Bevallende Geesten

Een misbruikt verleden

Uit het doktersarchief

11 december 2000 -- Woede vervulde Mary Brown jarenlang nadat haar 17-jarige halfbroer haar als jong meisje had gemolesteerd. Maar het verbleekte bij de angst die haar verzwakte toen ze 24 jaar later zwanger werd.

Het gevoel van een nieuw leven dat in haar groeide, bracht met angst gevulde herinneringen terug, die ongeveer tien jaar eerder voor het eerst opdoken toen ze seksueel actief werd. Brown (niet haar echte naam) herinnerde zich levendig de zomer toen haar halfbroer met geweld haar kleren uittrok en haar 8-jarige lichaam herhaaldelijk betastte. Zwanger zijn moest iets moois zijn, had ze altijd gedacht. In werkelijkheid voelde de zich ontwikkelende foetus meer als een demon die haar lichaam, hart en ziel binnendrong.

Helaas tempert een kindertijd met seksueel misbruik voor veel vrouwen de vreugde van een zwangerschap. Niemand weet precies hoeveel vrouwen als kind zijn misbruikt, maar belangengroepen schatten dat wel een derde van alle Amerikaanse vrouwen in hun jeugd te maken heeft gehad met seksuele mishandeling. Maar deskundigen zeggen dat het steeds duidelijker wordt dat traumatische gevoelens vaak weer naar boven komen als een vrouw zwanger is.

Nu richten twee vrouwen het licht op de benarde situatie van deze vrouwen. Onderzoekster Julia Seng van de Universiteit van Iowa en verloskundige Mickey Sperlich werken samen aan een boek over het emotionele trauma waarmee slachtoffers van misbruik in het verleden tijdens de zwangerschap worden geconfronteerd.

"Zwangerschap is zo'n intense psychologische en lichamelijke ervaring," zegt Seng, die heeft onderzocht hoe het vrouwen met een verleden van seksueel misbruik vergaat tijdens en na de zwangerschap. "Allerlei aan misbruik gerelateerde herinneringen en emotionele reacties kunnen optreden."

De erfenis van misbruik

Kindermisbruik kan een controlerende invloed hebben op de gezondheidszorg van een vrouw vanaf de puberteit, zegt Sperlich, een verloskundige die de afgelopen 13 jaar vaak voor overlevenden van seksueel misbruik heeft gezorgd. Veel vrouwen gaan nooit naar een gynaecoloog omdat ze bang zijn voor vaginale onderzoeken. Tijdens het bekkenonderzoek liggen sommige vrouwen helemaal stil, zonder enige mentale of fysieke gevoelens. Bij andere vrouwen kunnen tijdens het onderzoek flashbacks naar boven komen, waardoor ze gaan huilen, zich in een foetushouding opkrullen of defensief worden.

Voor Brown, nu 34, maakte het misbruik in haar jeugd haar terughoudend in het aangaan van relaties met mannen tijdens haar middelbare school- en studietijd. Zelfs nu, gelukkig getrouwd, schrikt ze soms terug voor seks. Haar lichaam voelde altijd als de vijand, een bron van schaamte. "Daarom knuffel ik altijd een of twee kussens als ik op de bank zit," zegt ze.

De ultieme beproeving

Toen werd ze zwanger. Met een groeiende buik en stijgende hormonen stormden de flashbacks dagelijks door haar hoofd. Ze voelde zich kwetsbaar en depressief, en verborg haar zwangerschap onder haar ruimste kleren.

De seksuele spanningen met haar man waren op een hoogtepunt. Brown omhelsde 's nachts de rand van het bed om ver bij hem vandaan te blijven, en verstijfde als hij haar aanraakte. Het laatste wat ze wilde was seks op een moment dat ze voelde dat er een vreemd lichaam in haar groeide. Dergelijke gevoelens worden natuurlijk gedeeld door sommige zwangere vrouwen die niet werden misbruikt, maar voor Brown werd de opgekropte emotie bijna ondraaglijk.

"Als je daar overlevingsproblemen bovenop gooit, kan het probleem enorm lijken," zegt Sperlich.

Sperlich heeft inderdaad gezien dat sommige overlevenden van seksueel misbruik zich inhouden en niet hard persen tijdens de bevalling. Anderen worden erg angstig en hebben extreme reacties op de pijn.

Uit Sengs voorlopige onderzoek blijkt dat veel van deze vrouwen lijden aan een posttraumatische stressstoornis, angstige reacties op traumatiserende gebeurtenissen uit het verleden. Voor de meeste overlevenden van misbruik betekent dat ernstige misselijkheid, overgeven en weeën, die weken of maanden op zich kunnen laten wachten, zegt Seng.

De angsten houden ook niet op na de bevalling. Overlevenden van misbruik hebben de neiging hun dochters te beschermen en hun zonen - en echtgenoten - te wantrouwen.

"Sommige vrouwen zeggen dat wanneer ze een vader aanhankelijk zien met zijn dochter, ze bezorgd zijn dat het gedrag ongepast is," zegt Sperlich.

Opluchting en genezing

Er is goed nieuws: Zwangerschap hoeft geen tijd van angst te zijn voor vrouwen die seksueel misbruik hebben meegemaakt. Er zijn talloze behandelingen om hun emotionele wonden aan te pakken en te genezen.

Sperlich moedigt vrouwen aan om een dagboek bij te houden waarin ze hun gevoelens noteren. Ze raadt overlevenden van misbruik ook aan om zich tijdens de zwangerschap aan te sluiten bij een steungroep. Sommige vrouwen hebben verlichting gevonden door meditatie, zegt ze. Anderen hebben ervoor gekozen om hun misbruiker te confronteren en een gevoel van controle terug te krijgen, zelfs als de confrontatie tientallen jaren na het misbruik plaatsvond.

Wat je ook doet, zegt Sperlich, probeer de moeilijke ervaring niet alleen te doorstaan. Vertel uw arts over uw ervaring, zodat hij of zij begrijpt hoe u op bepaalde procedures reageert. Werk samen met uw verloskundige, gynaecoloog of therapeut om manieren te vinden om de zwangerschap op een comfortabele manier te doorlopen, met vreugde in plaats van angst.

Mary Brown kon haar zwangerschap doorstaan door te ontspannen met meditatie en haar gevoelens te verwerken in wekelijkse psychotherapiesessies. Ze vond ook de moed om haar geschiedenis aan haar man uit te leggen. Hoewel hij het eerst ongemakkelijk vond, zegt ze dat hij meer steun kreeg. Het echtpaar zegt dat ze nu een intiemere relatie hebben en elkaar in veel opzichten beter begrijpen.

Ze begint ook van haar lichaam te genieten en is trots op de kracht ervan. "Als mijn dochtertje nu naar me lacht terwijl ze borstvoeding geeft, of als mijn omhelzing haar gehuil stilt, besef ik dat mijn lichaam een wonder is", zegt Brown. "Er was seksueel misbruik en zwangerschap voor nodig om dat in te zien."

Ze weet dat ze de angstige betastingen die ze op 8-jarige leeftijd meemaakte nooit zal kunnen vergeten. Maar ze gelooft dat ze de komende decennia kan leven met een fysieke trots die ze in jaren niet had genoten.

Laura Lane heeft een master in biologische wetenschappen van Stanford University. Haar werk is verschenen in The Dallas Morning News, de Tufts University Health and Nutrition Letter, CNN Interactive, Healthy Living magazine en Shape magazine.