VA Pleegprogramma helpt oudere veteranen bij COVID-uitdagingen

Door Kelly Ragan

26 juli 2022 - Susan Snead woonde vroeger in een appartementencomplex voor oudere volwassenen. Het complex had een mooie dagkamer, en buren klopten zo nu en dan op haar deur om in te checken.

Maar ondanks dat ze niet eenzaam was, woonde Snead, 89, toch alleen in het centrum van Charleston, SC. Uiteindelijk werd dat gevaarlijk.

"Ik ben een paar keer gevallen," zegt ze. "Ik moest iemand bellen om me op te komen halen."

Soms kwam er hulp van het kantoor van het appartementencomplex. Soms kwam er een politie-escorte.

Na verloop van tijd werd het bellen een last. Ook het maken en nakomen van afspraken met haar dokter, iets wat ze regelmatig moest doen omdat ze diabetes heeft, werd moeilijker.

"Het putte me uit," zegt ze. "Alsof je een heuvel oploopt."

Toen ze begon te accepteren dat ze niet langer alleen kon wonen, hoorde Snead, een veteraan van de luchtmacht, over een programma van het ministerie van Veteranenzaken dat Medisch Pleeggezin heet.

Medische pleeggezinnen zijn particuliere woningen waar een erkende verzorger de klok rond woont en toezicht houdt op de bewoners. Verzorgers helpen ouder wordende veteranen met activiteiten van het dagelijks leven zoals baden, koken, afspraken maken en halen, aankleden en innemen van dagelijkse medicijnen.

Zorgverleners kunnen voor maximaal drie bewoners tegelijk in hun huis zorgen. Hoewel de meeste bewoners veteranen zijn, zorgen verzorgers soms voor bewoners die geen veteraan zijn, zoals de echtgenoot van een veteraan of een familielid van de verzorger.

Veteranen betalen meestal tussen de $1.500 en $3.000 per maand, afhankelijk van de locatie.

Volgens de VA bestaat het concept van medische pleeggezinnen al sinds 1999, toen VA-ziekenhuizen in het hele land mensen begonnen te zoeken die bereid waren om veteranen live-in care te verlenen. De optie wordt geleid door lokale VA ziekenhuizen, die zorgverleners goedkeuren en administratieve diensten verlenen. Er zijn nu 517 medische pleeggezinnen, zegt de VA.

Net als andere woonzorgfaciliteiten worden medische pleeggezinnen regelmatig geïnspecteerd op veiligheid, voeding en meer.

In 2019 schreef Snead zich in voor het programma. Ze verwachtte te worden verzorgd, maar ze vond een gevoel van familie bij haar verzorger, Wilhelmina Brown, en een andere veteraan in het huis.

Brown begon voor mensen te zorgen - maar niet per se voor veteranen - in 1997 toen haar oma niet meer voor zichzelf kon zorgen, zegt ze.

"Mijn oma droeg me elke zondag naar de kerk, ze droeg me naar het strand - overal waar ze ging, nam ze me mee," zegt Brown. Toen haar grootmoeder ouder werd, "zei ik: 'Ik ga voor haar zorgen in mijn huis.'"

Zorgen voor anderen moet uit het hart komen, zegt Brown.

Ze kookt drie keer per dag voor haar bewoners, rekening houdend met hun dieet, wast hun afwas, doet hun was, onthoudt hun verjaardagen en plant kleine feestjes.

"Dat is mijn familie," zegt Brown.

In 2020 zette de COVID-19 pandemie de wereld op zijn kop - maar tegelijkertijd bracht ze de voordelen van het medische pleeghuismodel aan het licht.

Thuiszorg houdt veteranen uit verpleeghuizen - iets wat vooral belangrijk werd toen COVID-19 verpleeghuizen en instellingen voor langdurige zorg trof.

Zorgverleners in het systeem waren ook in staat om veteranen, die vaak in landelijke gebieden wonen, te helpen schakelen en zich aan te passen aan telezorg in tijden van crisis.

Eén studie, gepubliceerd in het tijdschrift Geriatrics in juni 2022, ging na hoe medische pleeggezinnen in staat waren veilige, effectieve gezondheidszorg te leveren tijdens de vroege stadia van de pandemie.

Onderzoekers interviewden 37 VA-zorgverleners bij 16 landelijke medische pleeghuisprogramma's in het hele land. De interviews vonden plaats tussen december 2020 en februari 2021. Ze ontdekten dat medische pleeggezinnen, coördinatoren en zorgverleners communiceerden om kantoorbezoeken naar het huis te verplaatsen, veteranen hielpen navigeren door telehealth, pleitten om veteranen thuis te laten vaccineren en vertrouwden op elkaar om sociaal isolement te bestrijden.

Zorgverleners pasten zich ook snel aan telehealth aan, volgens Leah Haverhals, PhD, een gezondheidsonderzoekswetenschapper en communicatiedirecteur voor het Seattle-Denver Center of Innovation for Veteran Centered and Value Driven Care, die de studie leidde.

De meeste veteranen in het pleeghuisprogramma zijn ouder en vinden nieuwe technologie moeilijk te gebruiken.

Zorgverleners, coördinatoren en zorgverleners waren ook grotendeels nieuw met de technologie.

Hoewel uit de studie bleek dat de meeste veteranen en verzorgers de voorkeur gaven aan persoonlijke zorg, waren ze in staat om samen te werken om het beste te maken van telezorg.

"Dat zegt iets over de aard van de zorg die wordt gegeven, het vermogen om in zo'n crisis om te schakelen", zegt Haverhals.

Als zorgverleners nog geen computers of apparaten hadden die geschikt waren voor telehealth, stelde de VA iPads ter beschikking die via mobiele signalen verbinding maakten met het internet. Volgens de studie hielp dit om verbindingsproblemen te overwinnen die mogelijk problemen veroorzaakten in landelijke gebieden.

Snead zegt dat Brown veel heeft geholpen met haar telehealth gesprekken.

"Als we dingen via de telefoon of met video moesten doen, kon ze dat zo instellen dat het werkte met de persoon aan de andere kant. Ze weet veel over die dingen - over computers en dat soort dingen," zegt Snead, die eraan toevoegt dat ze sinds haar pensioen in 1998 niet meer met computers had gewerkt.

Telehealth hielp zorgverleners infecties op te sporen en snel antibiotica voor te schrijven aan veteranen in landelijke gebieden en andere zorg te verlenen die veiliger in particuliere huizen kon worden verleend.

"De bevindingen van onze studie benadrukten dat wanneer wordt samengewerkt voor het gemeenschappelijke doel om kwetsbare bevolkingsgroepen zoals veteranen in MFH's [medische pleeggezinnen] veilig te houden in tijden van crisis, aanpassing en samenwerking de voortdurende levering van zorg van hoge kwaliteit vergemakkelijkten," schreef de groep van Haverhals. "Dergelijke samenwerking is van cruciaal belang gebleken in recent onderzoek in de VS naar de ondersteuning van oudere volwassenen tijdens de pandemie."

Cari Levy, MD, PhD, een professor aan de University of Colorado School of Medicine en co-auteur van de studie, is gespecialiseerd in palliatieve en televerpleegkundige thuiszorg voor de VA.

Levy, die ongeveer 20 jaar voor de VA heeft gewerkt, zegt dat de manier waarop medische pleeggezinnen zorg verleenden tijdens de pandemie lessen bevat voor civiele klinieken. Een van de belangrijkste lessen, zegt ze, is dat medische professionals meer zorg moeten verlenen waar mensen zijn, vooral bij bevolkingsgroepen die te ziek zijn om naar de kliniek te gaan.

"Jarenlang was er al die hoop dat telezorg zich zou uitbreiden", maar er was een pandemie voor nodig om de goedkeuring van federale instanties te krijgen, zegt ze. "Ik huiver bij de gedachte wat er gebeurd zou zijn als we geen telezorg hadden gehad. Gelukkig was het het juiste moment om de knop om te zetten."

Naast de crisis zou het volgens Levy haar droom zijn als zorgverleners meer thuiszorg zouden verlenen. Het model stelt mensen in staat om de relationele aspecten van de geneeskunde te behouden, wat veel van de morele schade en burn-out in het veld kan tegengaan, zegt ze, en voegt eraan toe:

"Ik zie dit als het soort geneeskunde dat veel mensen van plan waren te doen toen ze in de geneeskunde stapten."

Voor meer informatie over de vraag of medische pleeggezinnen geschikt zijn voor zorg, ga hierheen. Voor meer informatie over zorgverlener worden, ga hier.