11 september ooggetuigen, 1 jaar later

Er zijn 12 maanden verstreken sinds de tragedie van 11 september. Hoe staat New York er nu voor?

Door Dulce Zamora Uit het doktersarchief

Mijn hond, Jersey, snuffelt in een hoop afval en stuit op een dode puppy die op hem lijkt. Al snel ontdekken hij en ik dat de vuilnisbelt waar we doorheen lopen bezaaid is met honderden levenloze Jerseys te midden van stinkende blikjes, papieren en voedsel.

Zweetdruppels lopen over mijn rug. Ik huiver en besef meteen dat het gewoon een nare droom was - weer zo'n afschuwelijk beeld dat me sinds 11 september achtervolgt.

Ik blijf me de hitte van de explosie op mijn gezicht herinneren toen het tweede vliegtuig de zuidelijke toren van het World Trade Center raakte. Ik herinner me ook mijn schok toen ik mensen van de brandende wolkenkrabbers zag springen.

Toch zag ik niets anders dan wat New Yorkers en de rest van de wereld op straat of op de televisie zagen. Wat verschilt lijken de talloze reacties op de gruwelijke gebeurtenissen.

"Ik heb zeker het gevoel dat ik ooggetuige was van massamoord," zegt Catherine, een 34-jarige inwoonster van Californië die Lower Manhattan bezocht en moest schuilen voor het puin van de instortende torens. "De gedachte dat dit geen ongeluk was, geeft me een ziek en ijzingwekkend gevoel."

Catherine vermijdt nu het betreden van beroemde wolkenkrabbers uit angst dat ze doelwit zijn van terroristen. Als ze in een hoog gebouw is, voelt ze zich nerveus en let ze mentaal op de dichtstbijzijnde uitgang.

Noel, 31, een geboren New Yorker, lijkt onaangedaan door de ramp, ook al had hij uitzicht op de belegerde torens vanuit zijn kantoorraam, ongeveer een halve mijl verderop. Als senior manager bij een telecommunicatiebedrijf moest hij collega's kalmeren die in paniek raakten door berichten dat er mogelijk bommen in nabijgelegen gebouwen zaten en dat er nog 10 vliegtuigen in de lucht klaar stonden om aan te vallen.

"Als er slechte dingen gebeuren, probeer ik me er niet negatief door te laten beïnvloeden," zegt hij. "Sindsdien probeer ik het leven meer te koesteren."

Tegenstrijdige reacties van ooggetuigen

Het is niet ongewoon om verschillende reacties te hebben op dezelfde schrijnende situatie, zeggen deskundigen in de geestelijke gezondheidszorg, die opmerken dat de manier waarop mensen omgaan met trauma afhangt van de mate van blootstelling, de kwaliteit van de herstelperiode en hun ervaringen uit het verleden.

"Als je daar was en je voelde dat je leven in gevaar was, zal dat je meer beïnvloeden dan te weten dat er iets gebeurd is en te denken dat het verschrikkelijk is," zegt Rachel Yehuda, PhD, directeur van het Posttraumatische Stress Stoornis (PTSS) Programma in het Bronx Veteran's Administration Medical Center.

Verschillende biologische reacties spelen een rol, zegt ze. In het ene geval zijn mensen bang voor hun leven; in het andere geval vellen ze een oordeel over hoe erg iets is.

Dit is de reden waarom veel tv-kijkers de herinneringen aan 9/11 gemakkelijker hebben kunnen verwerken dan degenen die as op zich kregen of menselijke brokstukken in levende lijve zagen.

De terroristische aanslagen kunnen echter een keten van gebeurtenissen hebben veroorzaakt die de angsten van sommige mensen, ongeacht hun mate van blootstelling, kunnen hebben verhoogd. In het afgelopen jaar werden veel mensen ontslagen, kregen ze medische problemen en maakten ze zich zorgen over hun huisvestingssituatie of hun financiële middelen. Bovendien hebben de voortdurende "hoge alarmen" van overheidsfunctionarissen en de dreiging van miltvuurbesmetting het herstel van sommige mensen wellicht belemmerd.

"Deze mensen zullen zwaar getroffen zijn, ook al zijn ze maar matig blootgesteld", zegt Erwin R. Parson, PhD, een vooraanstaand traumapsycholoog die gewerkt heeft met overlevenden van 11 september, de bomaanslag in Oklahoma City en de grote aardbevingen in Californië. "Het is niet alleen de intensiteit van de blootstelling, maar ook de herstelomgeving die er toe doet."

Dan zijn er mensen met onderliggende frustraties en angsten die door de tragedie aan de oppervlakte komen. Keith Chernin, adjunct-directeur van LifeNet, een netwerk voor geestelijke gezondheidszorg in de regio NYC, zegt dat veel mensen die het centrum hebben gebeld problemen hadden op andere gebieden van hun leven die door 9/11 zijn verergerd.

Gloom Over Gotham

In New York krijgt de uitdrukking "de stad die nooit slaapt" een nieuwe betekenis.

Bij LifeNet zijn de telefoontjes van mensen die slapeloosheid, nachtmerries en angst melden sinds 9/11 ongeveer verdubbeld tot 6.000 telefoontjes per maand.

Bovendien bleek uit een recente studie in The Journal of the American Medical Association dat meer dan een half miljoen mensen rond de Big Apple mogelijk PTSS hebben ontwikkeld, een psychiatrische stoornis die wordt gekenmerkt door nachtmerries, flashbacks of angstsymptomen, in de nasleep van de ramp van september.

New York draagt misschien de zwaarste psychologische wonden van het land, maar deskundigen zeggen dat de crisis ieders begrip van geestelijke gezondheid kan vergroten.

"Ik hoop dat dit ons zal afbrengen van het idee dat mensen die in nood verkeren noodzakelijkerwijs een geestesziekte hebben," zegt Les Gallo-Silver, CSW, een senior maatschappelijk werker voor het New York University (NYU) Medical Center.

Hij zegt dat mensen niet wanhopig hoeven te zijn om in therapie te gaan. Er zijn middelen en activiteiten (waarvan vele gratis) waarvan mensen gebruik kunnen maken om een emotionele crisis af te wenden.

September overleven

Op 11 september jongstleden was Jo-Ann, een 48-jarige inwoonster van Queens, alleen en rende verwoed met haar wandelstok de trap af op haar werk, aan de overkant van Ground Zero. De ervaring beangstigde haar, maar ze troostte zich met de wetenschap dat haar collega's haar een paar trappen voor waren.

Op de eenjarige verjaardag is Jo-Ann van plan de tv uit te zetten en een boek te lezen. Ze zegt dat ze genoeg beelden van 11 september heeft gezien en niet geïnteresseerd is in het herbeleven van de ervaring. In het afgelopen jaar heeft ze een hersentumor overleefd, een aanval van gordelroos, en heeft ze te maken gehad met de mogelijkheid haar baan te verliezen en uit haar appartement te verhuizen.

Ondanks dit alles blijft Jo-Ann optimistisch. Ze zegt dat ze kracht heeft gevonden in het vertrouwen op haar twee broers, in het lezen van de Bijbel en in het sluiten van een pact met haar collega's dat ze hoe dan ook bij elkaar zouden blijven. Ze heeft haar zorgen ook besproken met Gallo-Silver, met wie ze bevriend raakte toen ze patiënt was in het NYU Medical Center.

"Slechte dingen gebeuren," zegt Jo-Ann. "Je moet gewoon die roos ruiken, en naar dat casino gaan en op de gokkasten spelen."

Net als Jo-Ann stellen deskundigen voor te kijken naar wat positief is in je leven. "De verjaardag van 9/11 kan een inspirerende, levensbevestigende ervaring zijn," zegt Parson, die eraan toevoegt dat veel overlevenden van andere rampen vaak hebben ontdekt dat ze veel veerkrachtiger zijn en meer middelen hebben (zoals ondersteunende familie en vrienden) dan ze eerder dachten.

Het is belangrijk om de verjaardag van de tragedie te markeren met iets dat betekenis voor je heeft, en deskundigen zijn het erover eens dat de herhaalde beelden van de verwoesting schadelijk kunnen zijn voor je welzijn. Toch waarschuwen ze er ook voor om de dag te negeren of jezelf te isoleren. Uit Parsons ervaring blijkt dat mensen die dat in Oklahoma City deden na verloop van tijd de meest negatieve geestelijke en lichamelijke gevolgen ondervonden.

Iedereen die kampt met de volgende symptomen wordt dringend verzocht hulp te zoeken: angst, depressie, slapeloosheid, nachtmerries, fobieën (voor gebouwen, liften, metro's, drukke plaatsen, enz), gebrek aan concentratie, emotionele isolatie en overmatig alcoholgebruik.