De zoete wetenschap van het dutten

De gezonde voordelen van middagslaapjes.

Van de dokter Archief Een van de belangrijkste apparaten in het Boston University kantoor van psycholoog William Anthony, Ph.D., is een lange beige bank. Maar Anthony gebruikt hem niet voor counseling sessies. Hij doet er dutjes op.

Anthony voert onvermoeibaar campagne (behalve in de vroege namiddag) om het dutje te bevorderen. Een kort dutje, zegt hij, verhoogt de productiviteit, scherpt de zintuigen en verheft de geest. "Het is wat je moeder je vertelde toen je een chagrijnige kleuter was: Ga een dutje doen," zegt hij. "Zo werkt het ook bij volwassenen."

Anthony's werk als directeur van BU's Center for Psychological Rehabilitation houdt geen slaaponderzoek in. Maar het ophemelen van de deugden van dutjes in boeken en op internet is een leuke nevenactiviteit voor Anthony, die zich evenzeer baseert op domme anekdotes als op wetenschappelijke studies om zijn zaak te bepleiten. Slaapstudies, zegt hij, brengen hem in slaap.

Slaapzaken

Maar de wetenschappelijke gegevens over de voordelen van slapen - althans voor sommige mensen - blijven toenemen. Sommige van de meest recente onderzoeken suggereren dat een slechte nachtrust zowel het lichaam als de geest kan belasten.

Eén zo'n studie, gepubliceerd in The Lancet van 23 oktober 1999, suggereert dat slaapgebrek het metabolisme van het lichaam uit balans brengt. Wetenschappers van de Universiteit van Chicago bestudeerden lichamelijke veranderingen bij 11 jonge mannen die zes nachten achtereen vier uur per nacht sliepen. Zij ontdekten dat slaaptekort een diabetesachtige toestand leek te veroorzaken, de hormoonproductie schaadde en het vermogen om koolhydraten te gebruiken verstoorde.

Maar maakt een dutje in de middag het middernachtelijk woelen goed?

Ja, volgens sommige studies, waaronder die van het Henry Ford Hospital's Sleep Disorders and Research Center in Detroit. Slapen is "duidelijk gunstig voor iemand die een normale slaper is maar 's nachts onvoldoende slaapt", zegt directeur Timothy Roehrs, Ph.D. "We begrijpen de onderliggende neurobiologie niet, maar slaaptijd is cumulatief."

Roehrs zegt dat zijn groep de alertheid van mensen die acht uur per nacht sliepen vergeleek met die van mensen die minder sliepen maar overdag een dutje deden. Beide groepen waren gelijkwaardig, zegt hij.

Zijn groep heeft ook voordelen gevonden in het "profylactische" dutje voor mensen die laat moeten opblijven. "Het beschermde hen tegen slaperigheid," zegt hij. "Een dutje van twee of vier uur, voordat ze de hele nacht op moeten, zorgt voor extra alertheid de volgende dag." Onderzoek van de NASA leverde soortgelijke resultaten op.

Dutjes zijn duidelijk nuttig voor sommige mensen, zoals ploegenarbeiders, studenten en iedereen die lange afstanden aflegt, zoals piloten op transcontinentale vluchten.

Maar niet iedereen heeft baat bij middagslaapjes, vooral mensen die lijden aan slapeloosheid of depressie, zegt Michael Perlis, Ph.D., assistent-directeur van het slaaponderzoekslaboratorium van de Universiteit van Rochester. "In het eerste geval kan dutten de nachtelijke slaap van patiënten met slapeloosheid verslechteren", zegt hij. "In het laatste geval kan dutten de depressieve symptomen versterken.

Slaaponderzoekers zijn het erover eens dat iedereen die baat wil hebben bij een dutje ervoor moet zorgen niet te dicht bij bedtijd te gaan liggen of langer dan 90 minuten te slapen. Dit kan het circadiane ritme - de interne klok van het lichaam - verstoren.

Het hoe van slapen

Anthony's persoonlijke ritme omvat nu ook zijn middagdutje. Hij valt gemakkelijk in slaap -- ondanks het luide geratel van de "T" trolley van Boston, die vlak langs zijn kantoor rijdt -- en ontwaakt automatisch na 20 minuten.

Samen met zijn vrouw Camille heeft Anthony twee luchtige "Kunst van het Slapen" boeken geschreven, verkoopt hij slaapspullen op een website, en doet hij de ronde in de ochtend praatprogramma's.

Zijn laatste campagne is om slapen op het werk te promoten. Op zijn website verkoopt hij kleine bordjes die je aan de deurknop van je kantoor kunt hangen met de tekst "Working Nap in Progress".

"De meeste Amerikanen hebben een slaaptekort," zegt hij. "Ze hebben ongelukken, ze zijn niet zo productief als ze zouden kunnen zijn, en ze zijn interpersoonlijke sukkels - allemaal omdat ze slaperig zijn."

In zijn boek geeft hij tips om te slapen op het werk, iets wat de meeste werkgevers afraden. Maar Anthony profileert het kantoor van Delloite Consulting in Pittsburgh en een distributeur van metalen in Connecticut, die hun werknemers een slaapruimte bieden.

Waar het op neerkomt, zegt hij: "Er valt iets te zeggen voor horizontaal liggen."