Insecten DNA bestaat in uw thee, zegt een studie

Door Carolyn Crist

21 juli 2022 -- Het DNA van honderden insectensoorten blijft bestaan in gedroogde theeblaadjes in je kopje, volgens nieuw onderzoek.

Piepkleine sporen van DNA kunnen onderzoekers helpen trends in de tijd te volgen, zoals de afname van de populatie en de soorten insecten die met de planten omgingen voordat ze werden geoogst en verpakt, volgens een recente studie gepubliceerd in Biology Letters.

Dat kunnen bijen zijn die de planten bestoven, rupsen die er cocons op bouwden en spinnen die er webben omheen sponnen.

"Er zijn zeer, zeer specifieke interacties en zeer cryptische interacties waarvan we heel weinig weten omdat niemand in principe de moeite heeft genomen om dit eerder te bestuderen," vertelde Henrik Krehenwinkel, hoofdauteur van de studie en ecologisch geneticus aan de Universiteit van Trier in Duitsland, aan het Smithsonian Magazine.

Krehenwinkel en collega's ontdekten dat gedroogd plantenmateriaal een veelbelovende bron is voor milieu DNA-analyse, wat de laatste jaren een populaire onderzoeksmethode is geworden op het gebied van biomonitoring. Onderzoekers hebben water, grond en plantenoppervlakken gebruikt voor monsters. Voor deze studie kozen de onderzoekers thee en kruiden omdat de bladeren gewoonlijk worden geplet en gedroogd, waardoor DNA-sporen mogelijk zijn.

"In een monster als koffie, dat zeer zwaar bewerkt is, blijft waarschijnlijk weinig DNA over," zei Krehenwinkel. "Dus probeerden we dingen die zo natuurlijk mogelijk waren."

Het onderzoeksteam kocht thee en kruiden in plaatselijke kruidenierszaken die afkomstig waren uit vier continenten, vertelde hij het tijdschrift. Ze kochten meerdere versies van hetzelfde product van verschillende merken om een breed scala aan oorsprongen te testen.

Vervolgens ontwikkelde het team een methode om het DNA van de geleedpotigen uit het plantaardige materiaal te extraheren en te amplificeren. Het meeste DNA in theebladeren is afkomstig van de theeplant, maar een kleine hoeveelheid kan worden herleid tot insecten.

"Waarschijnlijk is 99,999, of zoiets, procent van het DNA dat we extraheren planten-DNA, en slechts een klein deel, dat overblijft, is het insecten-DNA," zei Krehenwinkel. "Wat natuurlijk goed is voor de theedrinkers, want zij willen de thee drinken en niet de insecten."

Het onderzoeksteam analyseerde verschillende commercieel geproduceerde theesoorten en kruiden zoals kamille, munt en peterselie. De monsters bevatten sporen van DNA voor een breed scala aan insectengemeenschappen, in totaal meer dan 1200 verschillende soorten in meer dan 20 orden. Gemiddeld vonden zij in elk theemonster meer dan 200 verschillende soorten geleedpotigen.

In het algemeen kwamen de soorten overeen met de bekende verdelingen voor de planten en geleedpotigen. Zo bevatte muntthee DNA van insecten die voorkomen in het pepermuntgebied in het noordwesten van de Stille Oceaan, en bevatte groene thee DNA van insecten uit Oost-Azië.

De testmethode zou kunnen worden toegepast op alle gedroogde planten, schreven de onderzoekers, waardoor het een waardevol instrument zou kunnen worden voor het monitoren van bedreigde insectensoorten en het opsporen van gewasplagen.

Krehenwinkel is ook geïnteresseerd in het extraheren van insecten-DNA uit gedroogde planten die tientallen jaren geleden zijn verzameld en opgeslagen in museumcollecties, die vergeleken kunnen worden met moderne planten om na te gaan hoe de soorten zijn veranderd, aldus het tijdschrift. Dit zou ook kunnen helpen bij het behoud van insecten.

Met de nieuwe methode kunnen onderzoekers "terugreizen in de tijd en begrijpen hoe gemeenschappen zijn veranderd", zei hij.