Waarom lichaamsbeweging niet helpt bij mensen met langdurige COVID

Door Lou Schuler

3 augustus 2022 - Toen Joel Fram op de ochtend van 12 maart 2020 wakker werd, had hij een vrij goed idee waarom hij zich zo beroerd voelde.

Hij woont in New York, waar de eerste golf van het coronavirus door de stad scheurde. "Ik wist het meteen," zegt de 55-jarige Broadway-muziekregisseur. Het was COVID-19.

Wat begon met een algemeen gevoel alsof hij door een vrachtwagen was aangereden, omvatte al snel keelpijn en zo'n ernstige vermoeidheid dat hij een keer in slaap viel terwijl hij zijn zus een sms stuurde. De laatste symptomen waren benauwdheid en ademhalingsmoeilijkheden.

En toen begon hij zich beter te voelen. "Medio april voelde mijn lichaam zich in wezen weer normaal," zegt hij.

Dus deed hij wat slim zou zijn geweest na bijna elke andere ziekte: Hij begon te sporten. Dat duurde niet lang. "Het voelde alsof iemand het tapijt onder me vandaan trok," herinnert hij zich. "Ik kon geen drie blokken lopen zonder buiten adem en vermoeid te raken."

Dat was de eerste aanwijzing dat Fram lang COVID had.

Volgens het National Center for Health Statistics heeft minstens 7,5% van de Amerikaanse volwassenen - bijna 20 miljoen mensen - symptomen van langdurige COVID. En voor bijna al die mensen is er steeds meer bewijs dat lichaamsbeweging hun symptomen verergert.

COVID-19 patiënten die de ernstigste ziekte hadden, hebben later de meeste moeite met lichaamsbeweging, volgens een in juni gepubliceerd overzicht van onderzoekers van de Universiteit van Californië in San Francisco. Maar zelfs mensen met milde symptomen kunnen moeite hebben om hun vroegere fitnessniveau terug te krijgen.

"We hebben deelnemers in onze studie die relatief milde acute symptomen hadden en vervolgens een echt diepgaande afname van hun vermogen om te sporten," zegt Matt Durstenfeld, MD, een cardioloog aan de UCSF School of Medicine en hoofdauteur van de review.

De meeste mensen met lange COVID hebben lager dan verwachte scores op tests van aerobe conditie, zoals aangetoond door Yale-onderzoekers in een studie gepubliceerd in augustus 2021.

"Een deel daarvan is te wijten aan deconditionering," zegt Durstenfeld. "Je voelt je niet goed, dus je traint niet in dezelfde mate als voordat je besmet raakte."

In een in april gepubliceerde studie vertelden mensen met langdurige COVID onderzoekers van de Britse Universiteit van Leeds dat ze 93% minder tijd besteedden aan lichaamsbeweging dan voor hun infectie.

Maar meerdere studies hebben aangetoond dat deconditionering niet volledig - of zelfs grotendeels - de schuld is.

Uit een studie uit 2021 bleek dat 89% van de deelnemers met langdurige COVID post-exertionele malaise (PEM) had, wat gebeurt wanneer de symptomen van een patiënt erger worden nadat ze zelfs kleine fysieke of mentale activiteiten hebben gedaan. Volgens de CDC kan post-exertionele malaise wel 12 tot 48 uur na de activiteit toeslaan, en het kan mensen tot 2 weken kosten om volledig te herstellen.

Helaas maakt het advies dat patiënten van hun artsen krijgen het probleem soms erger.

Hoe lange COVID eenvoudige oplossingen tart

Lange COVID is een "dynamische handicap" die vereist dat gezondheidswerkers van het script afwijken wanneer de symptomen van een patiënt niet op een voorspelbare manier reageren op een behandeling, zegt David Putrino, PhD, een neurowetenschapper, fysiotherapeut en directeur van revalidatie-innovatie voor het Mount Sinai Health System in New York City.

"We zijn niet zo goed in het omgaan met iemand die er de ene dag gezond en niet-gehandicapt uitziet en de volgende dag volledig verzwakt is", zegt hij.

Putrino zegt dat meer dan de helft van de lange COVID-patiënten in zijn kliniek zijn team vertelde dat ze ten minste één van deze aanhoudende problemen hadden:

• Vermoeidheid (82%)

• Hersenmist (67%)

• Hoofdpijn (60%)

• Slaapproblemen (59%)

• Duizeligheid (54%)

En 86% zei dat lichaamsbeweging hun symptomen verergerde.

De symptomen lijken op wat artsen zien bij ziekten als lupus, de ziekte van Lyme en het chronisch vermoeidheidssyndroom - iets waar veel deskundigen lange COVID mee vergelijken. Onderzoekers en medici weten nog steeds niet precies hoe COVID-19 deze symptomen veroorzaakt. Maar er zijn enkele theorieën.

Mogelijke oorzaken van lange COVID symptomen

Putrino zegt dat het mogelijk is dat het virus de cellen van een patiënt binnendringt en de mitochondriën kaapt - een deel van de cel dat energie levert. Het kan daar weken of maanden blijven hangen - iets wat bekend staat als virale persistentie.

"Ineens krijgt het lichaam minder energie voor zichzelf, ook al produceert het dezelfde hoeveelheid, of zelfs iets meer," zegt hij. En er is een gevolg van deze extra stress op de cellen. "Het aanmaken van energie is niet gratis. Je produceert meer afvalproducten, waardoor je lichaam in een staat van oxidatieve stress komt," zegt Putrino. Oxidatieve stress beschadigt cellen doordat moleculen op schadelijke wijze met zuurstof reageren.

"Het andere grote mechanisme is autonome disfunctie," zegt Putrino. Het wordt gekenmerkt door ademhalingsproblemen, hartkloppingen en andere storingen in gebieden waar de meeste gezonde mensen nooit aan hoeven te denken. Ongeveer 70% van de lange COVID-patiënten in de kliniek van Mount Sinai heeft een zekere mate van autonome disfunctie, zegt hij.

Voor iemand met autonome disfunctie kan iets eenvoudigs als het veranderen van houding een storm van cytokinen teweegbrengen, een chemische boodschapper die het immuunsysteem vertelt waar en hoe te reageren op uitdagingen zoals een verwonding of infectie.

"Plotseling heb je een aan/uit-schakelaar", zegt Putrino. "Je gaat meteen over op 'vechten of vluchten'," met een stoot adrenaline en een stijgende hartslag, "en dan duik je terug naar 'rusten of verteren'. Je gaat van opgewonden naar zo slaperig dat je je ogen niet open kunt houden."

Een patiënt met virale persistentie en een patiënt met autonome disfunctie kunnen dezelfde negatieve reactie hebben op lichaamsbeweging, ook al zijn de triggers totaal verschillend.

Hoe kunnen artsen lange COVID-patiënten helpen?

De eerste stap, zegt Putrino, is het verschil te begrijpen tussen lange COVID en een lang herstel van een COVID-19 infectie.

Veel van de patiënten in de laatste groep hebben 4 weken na hun eerste infectie nog steeds symptomen. "Na 4 weken, ja, hebben ze nog steeds symptomen, maar dat is geen lange COVID," zegt hij. "Dat is gewoon even de tijd nemen om over een virale infectie heen te komen."

Het advies voor deze mensen is eenvoudig: Doe het eerst rustig aan, en verhoog geleidelijk de hoeveelheid en intensiteit van aerobe oefeningen en krachttraining.

Maar dat advies zou rampzalig zijn voor iemand die voldoet aan Putrino's striktere definitie van lange COVID: "Drie tot vier maanden na de eerste infectie hebben ze last van ernstige vermoeidheid, inspanningsverschijnselen, cognitieve symptomen, hartkloppingen, kortademigheid," zegt hij.

"Onze kliniek is buitengewoon voorzichtig met lichaamsbeweging" voor deze patiënten, zegt hij.

Volgens Putrino boekt 20% tot 30% van de patiënten na 12 weken aanzienlijke vooruitgang. "Ze voelen zich min of meer zoals ze zich vóór deOVID voelden", zegt hij.

De ongelukkigste 10% tot 20% boekt helemaal geen vooruitgang. Elke vorm van therapie, zelfs al is het zo simpel als het bewegen van hun benen vanuit een platte positie, verergert hun symptomen.

De meerderheid - 50% tot 60% - heeft enige verbetering van de symptomen. Maar daarna stopt de vooruitgang, om redenen die onderzoekers nog proberen te achterhalen.

"Mijn gevoel zegt dat het geleidelijk opvoeren van de lichaamsbeweging nog steeds een goed advies is voor de overgrote meerderheid van de mensen", zegt Durstenfeld van de UCSF.

Idealiter wordt die oefening begeleid door iemand die getraind is in hart-, long- en/of autonome revalidatie - een gespecialiseerde vorm van therapie gericht op het hersynchroniseren van het autonome zenuwstelsel dat de ademhaling en andere onbewuste functies regelt, zegt hij. Maar deze therapieën worden zelden vergoed door de verzekering, wat betekent dat de meeste COVID-patiënten er alleen voor staan.

Durstenfeld zegt dat het belangrijk is dat patiënten het blijven proberen en niet opgeven. "Met langzame en gestage vooruitgang kunnen veel mensen diepgaand beter worden," zegt hij.

Fram, die met zorgvuldige begeleiding heeft gewerkt, zegt dat hij dichter bij iets komt als zijn leven van voor COVID-19.

Maar hij is er nog niet. Lange COVID, zegt hij, "beïnvloedt mijn leven elke dag."