De waarheid achter 'Go Ask Alice'

Door Maya Davis

3 aug. 2022 - Als je bent opgegroeid in de jaren zeventig en tachtig is de kans groot dat je bekend bent met Go Ask Alice.

Wat toen het echte dagboek zou zijn van een 15-jarige veelbelovende tiener die drugsverslaafd werd, werd in 1971 uitgebracht als een waarschuwend verhaal en is sindsdien meer dan 5 miljoen keer verkocht. Het dagboek was schrijnend tegen de achtergrond van de oorlog tegen drugs en werd al snel zowel geprezen als verbannen uit klaslokalen in het hele land.

Scholen noemden "ongepast" taalgebruik dat "grenst aan pornografie" als reden om tieners te verbieden Alice's verhaal te lezen. Maar hoezeer de levendige schrijfwijze van het boek lezers ook beledigde, het trok miljoenen lezers aan met zijn godslastering en grafische beschrijvingen van seks, drugs en geestelijke problemen.

The New York Times beschreef het boek destijds als "een sterk, pijnlijk eerlijk, openhartig en waargebeurd verhaal ... een document van de gruwelijke werkelijkheid", maar later bleek het populaire dagboek een list te zijn - een nepverhaal geschreven door een 54-jarige mormoonse jeugdbegeleidster genaamd Beatrice Sparks.

Nu is Sparks, die in 2012 overleed, verder ontmaskerd in het nieuwe boek van radio persoonlijkheid Rick Emerson, Unmask Alice: LSD, Satanische paniek en de bedrieger achter 's werelds meest beruchte dagboeken. Emerson publiceerde het exposé in juli, jaren nadat hij in 2015 op het idee kwam om het werk van Sparks te onderzoeken. Het boek beschrijft Sparks' achtergrond, haar reis om Alice te creëren en haar zoektocht om erkend te worden voor het tienerdagboek dat ze als "Anonymous" had gepubliceerd.

"Na 30 jaar proberen, had Beatrice Sparks de wereld veranderd. En niemand wist het," vertelde Emerson aan de New York Post.

In zijn werk duikt Emerson ook in de diepgaande impact van het dagboek in een tijd dat er nog niet zoveel onderzoek bestond naar de geestelijke gezondheid van tieners.

Toen de tiener wiens dagboek Sparks' schrijven inspireerde "stierf in maart 1971, was de allereerste echte studie over adolescentenpsychologie nog maar net uit", zei Emerson tegen Rolling Stone. "Geestelijke gezondheid, vooral voor jongeren, was nog erg in ontwikkeling."

Volgens Emerson zorgde het gebrek aan inzicht in geestelijke gezondheidsproblemen ervoor dat Sparks' beschrijving relatief onbetwist bleef en dat de invloed van het boek zich ondanks de verkeerde informatie verspreidde.

"Het staat buiten kijf dat grote delen van 'Go Ask Alice' gewoon verfraaid en/of onjuist zijn," vertelde hij de Post.

Toen vs. Nu

Toen Go Ask Alice werd gepubliceerd, bevatte de literatuur over kinderpsychiatrie en psychologie relatief weinig verwijzingen naar depressie, wat een analyse uit 2021 van de academische literatuur over depressie bij kinderen en adolescenten van 1970 tot 2019 bevestigt.

Dit landschap staat in schril contrast met vandaag, waar duizenden studies over het onderwerp zijn gedaan, vergeleken met de luttele tientallen in de jaren 1970.

Angst en depressie bij minderjarigen zijn in de loop der tijd toegenomen, een trend die door de COVID-19 pandemie is verergerd, aldus de CDC. Studies hebben aangetoond dat het gerapporteerde drugsgebruik bij tieners in de loop van de tijd is afgenomen, wat tijdens de pandemie significant bleek, volgens de National Institutes of Health.

Hoewel Alice uit Go Ask Alice in geen van beide periodes heeft bestaan, kan het vergelijken van de twee periodes inzicht bieden in de strijd van tieners in de jaren zeventig versus nu en licht werpen op hoe literatuur - fictie of vervalste fictie - een natie kan veranderen.