Geavanceerde borstkankertherapie

Behandelingen op maat

Medisch beoordeeld door Charlotte E. Grayson Mathis, MD Door Gina Shaw Uit het doktersarchief

Het lijdt geen twijfel dat de behandeling van borstkanker de laatste jaren grote vooruitgang heeft geboekt. De diagnose borstkanker is niet langer een doodvonnis en de behandeling is niet langer pijnlijker dan de ziekte. Tegenwoordig leven vrouwen met borstkanker langer -- en beter -- dan ooit tevoren. Velen zijn volledig genezen. En de toekomst ziet er nog rooskleuriger uit, met geïndividualiseerde, geavanceerde therapieën die nu worden getest en ontwikkeld.

Het doel raken

Toekomstige borstkankerbehandelingen zullen veel slimmer zijn over de cellen die ze aanpakken. Oudere behandelingen - standaard chemotherapie en bestraling - hebben de neiging om alle snel delende cellen in het lichaam aan te vallen. Dat omvat gezonde cellen in de haarzakjes en de darmen, maar ook kankercellen. Ja, de aanpak kan werken, maar veroorzaakt ook veel van de beruchte bijwerkingen van traditionele chemotherapie.

Maar onderzoekers hebben geleerd dat borstkankers, net als mensen, niet identiek zijn. En zij gebruiken deze kennis om effectievere, minder giftige medicijnen te ontwikkelen. Door precies te ontdekken hoe tumoren van persoon tot persoon verschillen, zijn ze begonnen met het ontwikkelen van behandelingen die specifieke soorten kankercellen opzoeken en vernietigen, en alleen die kankercellen - en gezonde cellen met rust laten.

"Hoe komt het dat bij de ene patiënt borstkanker op de ene manier werkt -- na chemotherapie komt de kanker nooit meer terug -- terwijl bij een andere patiënt met dezelfde [grootte en type tumor], na een operatie en chemotherapie, de kanker terugkomt? Het is waarschijnlijk grotendeels te wijten aan fundamentele genetische verschillen in de tumoren," zegt Eric Winer, MD, hoofd van het Dana-Farber Cancer Institute's Breast Oncology Program in Boston.

We hebben bijvoorbeeld al geleerd dat sommige borstkankers voor hun groei afhankelijk zijn van de vrouwelijke hormonen oestrogeen en progesteron. Bij vrouwen met deze zogenaamde oestrogeen- en progesteronreceptor (ER en PR) positieve kankers kan het blokkeren van de activiteit van de hormonen de groei stoppen of zelfs de tumor doen krimpen. Tamoxifen was een doorbraak toen het werd ontwikkeld en het is jarenlang het standaard hormoonblokkerende middel gebleven. Maar een nieuwer soort hormonale medicatie, aromataseremmers genaamd - zoals Arimidex en Femara, en Aromasin, een soortgelijk medicijn - kan nog effectiever zijn. Hoewel ze oorspronkelijk alleen werden goedgekeurd voor gevallen waarin Tamoxifen had gefaald, zijn zowel Arimidex als Femara nu goedgekeurd als een eerste verdedigingslinie. Arimidex is ook goedgekeurd door de FDA om niet alleen gevorderde kanker te behandelen, maar ook vroege borstkanker.

Hormonale kankermedicijnen werken zelfs preventief: de FDA heeft onlangs het gebruik van Tamoxifen goedgekeurd bij vrouwen die nog geen borstkanker hebben, maar die een groot risico lopen deze binnen enkele jaren te ontwikkelen.

ER en PR positieve kankers zijn niet de enige doelen. Sommige kankers hebben daarentegen bijzonder hoge niveaus van een proteïne genaamd HER2. Het geneesmiddel Herceptin, een monoklonaal antilichaam, valt dit eiwit aan en bestrijdt de kanker effectief. Herceptin is zo nuttig gebleken dat het steeds vroeger in het behandelingsschema wordt opgenomen; verschillende studies hebben aangetoond dat Herceptin zeer doeltreffend is (in combinatie met een kankermedicijn genaamd Navalbene) bij vrouwen met vroege borstkanker, zelfs vóór de operatie.

En deskundigen voorspellen dat deze gerichte therapieën nog maar het begin zijn. "Er is veel meer dan HER2 en ER-PR status," zegt Winer. "De hoop is dat we een groter aantal subtypes van borstkanker kunnen identificeren, en ... dat we een veel duidelijker beeld krijgen van de voordelen van verschillende soorten behandelingen. Tegelijkertijd zal die informatie ons in staat stellen nieuwe en meer gerichte behandelingen te ontwikkelen."

Zoeken en vernietigen

Een van de meest veelbelovende gebieden van borstkankeronderzoek is gerichte therapie. Deze behandelingen sturen giftige kankerdodende middelen rechtstreeks naar tumorcellen, waarbij de "fallout"-schade aan gezonde cellen, die optreedt bij breedschalige chemotherapie en bestraling, wordt vermeden. Hoe meer bekend is over de verschillen in genetische samenstelling tussen kankers, hoe meer doelwitten kunnen worden geïdentificeerd.

Onderzoekers van het Comprehensive Cancer Center van de Universiteit van Californië San Francisco doen klinische proeven met een nieuwe technologie, immunoliposomen genaamd, ontwikkeld door de onderzoekers John Park, MD, en Christopher Benz, MD.

"Het is een molecuul dat bestaat uit een lipide [vet]bal die een therapeutisch middel bevat, zoals een chemotherapiemedicijn," legt studieleider Joe Gray, PhD, hoogleraar laboratoriumgeneeskunde, uit. Volgens Gray zal de aanpak gebruik maken van een antilichaam dat een specifiek eiwit zoekt dat alleen op het oppervlak van kankercellen voorkomt. Het antilichaam zal de lipidebal in de kankercel brengen, waar hij zijn giftige inhoud - het geneesmiddel - zal vrijgeven en de kanker zal doden.

De eerste proef met de immunoliposoom-aanpak is gericht op het HER2-eiwit. "Maar dat is slechts een prototype," zegt Gray. "Je kunt het antilichaam veranderen en je richten op verschillende tumortypes, afhankelijk van welk kankereiwit aanwezig is, en je kunt ook het toxine veranderen. Binnen vijf jaar hopen we een half dozijn verschillende therapeutica te genereren die zich richten op verschillende subtypes van borsttumoren."

Duke-onderzoekers gaan met de liposoombenadering een andere richting uit. In een recent onderzoek kregen 21 vrouwen met bijzonder moeilijk te behandelen borstkanker een behandeling die de vrouwen gekscherend de "booby Jacuzzi" noemen. De aangetaste borst wordt een uur lang ondergedompeld in zout water, terwijl radiofrequentie-energie de tumor verwarmt tot 104 graden Fahrenheit. Bij deze temperatuur smelten de liposomen, waardoor de krachtige medicijnen direct in de tumor vrijkomen. Niet alleen zagen alle vrouwen enige mate van verbetering, geen van hen ondervond de typische bijwerkingen van chemotherapie.

Celsignalering

Cellen zenden en ontvangen voortdurend berichten van en naar andere cellen. Sommige signalen stimuleren de cel om te groeien en zich voort te planten; andere sturen de cel om te stoppen met groeien. Bij het signaalproces zijn eiwitten op het celoppervlak en genen in de cel betrokken. Wanneer het signaleringsproces niet goed verloopt, kan de celgroei uit de hand lopen en leiden tot tumoren - een proces dat deregulering wordt genoemd.

Wetenschappers proberen de genen die deregulatie in borstweefsel veroorzaken te identificeren en te stoppen. Hoewel ze "al een lange lijst met kandidaat-doelen hebben opgesteld", is het bijzonder moeilijk om in te grijpen in het celsignaalproces, zegt Gray. "Als een eiwit zich op het oppervlak van een cel bevindt, is het gemakkelijk om er therapeutica voor te vinden. Maar als we ons richten op [iets in de cel, zoals een gen], is het veel moeilijker om dat aan te vallen." Zijn team bekijkt hoe de defecte genen de celfunctie beïnvloeden, in de hoop "een doelwit te vinden, stroomopwaarts of stroomafwaarts van het signaalproces, dat met therapeutica kan worden aangevallen."

En dit zijn slechts enkele van de vele nieuwe benaderingen die momenteel worden onderzocht. Volgens Winer "is de behandeling van borstkanker al meer dan 'one size fits all'. We behandelen niet alle patiënten met dezelfde therapieën." Nu moet die geïndividualiseerde aanpak naar een hoger niveau worden getild, vooral bij vrouwen met een ziekte in een vroeg stadium. Met voortdurend onderzoek, zegt hij, "zullen we begrijpen hoe elke behandeling werkt, en veel selectiever kunnen kiezen en combineren voor verschillende patiënten."