij in de eerste plaats naar een ouder kan gaan met een seksvraag, zijn de mensen al op voorsprong, zegt Elkind. "Mijn advies aan ouders is om er vroeg over te praten; niet alleen over seksuele voorlichting maar ook over de puberteit, omdat veel kinderen in de puberteit niet weten wat er met hun lichaam gebeurt."

Hij raadt ook aan om films als "American Beauty" of tv-programma's te gebruiken als uitgangspunt voor "het gesprek". ("Maar je moet ook aangeven dat je dat niet bij elke film die je samen kijkt gaat doen, anders willen ze nooit meer iets met je kijken," zegt hij).

Praten over seks met kinderen is erg belangrijk, benadrukt hij, omdat de seksuele voorlichting op scholen erg wisselend is en "kinderen zoveel slechte informatie krijgen van andere kinderen. Kinderen geloven nog steeds dat je haar op je handen krijgt als je masturbeert of dat je niet zwanger wordt als je gaat staan [tijdens geslachtsgemeenschap]. Als kinderen dat 50 jaar geleden geloofden, geloven ze dat nu nog steeds," zegt hij.

Open en eerlijk zijn over seks, hoe moeilijk dat ook is voor ouders, is belangrijk.

"Zeg hen: 'Het is een prachtig iets, een relatie tussen twee mensen die van elkaar houden, maar het zal veel zinvoller zijn als je wacht. Het vereist een bepaald niveau van volwassenheid om het volledig te waarderen.'"

Als hun hormonen de beslissing bepalen, luisteren tieners misschien toch niet naar hun ouders, maar ouders moeten hun zaak tenminste bepleiten. "En als kinderen seksueel actief zijn en je komt erachter, dan moet je ze helpen de nodige voorzorgsmaatregelen te nemen," zegt Elkind. "Je bent er misschien niet blij mee, maar je moet leven met de realiteit ervan."

Hij benadrukt dat kinderen die een goede relatie met hun ouders hebben en openlijk over seks kunnen praten, minder snel betrokken raken op jonge leeftijd dan kinderen uit gezinnen waar praten over seks taboe is.

Oorspronkelijk gepubliceerd op 3 februari 2003.