Elke COVID-19 herinfectie verhoogt gezondheidsrisico's

Door Damian McNamara, MA

7 juli 2022 - Mensen die opnieuw besmet raken met het virus dat COVID-19 veroorzaakt, lopen bij elke herinfectieronde meer gezondheidsrisico's, zo blijkt uit een grote nationale databankstudie.

Onderzoekers zagen slechtere gezondheidseffecten tijdens de actieve infectie, maar sommige symptomen duurden wel 6 maanden, wat wijst op een direct verband tussen herinfectie en lange COVID.

"Herinfectie voegt extra gezondheidsrisico's toe of draagt ertoe bij. Het is niet helemaal goedaardig, en mensen moeten proberen te voorkomen dat ze opnieuw geïnfecteerd raken," zegt hoofdauteur van de studie Ziyad Al-Aly, MD.

De risico's bleven bestaan, of mensen nu wel of niet volledig gevaccineerd waren. In sommige gevallen kunnen mensen eerder zijn besmet met de Delta-stam en nu zijn blootgesteld aan Omicron of zijn subvariant, BA.5, die mogelijk beter in staat is de bescherming door het vaccin te omzeilen, zegt hij.

"Het is ook mogelijk dat de eerste infectie sommige orgaansystemen heeft verzwakt en mensen kwetsbaarder heeft gemaakt voor gezondheidsrisico's bij een tweede of een derde infectie," voegt Al-Aly toe, een klinisch epidemioloog aan de Universiteit van Washington en hoofd van onderzoek en ontwikkeling bij het VA St. Louis Health Care System. "Er spelen veel variabelen mee, maar het is duidelijk dat herinfecties extra risico's opleveren en dat ze moeten worden vermeden."

Al-Aly en zijn collega's vergeleken 257.427 mensen met een eerste infectie met het virus dat COVID-19 veroorzaakt met een groep van 38.926 mensen die een tweede of latere infectie hadden, en vervolgens met 5,4 miljoen mensen die nooit geïnfecteerd waren. De informatie voor de studie kwam van veteranen in een gezondheidszorgdatabase van het Ministerie van Veteranen.

De resultaten werden online gepubliceerd op 17 juni als een pre-print studie, wat betekent dat het nog niet peer-reviewed is, een belangrijke stap om klinisch onderzoek te helpen evalueren en valideren. De studie wordt beoordeeld door het tijdschrift Nature Portfolio.

Experts wegen mee

Drie COVID-19 deskundigen die niet bij het onderzoek betrokken waren, hebben een aantal voorbehouden gemaakt, zoals hoe een studie onder veteranen al dan niet van toepassing kan zijn op de algemene bevolking.

"Het is de eerste studie die de risico's van herinfectie karakteriseert," zegt Eric Topol, MD.

Hij wijst erop dat een tweede infectie, vergeleken met een eerste, gepaard ging met tweemaal zoveel sterfte door welke oorzaak dan ook, en tweemaal zoveel risico op hart- en longproblemen.

De extra risico's werden ook groter met elke infectie, zegt Topol, uitvoerend vice-president van Scripps Research en hoofdredacteur van Medscape, de zustersite voor professionals in de gezondheidszorg.

"Uiteraard zijn deze bevindingen zorgwekkend omdat herinfectie vrij zeldzaam was voordat de Omicron-golf toesloeg, met 1% of minder via de Delta-variant-golf. Maar nu komen herinfecties veel vaker voor," zegt hij.

Hogere risico's, vooral voor sommigen

De studie was "goed gedaan", zegt Ali Mokdad, PhD, toen hem om commentaar werd gevraagd. Al-Aly en collega's "hebben toegang tot goede gegevens, en ze hebben verschillende studies gedaan."

Hij zegt dat de extra risico's waarschijnlijker zijn bij ouderen, immuungecompromitteerden en mensen met andere medische aandoeningen.

"Het is logisch, en laat me uitleggen waarom," zegt Mokdad. "Als je iemand hebt die de eerste keer COVID-19 heeft gekregen en erdoor is getroffen, misschien iemand die ouder is of een chronische aandoening heeft, zou de volgende treffer ook meer schade veroorzaken."

"Daarom zou je verwachten dat sommige mensen meer kans hebben op een hardere tweede infectie," zegt Mokdad, adjunct-professor epidemiologie en hoogleraar gezondheidsmeteorologie aan de Universiteit van Washington in Seattle.

"Het beste voor u en voor het grote publiek - gezond of niet, chronische aandoening of niet - is om niet besmet te raken," zegt hij. "Ga je vaccins en je boosters halen, en draag een masker als je op een plek bent waar het druk is en je geen veilige afstand kunt bewaren."

Risicofactoren van veteranen anders?

"Als je naar die studie kijkt, is het grote voorbehoud dat veteranen niet lijken op de algemene bevolking," zegt Amesh Adalja, MD, een senior onderzoeker bij het Johns Hopkins Center for Health Security aan de Bloomberg School of Public Health in Baltimore.

"Ik denk niet dat je [de studie] kunt generaliseren naar iedereen, maar echt voor mensen die risicofactoren hebben voor ernstige ziekte," zegt hij, omdat veteranen meestal ouder zijn en meer gezondheidsproblemen hebben.

Hij zegt dat veel mensen die opnieuw besmet raken thuis positief testen. Daardoor komen hun gevallen niet in het onderzoek terecht. De veteranen in de studie daarentegen waren "mensen die om welke reden dan ook een formele test wilden ondergaan."

Omdat het virus uit de vaccins is gemuteerd, kunnen de injecties nog steeds beschermen tegen ernstige ziekte, ziekenhuisopname en overlijden, maar ze beschermen minder goed tegen infectie, zegt Adalja. "Dat is ook het geval met eerdere immuniteit. Als je bijvoorbeeld iemand was die besmet was met BA.1 of Delta, is je vermogen om de nieuwe varianten, BA.4 en BA.5, af te weren misschien niet erg groot."

De studie laat zien waarom "het belangrijk is om bij te blijven met je vaccins," zegt hij, "en waarom we betere vaccins moeten krijgen die gericht zijn op varianten die momenteel circuleren."

Ondanks dit voorbehoud, zegt Adalja, gebruikten de onderzoekers "een robuuste database" en een grote studiepopulatie, wat "ons allen vertrouwen geeft in de kracht van de bevinding."

Kijken naar effecten op langere termijn

Of herinfectie bijdraagt tot een verhoogd risico op langdurige COVID was onbekend, dus volgden onderzoeker Al-Aly en collega's de veteranen gedurende 6 maanden. Zij vergeleken mensen die één, twee, drie of meer infecties hadden met de niet geïnfecteerde groep.

Onder degenen met herinfectie had ongeveer 13% twee infecties, 0,76% had drie infecties, en .08%, of 246, mensen hadden vier of meer infecties.

Vergeleken met veteranen met een eerste coronavirusinfectie hadden degenen die een herinfectie kregen meer dan het dubbele risico om te sterven door welke oorzaak dan ook.

Hoewel "de mechanismen die ten grondslag liggen aan het verhoogde risico op overlijden en ongunstige gezondheidsresultaten bij herinfectie niet volledig duidelijk zijn", zeggen de auteurs, "benadrukken de bevindingen de gevolgen van herinfectie en benadrukken zij het belang van het voorkomen van herinfectie van SARS-CoV-2," het virus dat COVID-19 veroorzaakt.

Gevraagd naar de volgende stap in hun onderzoek, zei Al-Aly: "BA.5 lijkt de belangrijkste uitdaging te zijn die voor ons ligt, en we zijn gericht op het proberen die beter te begrijpen."