Oudere artsen leren nieuwe trucs

Goede Samaritanen

Door Phil Barber Beoordeeld door Craig H. Kliger, MD Uit het doktersarchief

12 februari 2001 (San Mateo, Calif.) -- Floriberto zit op de rand van een onderzoekstafel, draagt een grijs sweatshirt met rits, een spijkerbroek, sandalen, een onberispelijk scherpe Raiders-pet en een blik van niet aflatende pijn. Zijn rechterwang puilt zichtbaar uit.

Een dagloner uit Mexico, hij heeft een zwaar geïnfecteerde tand. "Ik probeerde hulp te vinden," zegt hij via een tolk. "Ik ging van deur tot deur voor een dokter, maar niemand wilde helpen."

Uiteindelijk stelde zijn zus de juiste deur voor: Samaritan House Clinic. Hij wordt hier onderzocht, in een laagbouw, onopvallend gebouw in San Mateo, omdat hij voldoet aan de drie voorwaarden van de kliniek. Hij is behoeftig, heeft geen ziektekostenverzekering en woont binnen de geografische grenzen van Millbrae en San Carlos - welvarende voorsteden tussen San Francisco en Silicon Valley.

"De meeste gemeenschappen hebben deze populatie van onzichtbare mensen," zegt William Schwartz, MD, een gepensioneerde internist die de kliniek mede oprichtte in 1992. "Je ziet deze elegante Hillsborough adressen op de formulieren, maar ze betalen de hypotheek niet. Ze wonen in een kamer boven de garage."

Ongeveer tweederde van de patiënten van de kliniek spreekt Spaans, hoewel ook andere talen en culturen vertegenwoordigd zijn. Dit zijn mannen en vrouwen die werken als kindermeisjes, tuinmannen en afwassers, die met z'n vijven op een kamer wonen om de hoge huren in de Bay Area te kunnen betalen. Sommigen zijn hier legaal, anderen niet. (Samaritan House maakt geen onderscheid.) De meeste hebben behandelbare medische problemen zoals diabetes, hoge bloeddruk of tuberculose die noodsituaties worden als ze niet vroegtijdig worden ontdekt.

Floriberto heeft onmiddellijke aandacht nodig. Schwartz zal hem doorverwijzen naar een externe tandarts, voor diensten die niet beschikbaar zijn in Samaritan House. De patiënt komt een week later terug naar de kliniek voor een recept van antibiotica en krijgt daar wekenlang doorlopende tandheelkundige zorg.

De Samaritan House Clinic is zeker niet de enige plek in Amerika waar gratis gezondheidszorg wordt verstrekt, maar de structuur zou het tot een model voor andere gemeenschappen kunnen maken. De kliniek heeft een roterende staf van 25 tot 30 artsen, plus minstens 15 geregistreerde verpleegkundigen, 12 bedienden en 15 tolken. Toch zijn er maar drie betaalde functies, waarvan één halftijds. De rest zijn vrijwilligers, en de meesten zijn gepensioneerd.

Of, moeten we zeggen, ze werken nog steeds niet fulltime tegen betaling. "Ik zeg niet graag 'gepensioneerd'," zegt Schwartz. "Ik heb het liever over de 'overgangsfase'. Welnu, deze fase kan een derde van het leven van een arts zijn. We hebben het hier over mensen die enorm veel te bieden hebben."

De kliniek is een uitloper van Samaritan House, een non-profit organisatie die voedsel, kleding en andere sociale diensten biedt aan behoeftigen. De kliniek begon als een één-kamer, één nacht per week operatie met twee artsen en een verpleegster. Toen de kliniek in 1996 naar een nieuwe ruimte verhuisde, stuitte Schwartz op een probleem. "Onze vrijwilligers konden overdag niet werken," zegt hij. "Ze hadden een baan."

Uit noodzaak ontstond een innovatieve strategie. Schwartz nam contact op met gepensioneerde artsen en ontdekte dat velen juist naar zo'n mogelijkheid hadden gezocht. Samaritan House Clinic boekt nu 500 tot 600 afspraken per maand, verdeeld over doordeweekse middagen en maandagavonden, en gespecialiseerde klinieken op doordeweekse ochtenden. De reputatie van de kliniek is dusdanig gegroeid dat ze meer artsen heeft dan ze nodig heeft, waaronder specialisten in gynaecologie, tandheelkunde, neurologie en dermatologie.

Niet dat Schwartz het werven heeft opgegeven. Toen Jerrold Kaplan, MD, een 61-jarige internist, in januari 2000 besloot te stoppen met zijn reguliere praktijk, zat Schwartz hem op de huid als een gesteven labjas. "Binnen twee dagen nadat ik het mijn partners had verteld, was Bill aan de lijn", zegt Kaplan. "Ik had niet eens een brief aan mijn patiënten geschreven."

Kaplan wilde net zo graag een regeling treffen met Schwartz, om dezelfde reden waarom de meeste artsen hun betrokkenheid bij Samaritan House prijzen. Na het voelen van de steeds ongemakkelijker wordende druk van geleide zorg, kijken ze ernaar uit om geneeskunde te beoefenen zoals ze het geleerd hebben. "Dit is een van de laatste bastions waar nog ouderwetse geneeskunde wordt beoefend in de Bay Area," zegt Elliot Shubin, MD, voorheen waarnemend medisch directeur en momenteel voorzitter van de San Mateo County Medical Association. "Artsen raken geïnspireerd als ze ontdekken dat het niet allemaal lopende band, onpersoonlijke, high-tech geneeskunde is. Er zijn enorme voordelen aan persoonlijke communicatie. Het herinnert ons eraan waarom we medicijnen zijn gaan studeren."

Samaritan House Clinic boekt met opzet meer artsen dan het elke dag nodig heeft, zodat de gepensioneerde artsen, velen in de 70 en een halve dag per week werkend, een dag vrij kunnen nemen wanneer ze dat willen. Net zo belangrijk is dat het een ongehaaste en persoonlijke sfeer creëert. Het is niet ongewoon dat Samaritan House artsen 30 tot 60 minuten praten met een enkele patiënt. "Veel patiënten hebben psychosociale problemen," zegt Karla Petersen, een vierdejaars student geneeskunde aan UC-San Francisco die de kliniek trok als stage en er vervolgens verliefd op werd. "Het is gemakkelijk om gewoon binnen te komen en naar hun grafieken te kijken, en niet na te denken over hun baan, hun familie en al die dingen. "Het is makkelijk om te vergeten te vragen, 'Hoe gaat het met je?'"

Nu leert Petersen het - dankzij een groep artsen die oud genoeg zijn om zich te herinneren dat dit de standaard medische praktijk was.

Phil Barber is een schrijver uit Calistoga, Californië.