De Amerikaanse Psyche, Post-9/11

Hoe 9/11 ons veranderde

Uit het doktersarchief

Toen door terroristen bestuurde vliegtuigen de tweelingtorens van het World Trade Center verwoestten en in het Pentagon neerstortten, verwoestten zij niet alleen de levens van duizenden mensen die zich in de vuurlinie bevonden. Ze vielen ook de psyche van Amerika aan. Vandaag de dag verwerken mensen van zee tot glinsterende zee nog steeds de emotionele gevolgen van de gebeurtenissen van 11 september 2001.

Net als bij de moord op president Kennedy zullen bijna alle Amerikanen zich voor altijd herinneren waar ze waren toen de straaljagers de torens raakten en hoe ze geboeid zaten te kijken naar de afschuwelijke televisiebeelden van het ongekende bloedbad. Maar lang nadat de verontrustende nieuwsberichten van de tv-schermen waren verdwenen, zoeken sommige Amerikanen nog steeds naar een terugkeer naar een psychologisch evenwicht.

Volgens deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid hebben veel mannen en vrouwen een verbazingwekkende veerkracht getoond sinds 9/11, vaak gestimuleerd door gevoelens van patriottisme en nationale trots, en soms gewoon door het verstrijken van de tijd. Hoewel nationale onderzoeken veel voorkomende problemen meldden zoals slaapproblemen, concentratieproblemen en gevoelens van kwetsbaarheid in de weken en maanden na de aanvallen, zijn deze symptomen bij veel mensen geleidelijk afgenomen. Anderen zijn echter nog steeds angstig en ongerust omdat ze de aanhoudende psychologische gevolgen van de terroristische aanslagen moeten verwerken - of ze nu dicht bij Ground Zero wonen of duizenden kilometers verderop.

Het identificeren van PTSD

De aanwezigheid van langdurige psychiatrische symptomen zou niet verrassend moeten zijn omdat, zoals psycholoog William E. Schlenger, PhD, zegt, de aanslagen van 11 september "een ongekende blootstelling aan trauma vertegenwoordigen" binnen de grenzen van de VS.

In een studie van het Research Triangle Institute (RTI) in North Carolina, gepubliceerd in het augustusnummer 2002 van The Journal of the American Medical Association, meldden Schlenger en collega's dat 11% van de bevolking van de stad New York een waarschijnlijke posttraumatische stressstoornis (PTSS) ontwikkelde, gekenmerkt door nachtmerries, flashbacks en andere angstsymptomen.

"Extrapolerend van bestaande onderzoeken naar PTSD, zal 30-50% van de gevallen chronisch blijken te zijn -- en in tenminste enkele van die gevallen zal het waarschijnlijk een levenslange stoornis zijn," zegt Schlenger, directeur van RTI's Center for Risk Behavior and Mental Health Research.

Hoewel mensen in New York City en Washington bijzonder gevoelig zijn geweest voor de psychologische gevolgen van 9/11, zijn mannen en vrouwen in elk deel van de VS ook getroffen. Niet alleen heeft bijna iedereen de televisieuitzendingen van de World Trade Center-torens gezien, maar volgens de onderzoekers van het RTI hebben een opzienbarende 10 miljoen volwassenen in de VS een vriend, familielid of collega gedood of verwond bij de aanslagen.

"Dat het fysieke welzijn van een familielid of goede vriend in twijfel wordt getrokken, wordt beschouwd als een traumatische gebeurtenis die voldoende is voor de ontwikkeling van PTSS," zegt Juesta M. Caddell, PhD, senior research klinisch psycholoog en co-auteur van de RTI studie. Het RTI-onderzoek vond een prevalentie van 4% waarschijnlijke PTSS in het hele land, wat zich vertaalt in vele miljoenen gevallen buiten New York City en de hoofdstad van het land.

Hervorming van persoonlijke levens

"11 september was een verschrikkelijk verlies -- niet alleen in termen van verloren levens, maar in termen van een verloren manier van leven," zegt Yael Danieli, PhD, een klinisch psycholoog uit New York City, en stichtend directeur van de International Society for Traumatic Stress Studies. Zij gelooft dat er een "nieuwe normaliteit" moet worden vastgesteld die onzekerheid omvat, inclusief een grotere bereidheid tot "alles". Ze voegt eraan toe: "Het betekent accepteren dat niets ooit nog hetzelfde zal zijn. Dit kan slecht voelen, maar het is realistisch."

Voor velen worden de manier waarop ze leven en de beslissingen die ze nemen in hun dagelijks leven nog steeds beïnvloed door 9/11. "Het beïnvloedt wat ze vertellen en hoe ze hun kinderen opvoeden, waar ze hen naar school sturen, hun relatie tot hun werk, en of ze een baan willen houden in een hoog gebouw, vooral in de binnenstad," zegt Danieli. "Mensen nemen deze beslissingen ook in een slechte economische sfeer, dus ook al willen ze hun baan opzeggen, ze zijn bang dat ze geen andere baan zullen vinden."

Woede en optimisme

Veel Amerikanen hebben boos gereageerd op de gebeurtenissen van 11 september, en volgens recent onderzoek hebben deze mensen een optimistischer kijk op de toekomst dan degenen die met angst hebben gereageerd.

Baruch Fischhoff, PhD, cognitief psycholoog aan de Carnegie Mellon University, zegt: "Boosheid maakt mensen op een ingewikkelde manier optimistischer." Deze boze reacties op 9/11 -- en het optimisme dat daarmee gepaard kan gaan -- worden meer gezien bij mannen dan bij vrouwen, terwijl vrouwen zich eerder angstig voelen, zegt Fischhoff.

De onderzoekers van Carnegie Mellon hebben ook vastgesteld dat een aanzienlijke minderheid van de Amerikanen zichzelf als kwetsbaar ziet voor toekomstig terrorisme. De ondervraagde volwassenen zeiden dat ze 21% kans hadden om binnen een jaar gewond te raken bij een terroristische aanslag, wat de onderzoekers omschrijven als "een zeer sombere kijk." Maar volgens Fischhoff zien de mensen zichzelf als minder kwetsbaar dan de "gemiddelde Amerikaan", die volgens hen 48% kans heeft om het komende jaar gewond te raken door terrorisme.

Het effect van de terroristische aanvallen op de geestelijke gezondheid van Amerikanen kwam ook naar voren in een onderzoek in opdracht van de American Psychological Association, dat begin 2002 1.900 Amerikanen ondervroeg. Ongeveer één op de vier volwassenen zei zich depressiever of angstiger te voelen dan op andere momenten in hun leven, waarbij de gebeurtenissen van 11 september een belangrijke rol speelden (samen met factoren als financiële problemen). Meer dan driekwart van de ondervraagde Amerikanen zei dat zij hun leven opnieuw onder de loep nemen en hebben geprobeerd het te vereenvoudigen en zich meer te richten op "wat echt belangrijk is".

Ongrijpbare "Quick Fixes"

Vooral in New York City lijkt het leven voorgoed veranderd in de nasleep van de gebeurtenissen van 11 september, zegt Danieli. Amerikanen houden van snelle oplossingen, zegt ze, geven de voorkeur aan onmiddellijke opruiming en wederopbouw en gaan dan verder. "Maar," voegt ze eraan toe, "11 september is geen afgesloten, eindige gebeurtenis die op die dag plaatsvond en eindigde, alsof het een natuurramp was. De mensen leven nog steeds met een grote mate van onzekerheid, inclusief de aanhoudende dreiging van andere vormen van terrorisme en een voortdurende en misschien komende oorlog. Er is geen 'terug naar normaal' na dit soort rampen."

Carol North, MD, professor in de psychiatrie aan de Washington University School of Medicine in St. "Gevoelens van ontreddering hebben de neiging om na verloop van tijd af te nemen," zegt ze. Maar dat is niet altijd het geval. In het jaar na 9/11 is er een constante stroom van incidenten geweest - van de met miltvuur besmette brieven tot de "schoenbommer" en de waarschuwingen van overheidsfunctionarissen om waakzaam te blijven - die veel mensen in wat North noemt "een staat van constante onrust" hebben gebracht.

Wanneer genezing plaatsvindt, erkennen veel psychologen dat dit tijd kost en niet overhaast kan gebeuren. "Als je een gebroken been had en ik pushte je om binnen twee weken een marathon te lopen, zou iedereen denken dat ik gek was," zegt Danieli. "Maar op de een of andere manier wordt na zo'n groot trauma als 11 september een snelle genezing verwacht, ook al is dat onverstandig en schadelijk."

Mensen die zich nog steeds getraumatiseerd voelen door de gebeurtenissen van 11 september zouden professionele hulp moeten zoeken, aldus de meeste deskundigen. Er wordt een aantal behandelingen gebruikt voor PTSD, waaronder psychotherapie en medicijnen (zoals antidepressiva). Maar, waarschuwt Schlenger, "voor langdurige gevallen richt de behandeling zich meer op het beheersen van de symptomen dan op 'we komen er helemaal overheen'."