Wat is er met de gymles gebeurd?

Fat Chance

Door Salynn Boyles Uit het doktersarchief

2 juli 2001 -- Net als miljoenen Amerikanen trainen Ernie Prado en Brittany Keele zoveel mogelijk om in vorm te blijven. Ze doen dat in een high-tech fitnesscentrum waar ze op virtuele parcoursen tegen computergegenereerde tegenstanders kunnen racen met stationaire fietsen, en hun fitnessniveau in de loop van de tijd kunnen bijhouden met behulp van handheld apparaten.

Prado en Keele betalen geen honderden dollars per maand voor hun lidmaatschap van dit ultramoderne gezondheidscentrum. Ze betalen helemaal niets, omdat de 14-jarige 8e klassers leerlingen zijn van de West Middle School in Downey, Californië.

Het Cyberaerobic Center van de school is het geesteskind van leraar lichamelijke opvoeding Dan Latham, die 10 jaar geleden een weinig gebruikt opslaggebouw van 2000 meter voor atletiek veranderde in een aerobicsfaciliteit. Sindsdien heeft hij er computers in verwerkt, en het centrum heeft nu 55 fitnesstoestellen, waarvan zes met de "videogame"-component.

"We hadden een manier nodig om [de studenten] aan ons te binden," vertelt Latham aan dokter. "We raakten ze kwijt aan videospelletjes, dus besloot ik hun wereld en onze wereld te nemen en een middenweg te vinden. De kinderen vinden het leuk omdat ze verschillende [virtuele] parcours kunnen kiezen om op te fietsen en verschillende parcours om op te lopen met de loopbanden. Maar ze moeten actief zijn om de machines te laten werken."

Alle 1200 leerlingen van de middelbare school volgen minstens drie weken per schooljaar gymlessen in het centrum, en ze hebben ook vier dagen per week twee uur toegang na schooltijd. Latham probeert nu soortgelijke aerobicsfaciliteiten op te starten op twee middelbare scholen in Downey, beide uitsluitend gefinancierd, zoals het centrum op de West Middle School, door middel van fondsenwerving en particuliere bijdragen.

"Het is beter dan buiten zijn, want er is airconditioning," zegt Prado, wiens doel het is om zijn schouders op te bouwen voor voetbal volgend seizoen. "Ik woon in een flatgebouw, en het enige wat ik daar kan doen is fietsen in een klein rondje op deze kleine parkeerplaats."

"Voor veel kinderen is dit hun buitenschoolse activiteit," zegt Keele, die ijshockey speelt. "Ze kunnen ofwel naar huis gaan en videospelletjes spelen en helemaal geen beweging krijgen, of ze kunnen naar het cyberaerobicslab gaan met hun vrienden en spelletjes spelen en trainen."

PE onder vuur

Overal in het land introduceren leraren zoals Latham vernieuwingen die de lichamelijke opvoeding vrijwel opnieuw uitvinden, terwijl veel schoolbestuurders en ambtenaren de oorlog hebben verklaard aan lichamelijke opvoeding. Fitnesslessen verdwijnen in alarmerend tempo uit de openbare scholen van het land, ten gevolge van steeds krapper wordende budgetten en tijdsdruk.

Slechts ongeveer de helft van de leerlingen in de klassen K-12 heeft elke dag lichamelijke opvoeding, en slechts 29% van de middelbare scholieren. En een op de vier kinderen heeft helemaal geen lichamelijke opvoeding tijdens de schooldag, volgens cijfers van de National Association for Sport and Physical Education (NASPE), de grootste nationale beroepsorganisatie voor leraren lichamelijke opvoeding. In een vorig jaar uitgebracht rapport stelde de NASPE vast dat de overgrote meerderheid van de middelbare scholieren slechts één jaar lichamelijke opvoeding krijgt tussen de negende en de twaalfde klas.

"Er worden gewoon zoveel meer academische eisen aan middelbare scholieren gesteld dan vroeger," vertelt NASPE uitvoerend directeur Judy Young, PhD, dokter. "Veel kinderen proberen computerwetenschappen, extra wiskunde, lessen in vreemde talen, van alles en nog wat te volgen, en er zit nog steeds maar zes uur in een schooldag."

Young zegt dat het geen toeval is dat kinderen in de VS dikker worden terwijl de lessen lichamelijke opvoeding worden geschrapt. De CDC heeft obesitas uitgeroepen tot een epidemie onder kinderen, en aan obesitas gerelateerde ziekten die vroeger bijna uitsluitend bij volwassenen voorkwamen, zoals diabetes type 2 en hoge bloeddruk, worden steeds vaker bij adolescenten vastgesteld.

Afgelopen herfst schafte het schoolbestuur van Atlanta de vereisten voor lichamelijke opvoeding op zijn scholen af om door de staat voorgeschreven academische hervormingen door te voeren. Een lid van het schoolbestuur zou hebben gezegd dat de maatregel werd genomen omdat kinderen op school serieuzere dingen moeten doen dan spelen.

"Dat vind ik belachelijk, maar helaas zitten er veel mensen in schoolbesturen die het gewoon niet snappen," zegt Anne Flannery van de belangenvereniging voor lichamelijke opvoeding P.E.4Life. "Tegenwoordig wordt alles wat niet getest wordt niet gewaardeerd, en scholen voelen de druk om programma's af te schaffen die niet gemeten kunnen worden op een gestandaardiseerde test. Maar uit steeds meer onderzoek blijkt dat lichaamsbeweging een soort wondermiddel is voor de hersenen. Beweging bevordert de ontwikkeling en groei van de hersenen, en lichaamsbeweging bereidt kinderen voor op leren."

Ground Zero

In de oorlog tegen lichamelijke opvoeding op scholen, is Illinois het belangrijkste strijdtoneel. Het is de enige staat die dagelijks lichamelijke opvoeding vereist voor alle klassen, maar een wet uit 1995 staat scholen toe ontheffingen aan te vragen die hen vrijstellen van de verplichting. Zulke ontheffingen zijn veel te gemakkelijk verkregen, zegt Mark Peysakhovich van de American Heart Association. Meer dan 20% van de schooldistricten in de staat hebben ze aangevraagd en gekregen.

"De wetgeving werd aangenomen om de controle terug te geven aan de lokale districten, maar het wordt gezien als een manier om dure programma's zoals lichamelijke opvoeding te elimineren," zegt Peysakhovich. "Wij denken niet dat de bestuurders die deze ontheffingen aanvragen slechte mensen zijn. De meesten doen dit omdat ze voor zeer moeilijke keuzes staan."

Een van de belangrijkste redenen waarom lichamelijke opvoeding als overbodig wordt beschouwd, zegt Peysakhovich, is dat de meeste volwassenen weinig positieve herinneringen hebben aan hun eigen gymnastiekervaring. Het is een gevoel dat door zowat iedereen die voor dit verhaal werd geïnterviewd, werd geuit.

"In sommige opzichten hebben gymleraren dit zichzelf aangedaan," zegt hij. "Vroeger waren de meeste gymleraren er om het voetbal- of basketbalteam te coachen, en legden ze weinig nadruk op de gymlessen. We herinneren ons allemaal klassen waar we 15 minuten stonden om een basket te schieten, terwijl de leraar een krant zat te lezen."

De bekroonde leraar lichamelijke opvoeding John Williams van de Ayden Elementary School in North Carolina heeft de kritiek gehoord en erkent dat sommige leraren nog steeds in het cliché passen. Maar, zegt hij, de meeste gymnastiekleraren nemen hun werk heel serieus en hebben welzijnsprogramma's in hun lessen opgenomen om kinderen vaardigheden aan te leren die hen helpen hun leven lang fit te blijven.

De 25-jarige onderwijsveteraan is nog een stap verder gegaan en heeft wiskunde, aardrijkskunde en maatschappijleer in zijn lessen opgenomen door middel van spelletjes die de kinderen spelen.

"Tegenwoordig zijn gymleraren vervangbaar, en dat weten ze," zegt hij. "Daarom geloof ik dat je het beste kunt leren hoe je curricula kunt integreren en het hele kind kunt bewerken."

Hoewel sommige geïnterviewden pessimistisch waren over de toekomst van lichamelijke opvoeding op school, zeggen anderen dat bestuurders en ambtenaren de waarde ervan beginnen in te zien. Eind vorig jaar nam het Congres de Physical Education for Progress Act (PEP) aan, die de komende vijf jaar tot 400 miljoen dollar aan subsidies toestaat om de programma's voor lichamelijke opvoeding op openbare scholen uit te breiden en te verbeteren.

Young ziet dit als bewijs dat de slinger begint terug te slaan naar een meer evenwichtige kijk op de rol van een school in het opvoeden van de geest en het gezond houden van het lichaam.

"Als kinderen niet gezond en fit zijn, zal de academische investering minder rendement opleveren," zegt ze. "We vragen kinderen om zes uur per dag in de klas te zitten, en we vragen ons af waarom ze zich misdragen. Ik kan volwassenen niet anderhalf uur stil laten zitten in een vergadering zonder ze een pauze te geven."