Uit het archief van de dokter
Zou u uw 9-jarige zoon alleen met de New Yorkse metro laten rijden? Columniste Lenore Skenazy deed dat en schreef daarover in de New York Sun. Wat volgde was een storm van media-aandacht en een mix van complimenten en beschuldigingen van ouders overal. Een nieuwe beweging groeide uit Skenazy's moedige zet: Het heet scharrelouderschap.
Bijna als een reactie op de overheersende, overvolle "helikopter"-ouder, is het scharrelouderschap gebaseerd op het idee "dat we onze kinderen dezelfde soort vrijheid kunnen geven die we [als kind] hadden zonder gek te worden van bezorgdheid," zegt Skenazy. "Wanneer je kinderen vrij laat, gebeuren alle goede dingen - het zelfvertrouwen, het geluk en de zelfredzaamheid die voortkomen uit het feit dat we onze kinderen sommige dingen alleen laten doen," zegt ze.
Klinkt geweldig, maar zelfs niet "zwevende" moeders zouden er niet van dromen te doen wat Skenazy deed.
Liz Jereski, een moeder van twee kinderen in Los Angeles, zegt dat eenvoudige verzoeken van haar 5-jarige zoon de vraag doen rijzen hoeveel autonomie zij hem veilig kan toestaan. Onlangs wilde Jereski's zoon haar naar beneden racen in hun flatgebouw. "Ik zou de lift nemen en hij de trap," zegt ze over het spelletje dat haar zoon voorstelde. "En dan denk ik dat het goed is, maar dan denk ik, nee het is niet goed, want dan is hij uit mijn zicht en kan er iets gebeuren. Er is een stemmetje dat je zegt: 'Je weet wel beter en dat moet je niet doen.'"
Er was een tijd dat jonge kinderen alleen naar school lopen, zonder toezicht in de buurt fietsen en in het park rondhangen niet als onverantwoordelijk ouderschap werd gezien. Als je in de jaren '70 en '80 (en vroeger natuurlijk) bent opgegroeid, kun je je waarschijnlijk nog herinneren dat je na schooltijd naar buiten ging om te spelen en dat er van je werd verwacht dat je pas thuiskwam als de straatverlichting aanging. Maar toen steeds meer gezinnen beide ouders buitenshuis lieten werken, werden naschoolse activiteiten onder toezicht steeds noodzakelijker. Het gevolg was een verschuiving in onze cultuur, die vereist dat kinderen voortdurend onder toezicht van volwassenen staan.
"Kinderen zijn tegenwoordig in alle settings erg gepland en staan onder streng toezicht," zegt Richard Gallagher, PhD, universitair hoofddocent kinder- en jeugdpsychiatrie aan het NYU Child Study Center. "Je ziet tegenwoordig zelden kinderen die meedoen aan softbalwedstrijden of andere activiteiten waarbij ze zelf dingen plannen en uitwerken."
Gallagher zegt dat de grote nadruk op planning en toezicht ertoe heeft geleid dat kinderen het vermogen hebben verloren om zichzelf te vermaken zonder TV, computers of videospelletjes.
Naast onze werkschema's bepaalt angst vaak wat we onze kinderen wel en niet laten doen. De meesten van ons beschouwen dit als een gevaarlijke tijd, waarin de dreiging van ontvoering, misbruik of erger van kinderen toeneemt. Het zou ronduit onveilig zijn, grenzend aan criminele nalatigheid, is een veel gehoorde opmerking, om onze kinderen dezelfde vrijheden te geven die wij hadden om zonder toezicht door onze buurt te zwerven. Maar Skenazy leerde tijdens het onderzoek van haar boek Free-Range Kids, Giving Our Kids the Freedom We Had Without Going Nuts With Worry, dat dit niet zo is.
Het blijkt dat we in de veiligste tijd van de geschiedenis leven, zegt ze. Maar als je let op het 24-uurs kabelnieuws, dat ons de ergste verhalen uit de hele wereld brengt, geloof je waarschijnlijk anders.
"Daarom kan ik u vertellen over de 4-jarige die werd ontvoerd in Portugal en de naam van een 20-jarige op vakantie in Aruba die nooit meer werd gezien," zegt Skenazy. "Ik bedoel, deze dingen zijn zo ongewoon en zo abnormaal, en toch kennen we ze zoals we onze eigen familiegeschiedenis kennen omdat ze onze TV's en hersenen overnemen."
In feite steeg de misdaad in dit land in de jaren '70 en '80 en piekte in 1993. Sindsdien is de criminaliteit met 50% of meer gedaald, schrijft Skenazy in haar boek. Dat betekent dat als je een kind was in de jaren 70 of 80, je kinderen nu veiliger zijn dan toen je van je ouders alleen naar school mocht lopen.
Volgens Lesa Semaya, moeder van drie kinderen in New York City, zijn de misdaadcijfers misschien gedaald, maar zij zal haar 10-jarige zoon niet alleen met de metro laten gaan. "Ik denk dat het één ding is om je kind vrijheid te geven, het is iets anders om hem de metro te laten nemen. Er zijn gekke mensen in deze wereld," zegt Semaya. "Het is niet dat ik mijn kinderen niet vertrouw, maar ik vertrouw niet iedereen."
Er is een reden dat het zelfvertrouwen heet.
Goede ouders schijnen tegenwoordig het leven van hun kinderen zorgvuldig te plannen in een poging hen voor te bereiden op de toekomst. De vraag is: Hoeveel is te veel doen voor onze kinderen?
"Het is alsof 10 de nieuwe 2 is," zegt Skenazy. "Alles wat je voor je peuter zou doen, doe je nu ook als ze 9, 10 en 11 zijn."
In een poging om ze veilig te houden, hun zelfvertrouwen te vergroten en ervoor te zorgen dat ze naar een Ivy League college gaan, pendelen we ze van voetbaltraining naar Mandarijn Chinese les, naar karate, naar viool. We zorgen ervoor dat elk kind dat meedoet aan Little League, winnen of verliezen, een trofee krijgt aan het eind van het seizoen, om te voorkomen dat de gevoelens van een kind worden gekwetst.
Maar de waarheid is dat eigenwaarde voortkomt uit het proberen van iets dat een beetje moeilijk is en ofwel slagen of falen en opnieuw proberen tot je slaagt.
"De boodschap die je krijgt als je ouders alles doen, van je naar school rijden tot wachten bij de bushalte tot het doen van je science fair project, is 'ik hou zoveel van je, maar ik denk niet dat je dit kunt'," zegt Skenazy. "Daarom noemen ze het zelfvertrouwen, niet ouder-ondersteund vertrouwen."
Toch zegt Jereski dat het moeilijk is om te weten waar de grens ligt. "Ik wil heel graag dat hij leert om onafhankelijk te zijn en zijn eigen beslissingen te nemen en hem de vrijheid geeft om dat te doen," zegt ze over haar zoon. "Ik probeer dat evenwicht te vinden, maar je moet voorzichtig zijn met je kinderen. Je bent verantwoordelijk en er zijn onvoorziene dingen."
To Free-Range or Not to Free-Range?
Veel ouders hebben "scharrelen" geïnterpreteerd als volledig loslaten. Maar Skenazy zegt dat het daar niet om gaat. Het is een beslissing om je kind vrijheid en verantwoordelijkheid te geven en hem daarop voor te bereiden. Sommige deskundigen lijken te denken dat het een goede zaak is om kinderen meer zelf te laten doen.
"Als ouders hun kinderen meer verantwoordelijkheid geven, worden ze sneller volwassen en ik denk dat ze zich dan beter voelen", zegt Gallagher.
Het belangrijkste is ervoor te zorgen dat de activiteiten die uw kinderen alleen ondernemen, geschikt zijn voor hun leeftijd en vaardigheidsniveau. Gallagher stelt voor dat ouders zich de volgende vragen stellen voordat ze hun kinderen alleen laten gaan:
Kan mijn kind de activiteit aan?
Kan hij of zij zich aan regels houden?
Weet mijn kind wat het moet doen als er een probleem is?
Weet mijn kind aan wie het veilig is om hulp te vragen?
Weet mijn kind hoe het ouders moet bereiken, een telefoon moet gebruiken, onderscheid moet maken tussen politieagenten en andere mensen?
Voor een geslaagd avontuur (en niet te vergeten een verminderde angst voor u als ouder) is het ook essentieel dat uw kind volledig is getraind voor de taak die het moet volbrengen.
Voordat Skenazy haar 9-jarige zoon alleen met de New Yorkse metro liet rijden, bereidde ze hem voor. "Ik leerde hem hoe hij de metro moest nemen, zorgde ervoor dat hij een kaart kon lezen en begreep wat uptown en downtown was," zegt ze.
"Ik ben het er helemaal mee eens dat je je kinderen moet voorbereiden," zegt Semaya. "Maar je helpt je kind voor te bereiden om zijn boekverslag te presenteren, niet om op negenjarige leeftijd alleen een metro te nemen in New York City. Het is één ding om je kind vrijheid te geven, het is iets anders om hem alleen de stad in te laten gaan. Ik denk niet dat dat te beschermend is."
Waar het op neerkomt, zegt Gallagher, is dat elk extreem ouderschap ongepast is. Ouderschap is echt een kwestie van evenwicht; een evenwicht tussen de hoeveelheid toezicht die kinderen hebben en de vrijheid die ze krijgen om nieuwe dingen te proberen.
"Laat ze wat consequenties van hun eigen daden onder ogen zien die hen niet schaden, maar ze wel wat leren," zegt Gallagher.
