Uit het archief van de dokter
Anna en haar man gaan op dezelfde tijd naar bed. Dat is het enige deel van hun slaaproutine dat ze gemeen hebben.
"We hebben heel verschillende slaappatronen en slaapproblemen," zegt Anna, 42, die om privacyredenen haar achternaam niet wil noemen. "Mijn man valt gemakkelijk in slaap, maar hij wordt ongelooflijk vroeg wakker. Ik heb moeite om in slaap te vallen."
Het echtpaar, dat les geeft aan de Universiteit van Virginia in Charlottesville, heeft verschillende strategieën geleerd om ermee om te gaan, zodat ze allebei genoeg slaap krijgen. Voordat ze naar bed gaan, legt Anna's man bijvoorbeeld de kleren voor de volgende dag beneden klaar. Als hij dan om 5 uur 's ochtends opstaat, kan hij zich aankleden zonder Anna te wekken, die niet alleen moeite heeft om in slaap te vallen, maar het ook bijna onmogelijk vindt om weer in slaap te komen als ze eenmaal wakker is.
Slaap bestuderen
Wat echter nog niemand geleerd heeft, is hoe en waarom vrouwen en mannen verschillen in de manier waarop ze slapen -- of niet slapen. Op dit moment weten we niet eens of mannen meer slaap nodig hebben dan vrouwen, of andersom.
"Er zijn geen nationaal representatieve gegevens [over sekseverschillen]," zegt Michael Twery, PhD, directeur van het National Center on Sleep Disorders Research, een afdeling van de National Institutes of Health.
Twery zegt dat nationale gezondheidsonderzoeken onlangs zijn begonnen met het stellen van vragen over slaap. Dergelijke onderzoeken zullen onderzoekers uiteindelijk helpen de antwoorden uit te splitsen naar geslacht, waardoor ze mogelijk meer inzicht krijgen in hoe mannen en vrouwen slapen - en verschillend slapen.
Toch zijn er een paar dingen die we nu al weten. Volgens Twery lijden vrouwen twee tot drie keer meer aan slapeloosheid dan mannen. Mannen daarentegen hebben twee keer zoveel kans dat hun slaap wordt bedorven door slaapapneu, een chronische aandoening die wordt gekenmerkt door korte perioden van beperkte ademhaling.
Maar, zegt Twery, het verschil in deze percentages kan gedeeltelijk te wijten zijn aan artsen die de aandoening niet volledig begrijpen. Vrouwen, zegt hij, kunnen de symptomen van slaapapneu anders ervaren dan mannen, en zij beschrijven hun symptomen niet in dezelfde termen als mannen.
"Dit kan het diagnoseproces beïnvloeden," zegt Twery.
In feite wordt obstructieve slaapapneu bij vrouwen vaak verward met depressie, diabetes, hypertensie, hypochondrie of een groot aantal andere aandoeningen, aldus de National Sleep Foundation.
Wat de percentages ook zijn, er zijn bepaalde omstandigheden die uniek zijn voor vrouwen en die hun risico op de stoornis verhogen. Een daarvan is het polycysteus ovariumsyndroom, de meest voorkomende oorzaak van onvruchtbaarheid bij vrouwen. Een andere is zwangerschap.
"Sommige zwangere vrouwen beginnen te snurken en hebben moeite met ademhalen tijdens het slapen," zegt Twery.
"Wat is het gevaar [voor de gezondheid van moeder en kind]?" Hebben ademhalingsstoornissen [veroorzaakt door slaapapneu] invloed op de cardiovasculaire gezondheid van moeder en kind? Wat is het effect op de toekomstige cardiovasculaire gezondheid? Lost slaapapneu op na de zwangerschap?" Experts weten het niet.
Beter slapen, betere gezondheid
Elke nacht doorlopen mensen gewoonlijk verschillende stadia van slaap, waarin de hersenen reparaties en herstel ondergaan. Het grootste deel van deze reparaties, waaronder het bevorderen van celgroei en het herstellen van door stress beschadigde cellen, vindt plaats tijdens de diepe slaap, die ook het emotionele welzijn kan bevorderen.
Voor mensen met slaapstoornissen is het een uitdaging om in diepe slaap te komen en te blijven - als ze al kunnen slapen.
Vrouw of man, regelmatig onvoldoende slapen verhoogt het risico op bijkomende gezondheidsproblemen, zoals diabetes, depressie, hart- en vaatziekten en andere aandoeningen. Deze risico's zijn groter bij mannen dan bij vrouwen, en de kans is groter dat ze mannen op jongere leeftijd treffen. Waarom? Ook dat weten we niet, maar Twery speculeert dat hormonale verschillen vrouwen kunnen beschermen tot ze ouder zijn.
Als hormonen een beschermende rol spelen, zijn ze ook betrokken bij slaapproblemen.
"Groei- en stresshormonen verstoren onze slaappatronen," zegt Twery, "maar hoe ze mannen en vrouwen anders beïnvloeden is niet onderzocht."
Wat de genderverschillen ook mogen zijn, zegt Twery, ze lijken minder een rol te spelen in de slaap naarmate mannen en vrouwen ouder worden. Postmenopauzale vrouwen en mannen van dezelfde leeftijd hebben bijvoorbeeld hetzelfde percentage obstructieve slaapapneu.
Slaap delen -- en slaapproblemen
Wat we wel weten is dat voor koppels die een bed delen, het slaapprobleem van één partner gemakkelijk een probleem voor beiden kan worden.
"Ik zie heel vaak stellen," zegt Renee Garfinkel, PhD, een psycholoog uit Washington D.C. die gespecialiseerd is in de behandeling van slaapstoornissen. "Ik moedig partners aan om langs te komen."
"Zelfs als de ene partner niet slaapgestoord is, kan dat een probleem zijn," zegt ze. "Als degene die niet kan slapen naar zijn of haar significante andere kijkt, is er vaak wrok of jaloezie, evenals gevoelens van eenzaamheid."
In veel gevallen stelt het oplossen van de slaapproblemen - wat Garfinkel vaak kan bereiken in zes tot 12 sessies cognitieve gedragstherapie - het koppel in staat om andere problemen te onderzoeken die mogelijk hebben bijgedragen aan de slechte slaap in de eerste plaats, zoals depressie of huwelijksproblemen.
"Door slapeloosheid op te lossen kunnen andere zaken rustig worden aangepakt," zegt Garfinkel.
Ondanks alles wat onbekend is, is er tenminste één duidelijk verschil tussen mannen en vrouwen: Wanneer een slaapprobleem een koppel stoort, is het de vrouw die de afspraak met de arts of therapeut maakt. Dat is geen verrassing. Mannen zijn notoir terughoudend om een arts te bezoeken, om welke reden dan ook. In Garfinkels praktijk komen mannen vaak alleen op aandringen van hun partner.
"Vrouwen zijn veel meer bereid om hulp te zoeken, om aanwijzingen te vragen," zegt Garfinkel.
Gemakkelijker rusten
Anna, die al sinds haar jeugd slaapproblemen heeft, zegt dat de slaapproblemen van haar en haar man veel urgenter werden toen ze eenmaal kinderen hadden.
"Voor de kinderen kon ik de verloren slaap inhalen door dutjes te doen, maar dat gaat gewoon niet met een fulltime baan en rondrennende kinderen," zegt ze. "Toen ons eerste kind werd geboren, zeiden we allebei dat dit veel moeilijker was omdat we om te beginnen geen geweldige slapers zijn."
Tegenwoordig draagt ze een slaapmasker en neemt ze een slaapmiddel, het antidepressivum trazodon, dat vaak wordt voorgeschreven bij slapeloosheid.
"Ik word niet meer zo ziek als vroeger, nu ik beter slaap," zegt ze.
"Ik heb het gevoel dat ik mijn hele leven heb geworsteld met slaap," zegt Anna. "Als je niet uitzoekt wat het probleem is, wordt het gewoon wat je lichaam doet."
