Uit het archief van de dokter
Als kinderarts Robert Zarr in zijn drukke kliniek in Washington DC met een patiënt gaat zitten, stelt hij vaak een verrassende vraag tussen de routinevragen over eetgewoonten en lichaamsbeweging: "Wat doe je graag buiten en is er een plek waar je je veilig en op je gemak voelt?" Wanneer die patiënt de deur uitloopt, samen met de nodige medicijnen, heeft hij of zij vaak een ander soort recept bij zich: een nauwkeurig, op maat gemaakt plan om tijd in de natuur door te brengen.
"Ik gebruik de natuur als interventie en vraag hen te reageren op een manier dat ik weet dat ze het serieus nemen," zegt Zarr, die in elk recept een "dosis" (een wandeling van 20 minuten in het park; een celvrij half uur onder een boom in de achtertuin) en een frequentie (2 tot 3 keer per week) opneemt. Hij sms't het ook naar de patiënt of ouder en vraagt hen online te bevestigen wanneer ze het "gevuld" hebben. Meer dan 60% geeft gehoor aan zijn advies.
"Het resultaat is dat mijn patiënten meer bewegen, afvallen en zich minder depressief en angstig voelen", zegt hij.
Zarr behoort tot een groeiend aantal artsen en opvoeders die zich tot Moeder Natuur wenden voor hulp bij de aanpak van wijdverbreid overgewicht, chronische ziekten, depressies en gedragsproblemen onder jongeren. Vijftien jaar geleden bedacht bestsellerauteur Richard Louv de term "natuurtekortstoornis" om een groep gezondheidsproblemen bij kinderen aan te duiden die vermoedelijk - althans gedeeltelijk - het gevolg zijn van onthechting van het buitenleven. Het toen controversiële idee wint nu aan wetenschappelijke belangstelling.
Meer dan 400 studies hebben een verband aangetoond tussen blootstelling aan groen en een betere gezondheid, waaronder een gezonder gewicht, lagere stressniveaus, een beter gezichtsvermogen en een sterker immuunsysteem. In augustus publiceerde het tijdschrift Frontiers in Psychology een e-book van 138 pagina's met tientallen studies die een verband leggen tussen blootstelling aan groene ruimten en een betere leer- en cognitieve ontwikkeling bij kinderen.
"We hebben een kantelpunt bereikt met het onderzoek," zegt mederedacteur Ming Kuo, directeur van het Landscape and Human Health Lab aan de Universiteit van Illinois. "Als moeder die het wetenschappelijke bewijs kent, voel ik me ethisch verplicht om andere ouders te laten weten dat de natuur echt belangrijk is voor kinderen."
De wetenschap achter het leren in de natuur
Hoe de buitenwereld precies aanzet tot beter leren blijft onzeker, maar één gangbare theorie suggereert dat het de hersenen een pauze geeft van de sleur en vermoeidheid van werk binnenshuis.
"Het beste tegengif voor te veel dicht werk of computerwerk is een ander soort aandacht, en de beste manier om dat te doen is naar buiten gaan", zegt Louv, auteur van Last Child in the Woods en medeoprichter van het non-profit Children and Nature Network.
In een recente studie werd gedurende 10 weken gekeken naar derdeklassers uit Chicago en werd vastgesteld dat wanneer zij buiten les kregen en weer terugkwamen in de klas, zij beter opletten en minder discipline nodig hebben. Anderen hebben soortgelijke resultaten gevonden bij kinderen met emotionele, cognitieve of gedragsstoornissen zoals ADHD.
Uit een ander onderzoek, onder 94 middelbare scholieren, bleek dat degenen die alleen uitzicht hadden op buitengroen beter presteerden op concentratietests. Ander onderzoek heeft aangetoond dat kinderen die opgroeien met een betere toegang tot buitengroen het beter doen op standaardtests. En uit een recent hersenbeeldvormend onderzoek onder 253 schoolkinderen bleek dat zij ook grotere hersengebieden hebben die verband houden met werkgeheugen en oplettendheid.
"Als je de stekker eruit trekt en de natuur ingaat, dwingt dat je verschillende zintuigen aan te spreken - de geluiden van het water, de geur, de visuele input - en dat activeert verschillende delen van je hersenen," zegt Zarr.
Hoe de natuur je gezonder maakt
Dan zijn er nog de stressverlagende effecten.
Studenten die regelmatig worden blootgesteld aan de natuur - of dat nu een wekelijks uitstapje naar een bos is of planten in de klas - vertonen een lagere hartslag, gezondere niveaus van het stresshormoon cortisol en minder zelfgerapporteerde angst.
Ze bewegen ook meer, zegt Zarr, wat gewichtstoename kan voorkomen. Uit een acht jaar durend onderzoek onder 3000 kinderen in Zuid-Californië bleek dat degenen die dichter bij parken woonden een lagere Body Mass Index (BMI) hadden. De BMI houdt rekening met de lengte, het gewicht, de leeftijd en het geslacht van een kind om hen in te delen in normaal gewicht, ondergewicht, overgewicht of obesitas.
Onderzoek heeft ook aangetoond dat kinderen die meer tijd buiten doorbrengen, minder kans hebben om bijziendheid te ontwikkelen, een toenemend probleem in het digitale tijdperk. En ze worden blootgesteld aan meer vriendelijke bacteriën, die een rol kunnen spelen bij het versterken van de immuunfunctie op lange termijn.
Uiteindelijk leven ze ook langer, zo blijkt uit verschillende grote recente studies.
De natuur vinden waar je bent
Wat betekent het precies om tijd in de natuur door te brengen?
"Als we natuur zeggen, denken de meeste mensen aan wandelen in Yosemite, maar dat is eigenlijk niet wat we bedoelen," benadrukt Kuo, die opmerkt dat gewoon de gordijnen openzetten voor een groen gebied, 's ochtends naar school lopen of een stadspark bezoeken een impact kan hebben. "Elk beetje toegang dat je je kinderen kunt geven, helpt."
De organisatie van Zarr, Park Rx America, telt nu meer dan 700 aangesloten artsen in het hele land, die zijn online platform en app gebruiken om natuurrecepten te ontwikkelen en patiënten te helpen veilige groene plekken in de buurt te vinden waar ze die kunnen uitvoeren.
Ondertussen is het aantal natuurscholen in de Verenigde Staten de afgelopen jaren met ongeveer 500% gestegen, aldus Louv, en bloeien de "familie-natuurclubs" op, die stedelingen in staat stellen samen te komen voor excursies.
"Natuurlijk leven is overal, zelfs in de dichtstbevolkte stadswijken," zegt Louv. "Het kan zitten in de kieren tussen het trottoir of de vogels en dieren in het stadspark. We moeten gewoon moeite doen om er aandacht aan te besteden."
5 Tips
1. Plan 20 minuten, 3 keer per week om te zitten of te bewegen in een natuurlijke omgeving. Onderzoek toont aan dat alleen al doseren de niveaus van het stresshormoon cortisol verlaagt.
2. Vraag uw arts of hij uw kind een natuurrecept kan aanbieden.
3. Zoek scholen die buitentijd in hun lessen verwerken en plaats bureaus met uitzicht op groen als dat mogelijk is.
4. Word lid van of start een Family Nature Club in uw omgeving.
5. Sla de sportschool of recreatiecentra over en sport, indien mogelijk, buiten. Sommige studies tonen aan dat dit extra voordelen biedt, vooral voor de geestelijke gezondheid.
Door de cijfers
4 tot 7 minuten: De gemiddelde tijd die kinderen per dag besteden aan ongestructureerd buitenspelen. Maar ze brengen 7,5 uur door voor elektronische schermen.
56%: Percentage volwassenen dat wekelijks 5 uur of minder buiten doorbrengt.
1 op 5: Aantal kinderen dat slechts één keer per week of minder buiten speelt.
35% minder: Percentage van de tijd dat Amerikaanse kinderen buiten spelen in vergelijking met hun ouders toen ze kinderen waren.
