Praat met uw kinderen over de tsunami

Deskundigen dringen aan op een rustige, op de leeftijd afgestemde, eerlijke discussie

Door Daniel J. DeNoon Uit het doktersarchief

In de nasleep van de tsunami in de Indische Oceaan bidden wij Amerikanen voor de overlevenden - in het bijzonder voor de gewonde, zieke en verweesde kinderen. En we omhelzen onze eigen kinderen een beetje strakker.

Zij bleven natuurlijk gespaard van de verwoestende directe gevolgen van de tsunami. Maar weinig kinderen zijn gespaard gebleven van de grafische en verontrustende beelden die elk uur door de ether gaan.

En die beelden beïnvloeden hen wel degelijk, zegt Glenn G. Sparks, PhD, communicatieprofessor aan de Purdue University in Indiana. Sparks is een expert in de reacties van kinderen op angstaanjagende mediabeelden.

"We moeten erkennen dat de mensen die de tsunami aan den lijve hebben ondervonden de eersten zijn die zich zorgen maken," vertelt Sparks aan dokter. "In vergelijking daarmee lijkt het onnozel om ons zorgen te maken over het emotionele trauma bij kinderen die niets mankeren maar wel tv kijken. Maar er zijn problemen als het gaat om de blootstelling van kinderen aan dit soort beelden."

TV-beelden traumatisch voor jonge kinderen

Media-aandacht voor de tsunami kan zwaar zijn voor kinderen van 5 jaar en jonger, zegt Clarice Kestenbaum, MD. Kestenbaum is kinderpsychiater aan het New York State Psychiatric Institute.

"In tegenstelling tot de genocides in Darfur en Rwanda, worden de doden door de tsunami gemeld in grafische beelden die herhaaldelijk voor je neus staan," vertelt Kestenbaum aan dokter. "De beelden zijn zeer traumatisch voor jonge kinderen. Nu gaan ze hier allemaal iets van weten, dus ik zeg niet dat we moeten doen alsof er niets aan de hand is. Het is belangrijk dat ze weten dat er iets ergs is gebeurd, maar ver weg -- en dat ze veilig zijn."

Ouders, benadrukt Kestenbaum, moeten voorzichtig zijn met het uiten van grote bezorgdheid in het bijzijn van kleine kinderen. Als kleine kinderen zich zorgen maken over de tsunami, moeten ze gerustgesteld worden.

Extreem jonge kinderen die nog niet van de tsunami hebben gehoord, hoeven het niet te horen, zegt Randall D. Marshall, MD, directeur van traumastudies en -diensten van het New York State Psychiatric Institute.

"Ik heb een 2-en-een-half jaar oud meisje dat we hiervan hebben afgeschermd. Maar een 4- of 5-jarige zal dit oppikken. Je kunt kinderen niet beschermen tegen dit soort dingen," zegt Marshall tegen de dokter. "Voor hele kleine kinderen, hou het extreem simpel. Benadruk hun veiligheid. Vertel ze dat ze veilig zijn, dat mama en papa je zullen beschermen; dat ze je dit niet zullen laten overkomen."

Maar lieg niet. Kinderen hebben de waarheid nodig -- alleen geen gruwelijke details.

"Je kunt niet zeggen dat dit nooit zou gebeuren," zegt Kestenbaum. "Ik zou ze vertellen dat we beter voorbereid zijn -- dat we veel brandweerlieden en reddingswerkers hebben en mensen die ons kunnen helpen als er een ramp gebeurt."

Gemeenschappelijke fout van de ouders

Ouders maken vaak een fout, zegt Sparks. Ze veronderstellen dat hoe ouder het kind is, hoe minder het zich zorgen hoeft te maken over wat het in de media ziet. Dit blijkt geen goede regel te zijn.

"Het is waarschijnlijk dat oudere kinderen, van 6 tot 12 jaar, meer last hebben van deze beelden dan kleuters," zegt Sparks. "Zodra een kind de leeftijd van 6 of 7 jaar bereikt, realiseren ze zich dat er mensen zijn die echt lijden."

Kinderen aan de vroegere kant van deze leeftijdsgroep kunnen in de war raken. Als ze herhaaldelijk beelden zien van golven die over de kust slaan, denken ze misschien dat dit voortdurend gebeurt. En ze begrijpen misschien niet dat de Indische Oceaan ver weg is -- en dat de kans dat ze in een golf worden meegesleurd klein is.

"Bij deze rampen zijn het echt de kinderen van 9, 10, 11 en 12 jaar die het meeste risico lopen," zegt Sparks. "Het zijn nog kinderen, en de media kunnen vrij hard zijn in wat ze laten zien. Je hebt dus kinderen die kunnen begrijpen dat er iets vreselijks gebeurt, maar die nog niet veel ervaring hebben met hun emotionele reactie daarop. Zij zijn de meer kwetsbare groep in vergelijking met kleuters die de realiteit van de gebeurtenis niet echt begrijpen."

Kestenbaum en Sparks adviseren beide ouders het tv-kijken van kinderen te beperken.

"Ouders moeten heel voorzichtig zijn met de blootstelling van kinderen aan het nieuws tot de leeftijd van 12 jaar," zegt Sparks. "Het is geen goed idee om kinderen jonger dan 12 jaar op een ongereguleerde manier te confronteren met nieuws. Wat ze tegenkomen is zeer onvoorspelbaar. Ik raad ouders dus aan om, als ze kinderen naar het nieuws laten kijken, ervoor te zorgen dat ze erbij zijn als het gebeurt, en met hen te praten over wat ze zien en over hun emotionele reactie daarop."

Wat u - en uw kinderen - kunnen doen aan de tsunamidekking

Praat met uw kinderen, adviseren al deze deskundigen. En luister naar wat ze te zeggen hebben.

"Het is heel belangrijk om te luisteren naar de gedachten en ideeën van de kinderen en alles wat in hen opkomt heel serieus te nemen," zegt Kestenbaum. "Misschien zullen ze iets zeggen als: 'Als Superman hier was, zou hij de platen op de bodem van de zee kunnen verwisselen en de tsunami kunnen stoppen.' Laat ze dit doen. Luister naar hun vragen en praat verstandig en naar waarheid. Als ze een beeld tegenkomen van lichamen op een strand, zeg dan niet dat ze slapen. Zeg hen ja, het is een verschrikkelijke tragedie. Het is belangrijk voor ouders om kalm te blijven, de situatie uit te leggen en vervolgens iets nuttigs te doen. Het is echt belangrijk dat ze er deel van uitmaken."

Wat kan uw kind doen om te helpen? Misschien willen ze hun spaarpotten openbreken en geld geven aan de slachtoffers van de tsunami. Ze kunnen hun vrienden bellen en geld inzamelen. Ze kunnen gewoon brieven of e-mails schrijven naar de slachtoffers.

"Na de ramp met het World Trade Center gingen veel kinderen in New York van 3, 4 en 5 jaar met hun ouders naar brandweerkazernes en gaven bloemen aan de brandweermannen," zegt Kestenbaum. "Het hielp enorm. Kinderen zijn zeer bekwaam. Ze weten misschien niet zo veel als een ouder, maar ze hebben zeker ideeën. Niet al hun reacties zijn negatief en angstig."

Hoewel kinderen kwetsbaarder zijn dan volwassenen, zijn ze ook veerkrachtiger, zegt Bernhard Kempler, PhD, een psychotherapeut uit Atlanta die als kind de Holocaust overleefde.

"Er wordt zoveel gesproken over de kwetsbaarheid van kinderen, en dat is waar," vertelde Kempler in een recent interview aan doctor. "Maar er wordt een punt gemist: wat vaak traumatisch is, is het gevoel dat onze wereld uit elkaar valt. Er gebeurt iets dat totaal onmogelijk is. De wereld die we als vanzelfsprekend beschouwden is weg. Maar jonge kinderen hebben nog niet zulke volledig gevormde indrukken van de wereld. In zekere zin kunnen ze zeker bang zijn, zich onzeker voelen, maar het is niet helemaal op dat niveau dat dit niet hoort te gebeuren."

Wanneer hulp halen?

Sommige kinderen - vooral zij die zelf een trauma of ramp hebben overleefd - lopen meer risico dan andere kinderen. Grafische beelden van de tsunami en de nasleep ervan kunnen dienen als een trigger voor hen om hun trauma opnieuw te ervaren.

Tekenen van problemen kunnen zijn:

• Nachtmerries

• Vaak wakker worden

• Kinderen die gewend zijn alleen te slapen staan erop om in het bed van hun ouders te slapen

• Bang zijn voor water in bad, of bang zijn om naar het strand te gaan.

• Bang zijn om naar school te gaan

"Als de symptomen zich ontwikkelen en er langer dan een maand zijn, moet je naar een professional gaan," zegt Kestenbaum. "Als dit aanhoudt, hebben ze echt hulp nodig -- psychotherapie of misschien zelfs medicamenteuze therapie."