Privé Spiritueel

Doordachte reflectie

Beoordeeld door Craig H. Kliger, MD Uit het doktersarchief

4 dec. 2000 -- Elke ochtend brengt Marjorie Boyle, een 71-jarige inwoonster van Los Angeles, 20 minuten in stilte door met het lezen van de Schrift en met bidden. Het is een daad van persoonlijk geloof die de gepensioneerde bankbediende al 40 jaar beoefent.

Ze bidt voor de noden van zichzelf, haar familie en haar naasten, en als ze klaar is, zegt Boyle, is ze vervuld van vrede en geruststelling: "Het gebed is mijn geestelijk voedsel."

Boyle schrijft die voeding niet alleen toe aan haar emotionele concentratie, maar ook aan haar lichamelijke gezondheid. Ze kookt, doet het huishouden en is de enige ouder van haar kleindochter, nu een 21-jarige studente. Haar vitaliteit verbaast haar dokter regelmatig bij routinecontroles, en haar enige gezondheidsklacht noemt ze niets meer dan "een beetje artritis hier en daar".

Volgens recente wetenschappelijke studies is Boyle niet de enige die baat heeft bij private spiritualiteit. Privégebed en zelfs niet-religieuze meditatie blijken samen te gaan met een aanhoudende goede gezondheid en een langere levensduur.

De studie van het privé gebed

In een zes jaar durend onderzoek naar de religieuze privégewoonten van bijna 4.000 ouderen op het platteland van North Carolina ontdekten Judith C. Hays, PhD, universitair hoofddocent ouderenpsychiatrie aan het Duke University Medical Center, en haar collega's dat respondenten die gezond waren aan het begin van het onderzoek, meer kans hadden om dat te blijven als ze thuis baden of religieuze teksten lazen. Dit gold zelfs als het lezen of bidden maar een paar keer per maand gebeurde. De onderzoekers publiceerden hun conclusies in de uitgave van juni 2000 van het Journal of Gerontology: Medical Sciences.

"Het lijkt ons heel logisch dat als je een geloof hebt dat een hogere macht tot je beschikking staat als je iets nodig hebt, dat dat een niveau van vertrouwen zou opleveren dat lichamelijk gunstig zou kunnen zijn," vertelt Hays aan dokter.

De resultaten van het recente onderzoek zijn vergelijkbaar met die van tientallen studies die in de loop der jaren een positief verband hebben ontdekt tussen religieus geloof en een lang leven. Hays en haar collega's waren in feite de auteurs van een ander rapport, gepubliceerd in Health Psychology, waaruit bleek dat mensen die regelmatig religieuze diensten bijwoonden een voorsprong hadden op degenen die dat niet hadden. Mogelijke verklaringen voor de bevindingen waren de emotionele stimulans die voortkomt uit een gevoel van gemeenschap en de neiging van religieuze mensen om een leven zonder alcoholmisbruik en roken te leiden.

De Duke-studie ondersteunt die bevinding en suggereert dat degenen die hun religie mee naar huis nemen een nog grotere fysieke voorsprong hebben. Volgens Hays bezocht 60% van de respondenten regelmatig een religieuze dienst, en binnen die groep hadden degenen die thuis baden de neiging hun gezondheid op peil te houden en langer te leven dan degenen die dat niet deden. Eén reden voor het extra voordeel, suggereert Hays, kan zijn dat privégebed en andere religieuze activiteiten thuis beoefenaars een direct beschikbare uitlaatklep bieden voor stress en angst. "Het kan zijn dat mensen die bidden er gewoon beter mee omgaan," zegt ze.

Haar collega en co-auteur van de studie, Harold G. Koenig, MD, universitair hoofddocent geneeskunde en psychiatrie aan het Duke University Medical Center, is het daarmee eens. "Als ze stress hebben, wenden ze zich tot God en dat vermindert de angst," zegt Koenig. "We weten dat bij mensen die gestrest zijn, hun immuunsysteem en cardiovasculaire systemen minder goed werken. Bij mensen die er beter mee om kunnen gaan, werken hun immuunsysteem en cardiovasculaire systemen beter."

Hij zegt ook dat hij gelooft dat privégebed en Bijbelstudie troost kunnen bieden aan senioren die veel tijd alleen doorbrengen. "God vertegenwoordigt een relatie voor hen," zegt Koenig. "Als ze alleen thuis wonen en ze hebben niemand anders om mee te praten, dan hebben ze God."

De steekproefgroep van de studie bestond bijna volledig uit protestanten (bijna zes op de tien van hen waren baptisten), en daarom kunnen de bevindingen niet noodzakelijk geëxtrapoleerd worden naar andere religieuze groepen. Toch zegt Koenig dat de resultaten van vergelijkbaar onderzoek bij mensen met een ander geloof waarschijnlijk vergelijkbaar zouden zijn.

De waarde van meditatie

Voor degenen die geen fan zijn van traditioneel bidden of bijbelstudie, kan transcendente meditatie, of TM, een andere optie zijn voor een betere gezondheid en een lang leven. Om TM te beoefenen zit iemand 15 tot 20 minuten comfortabel met gesloten ogen. Al snel wordt een staat van "rustgevende alertheid" ervaren, volgens voorstanders, en dit helpt op zijn beurt vermoeidheid en stress op te lossen en stimuleert de creativiteit. Van TM wordt ook gezegd dat het angst en zorgen beperkt, en hoewel het niet noodzakelijkerwijs een religieuze praktijk is, is het aantoonbaar een spirituele praktijk waarvan aanhangers zeggen dat ze er een diepe innerlijke vrede aan overhouden.

Volgens Robert Schneider, MD, de decaan van het College of Maharishi Vedic Medicine in Fairfield, Iowa, die de effecten bestudeert van traditionele Oost-Indiase ontspanningspraktijken op de gezondheid, is aangetoond dat TM de bloeddruk verlaagt en het risico op hart- en vaatziekten vermindert, naast andere voordelen. Uit een studie die in maart 2000 werd gepubliceerd in het tijdschrift Stroke bleek bijvoorbeeld dat het verminderen van stress door TM de verharding van de halsslagaders kan verminderen bij Afro-Amerikaanse patiënten met een hoge bloeddruk boven de 20 jaar, gemeten over een periode van zes tot negen maanden. Of dit kan worden gegeneraliseerd naar alle rassen vereist verder onderzoek.

Een veel eerder onderzoek, gepubliceerd in het december 1989 nummer van het Journal of Personality and Social Psychology, vond ook dat TM kan hebben geholpen de levensduur te verhogen bij een groep van 73 senioren (voornamelijk mannen) met een gemiddelde leeftijd van 81 jaar aan het begin van het onderzoek. Na drie jaar waren al diegenen die getraind waren in en TM beoefenden nog in leven, vergeleken met 65% tot 87,5% voor diegenen die andere ontspanningstechnieken of geen technieken beoefenden.

"TM lijkt vrij gemakkelijk en systematisch de lichaamseigen zelfherstelmechanismen te herstellen," zegt Schneider, wiens school onlangs een subsidie van 8 miljoen dollar van de NIH heeft ontvangen om de effecten van de Vedische geneeskunde op veroudering te onderzoeken.

Andere voorbeelden uit de praktijk

Judith Green, een orthodoxe jodin die in Los Angeles in de wijk Los Feliz woont, zegt dat ze niet op meer studies hoeft te wachten om de voordelen in te zien die 30 jaar privégebed voor haar eigen gezondheid heeft gehad. Elke vrijdag bij zonsondergang, het begin van de joodse sabbat, steekt de 62-jarige inwoonster van Zuid-Afrika de traditionele sabbatkaarsen aan en brengt tot 20 minuten door met bidden voor zichzelf en haar geliefden, waarbij ze vraagt om leiding en hulp van "een kracht buiten onszelf die dingen mogelijk kan maken."

Voor Green, die haar gezondheid als zeer goed omschrijft, dient de praktijk als een wekelijkse realiteitscontrole. "Het helpt me eraan herinneren dat ik niet alles in mijn leven onder controle heb," zegt ze. "Ik moet gewoon het geduld hebben om dingen vanzelf te laten gebeuren als dat de bedoeling is."

Norma Jean Jahn, die in de uitgestrekte San Fernando Valley in Zuid-Californië woont, denkt er net zo over. De 74-jarige voormalige accountant voor Warner Bros. Records noemt haar gezondheid uitstekend en schrijft het grotendeels toe aan haar tweemaal daagse meditatiesessies, de ene voor de middag en de andere rond 16.00 uur. "Het verlicht stress, en stress is een killer," zegt ze.

Jahn ontdekte TM acht jaar geleden en zei dat haar kennismaking ermee niet op een beter moment kon komen. "Ik denk dat het mijn leven heeft gered," zegt ze. "Ik stond onder een enorme hoeveelheid stress, en het voelde alsof ik klaar was voor een beroerte of een hartaanval. De stress trok alle energie uit me. Het was gewoon een strijd om de dag door te komen."

Nu, mede dankzij meditatie, gaat Jahn ook drie dagen per week naar de sportschool. Ze beheerst stress, in plaats van andersom.

"Mijn leven," zegt ze, "is volledig omgeslagen."

Stephen Gregory is al 10 jaar journalist en heeft gewerkt voor publicaties als The Los Angeles Times, The San Diego Union-Tribune en U.S. News and World Report.