Hoe goed beschermen vaccins tegen langdurige COVID?

Door Claire Sibonney

8 aug. 2022 - Dierenarts Erin Kulick uit New York City was vroeger een weekendstrijder. Nog maar 2½ jaar geleden speelde de 38-jarige nieuwe moeder ultimate Frisbee en flag football met vrienden. Ze ging regelmatig 30 minuten hardlopen om stress af te branden.

Nu is Kulick meestal zo uitgeput dat ze nog geen 15 minuten non-stop kan lopen. Onlangs probeerde ze haar 4-jarige zoon Cooper mee te nemen naar het American Museum of Natural History voor zijn eerste bezoek, maar eindigde op een bankje buiten het museum, snikkend in de regen, omdat ze niet eens door de eerste horde van in de rij staan heen kwam. "Ik wilde gewoon bij mijn kind zijn," zegt ze.

Kulick werd ziek met COVID-19 aan het begin van de pandemie in maart 2020, 9 maanden voordat het eerste vaccin zou worden goedgekeurd. Nu is ze een van de geschatte een op de vijf besmette Amerikanen, of 19%, wiens symptomen zich ontwikkelden tot lange COVID.

Kulick is nu ook gevaccineerd en opgevoerd. Als een vaccin eerder beschikbaar was geweest, had het haar dan kunnen beschermen tegen lange COVID?

Er zijn aanwijzingen dat dit waarschijnlijk is.

"De beste manier om geen lange COVID te krijgen is helemaal geen COVID te krijgen," zegt Leora Horwitz, MD, een professor in volksgezondheid en geneeskunde aan de New York University's Grossman School of Medicine. "Voor zover vaccinatie kan voorkomen dat je COVID krijgt, helpt het om lange COVID te verminderen."

En net zoals vaccins het risico op ernstige ziekte, ziekenhuisopname en overlijden verminderen, lijken ze ook het risico op lange COVID te verminderen als mensen toch doorbraakinfecties krijgen. Mensen met een ernstigere initiële ziekte lijken meer kans te hebben op langdurige symptomen, maar mensen met een mildere ziekte kunnen het zeker ook krijgen.

"Je hebt meer kans op lange COVID bij ernstigere ziekte, en we hebben voldoende bewijs dat vaccinatie de ernst van de ziekte vermindert," zegt Horwitz. "We hebben nu ook vrij veel bewijs dat vaccinatie je risico op lange COVID vermindert - waarschijnlijk omdat het je risico op ernstige ziekte vermindert."

Er is weinig consensus over de mate waarin vaccins het risico op langdurige COVID-symptomen kunnen verlagen, maar verschillende studies suggereren dat dat getal ergens tussen 15% en meer dan 60% ligt.

Dat lijkt misschien een grote variatie, maar deskundigen op het gebied van infectieziekten stellen dat het niet zo belangrijk is om de kloof te interpreteren, als wel om op te merken wat consistent is in al deze studies: "Vaccins bieden wel enige bescherming, maar die is onvolledig," zegt Ziyad Al-Aly, MD, hoofd onderzoek en ontwikkeling bij het Veterans Affairs St. Louis Health Care System. Al-Aly, die verschillende grote studies over lange COVID heeft geleid, zegt dat focussen op het feit dat vaccins enige bescherming bieden een veel betere boodschap is voor de volksgezondheid dan kijken naar de verschillende risiconiveaus.

"Vaccins doen wonderbaarlijk werk voor waarvoor ze ontworpen zijn," zegt Al-Aly. "Vaccins zijn ontworpen om het risico van ziekenhuisopname te verminderen ... en daarvoor houden vaccins nog steeds stand, zelfs met alle veranderingen in het virus."

Toch denkt Elena Azzolini, MD, PhD, hoofd van het vaccinatiecentrum van het Humanitas Research Hospital in Milaan, Italië, dat sommige studies het niveau van langdurige COVID-bescherming door vaccins kunnen hebben onderschat vanwege beperkingen in de studiemethoden, zoals het niet opnemen van voldoende vrouwen, die meer worden getroffen door langdurige COVID. Haar recente studie, die keek naar 2.560 gezondheidswerkers die van maart 2020 tot april 2022 in negen Italiaanse centra werkten, richtte zich op het risico voor gezonde vrouwen en mannen van 20 tot 70 jaar.

In de paper, gepubliceerd in juli in TheJournal of the American Medical Association, meldden Azzolini en haar medeonderzoekers dat twee of drie doses vaccin het risico van ziekenhuisopname door COVID-19 verminderde van 42% onder degenen die niet gevaccineerd zijn tot 16% of 17%. Met andere woorden, zij vonden dat niet-gevaccineerde mensen in de studie bijna drie keer zoveel kans hadden om langer dan 4 weken ernstige symptomen te hebben.

Maar Azzolini en Al-Aly zeggen nog steeds dat zelfs voor gevaccineerden, zolang COVID bestaat, maskers noodzakelijk zijn. Dat komt omdat de huidige vaccins niet genoeg doen om de overdracht te verminderen, zegt Al-Aly. "De enige manier die echt kan helpen [de overdracht te stoppen] is onze neus en mond bedekken met een masker," zegt hij.

Hoe vaccinaties mensen beïnvloeden die al lang COVID hebben

Sommige lange COVID-patiënten hebben gezegd dat ze beter worden nadat ze een boost hebben gekregen, terwijl anderen zeggen dat ze slechter worden, zegt Horwitz, die ook een hoofdonderzoeker is in het vlaggenschip van het RECOVER-programma van de National Institutes of Health, een vierjarig onderzoeksproject om lange COVID in de hele VS te bestuderen. (De NIH werft nog steeds vrijwilligers voor deze studies, die ook openstaan voor mensen die nog nooit COVID hebben gehad).

Eén studie, gepubliceerd in The British Medical Journal in mei, analyseerde onderzoeksgegevens van meer dan 28.000 mensen die besmet waren met COVID in het Verenigd Koninkrijk en vond een vermindering van 13% van de symptomen op lange termijn na een eerste dosis van het vaccin, hoewel uit de gegevens niet duidelijk bleek of de verbetering aanhield.

Een tweede dosis ging gepaard met nog eens 8% verbetering over een periode van 2 maanden. "Het is geruststellend dat we een gemiddelde bescheiden verbetering van de symptomen zien, geen gemiddelde verslechtering van de symptomen", zegt Daniel Ayoubkhani, hoofdstatisticus van het Britse bureau voor nationale statistieken en hoofdauteur van de studie. Natuurlijk, zegt hij, zullen de ervaringen per persoon verschillen.

"Het lijkt er niet op dat vaccinatie de zilveren kogel is die lange COVID zal uitroeien," zegt hij, maar bewijs uit meerdere studies suggereert dat vaccins mensen met langdurige symptomen kunnen helpen.

Akiko Iwasaki, PhD, een immunobioloog aan de Yale University School of Medicine, vertelde in juli op een top van het Witte Huis dat een van de beste manieren om langdurige COVID te voorkomen de ontwikkeling is van de volgende generatie vaccins die ook mildere gevallen voorkomen door de overdracht in eerste instantie te blokkeren.

Terug in Queens, NY, is Kulick nu driemaal gevaccineerd. Binnenkort krijgt ze een vierde dosis, maar ze geeft toe dat ze elke keer "doodsbang" is dat ze zieker wordt.

In haar Facebook steungroep voor lange COVID leest ze dat de meeste mensen met langdurige symptomen er goed mee omgaan. Ze heeft ook gemerkt dat sommige van haar symptomen afnamen na haar eerste twee doses vaccin.

Sinds de diagnose kwam Kulick te weten dat ze een genetische aandoening heeft, het Ehlers-Danlos syndroom, dat het bindweefsel aantast dat huid, gewrichten, organen en bloedvaten ondersteunt en waarvan haar artsen zeggen dat het haar vatbaarder maakt voor lange COVID. Ze wordt ook gescreend op auto-immuunziekten, maar voorlopig is de enige verlichting die ze heeft gevonden de lange COVID fysiotherapie, veranderingen in haar dieet en integratieve geneeskunde.

Kulick probeert nog steeds uit te zoeken hoe ze beter kan worden met behoud van haar lange werkdagen bij de dierenarts - en haar gezondheidsvoordelen. Ze is dankbaar dat haar man een toegewijde verzorger is voor hun zoon en een professionele jazzmuzikant met een schema dat enige flexibiliteit toelaat.

"Maar het is echt moeilijk als elke week voelt alsof ik een marathon heb gelopen," zegt ze. "Ik kom er nauwelijks doorheen."